La naturaleza de cerca: Animales asilvestrados

Por la videógrafa colaboradora de «Sunday Morning» Judy Lehmberg.

Los burros que vagan por las Montañas Negras de Arizona recuerdan a los visitantes una época más sencilla del Viejo Oeste, una época en la que la población humana era menor y la fauna era abundante. Pero esos tiempos ya no existen. Hoy en día, cuando miramos de cerca a estos burros, se hace evidente un problema sin respuestas fáciles.

Los humanos se han beneficiado enormemente de la domesticación de los animales. Los burros fueron domesticados por primera vez a partir del asno africano hace al menos 5.000 años. Resultaron ser un compañero muy resistente y útil, especialmente para los habitantes del desierto. Hoy en día se siguen utilizando habitualmente para transportar cargas pesadas, principalmente en China, África y América Latina.

En los Estados Unidos, la imagen de un buscador de oro con un burro que lleva sus posesiones mundanas está arraigada en nuestra memoria del Oeste. Esta imagen se basa en la realidad porque estos resistentes animales pueden sobrevivir a largas caminatas por el desierto sin mucha agua y con menos comida que un caballo. Cuando las excavaciones de oro se agotaron, algunos buscadores abandonaron a sus burros para que se valieran por sí mismos, cosa que hicieron sin problemas.

Cuando los animales se vuelven asilvestrados debido a la negligencia humana o a su liberación accidental, pueden causar graves problemas. Los animales asilvestrados son especies domesticadas liberadas en la naturaleza. Muchos administradores de tierras en el Oeste (incluyendo la zona de Black Mountain en el noroeste de Arizona, un frágil entorno desértico susceptible al sobrepastoreo) consideran que los burros son una de esas especies problemáticas.

El epítome de un animal asilvestrado de éxito, los burros de Black Mountain no tienen enemigos naturales. Han proliferado hasta el punto de que el Bureau of Land Management (BLM) ha intentado controlar la población de burros. Como la gente empatiza con los burros, la eutanasia no es una opción atractiva. Recientemente, la BLM, con el apoyo financiero de la Humane Society, comenzó a probar métodos de control de natalidad de burros, que son caros.

La fauna salvaje, el ganado y los burros asilvestrados compiten por el mismo suministro limitado de comida y agua. Sin embargo, los burros asilvestrados no hacen tanto daño como otros animales asilvestrados.

Los gatos asilvestrados y los domésticos de fuera hacen un daño exponencialmente mayor a la vida salvaje que los burros, matando entre 1 y 4 mil millones de aves cada año en Estados Unidos, así como entre 6 y 22,3 mil millones de pequeños mamíferos. Los gatos fueron domesticados originalmente hace unos 10.000 años a partir del gato salvaje nativo de África y el sur de Asia.

Sorprendentemente, los estudios de ADN han demostrado que los gatos domésticos y los salvajes eran básicamente idénticos hasta hace unos 700 años, cuando los humanos empezaron a criar selectivamente por el color del pelaje y las marcas. Hoy en día apenas han cambiado, y todavía pueden reproducirse con éxito con los gatos salvajes.

Los cerdos asilvestrados son animales que alteran mucho más sus hábitos que los burros. Los cerdos asilvestrados se comen un gran número de animales pequeños, plantas y huevos, y también dañan el hábitat con su comportamiento de hozar. Los cerdos asilvestrados descienden de los cerdos liberados intencionadamente por los granjeros para que se alimenten de bellotas y otros tipos de madera del bosque. En otoño, los cerdos eran acorralados para ser sacrificados, pero algunos escapaban de la recaptura y han proliferado con éxito. En la década de 1900 se liberó en Estados Unidos el jabalí euroasiático o ruso para la caza deportiva. Estos animales más salvajes y fuertes fueron dominantes en la cría con cerdos domésticos escapados, por lo que sus genes suelen predominar en la población asilvestrada.

Las estimaciones varían, pero la población actual de cerdos asilvestrados en Estados Unidos es de entre cinco y seis millones, 2,6 millones sólo en Texas. Estados Unidos gasta unos 1.500 millones de dólares en daños y costes de control. Los cerdos asilvestrados arrancan la tierra como un arado y causan grandes daños a las propiedades, las especies autóctonas, los cultivos y los ecosistemas. Atrapar y disparar a estos inteligentes animales no ha tenido éxito. También se han probado los venenos de nitrito de sodio y warfarina con un éxito limitado.

Las medidas de control de los animales asilvestrados deben ser aceptables para el público. La eutanasia para burros y gatos no sería aceptable para mucha gente. Se ha probado la esterilización y liberación de gatos, pero es cara e ineficaz debido a la capacidad reproductiva de los gatos.

Es de esperar que con la mejora de la tecnología de control de la natalidad se pueda controlar el número de burros sin recurrir a medidas más drásticas, y que los visitantes puedan disfrutar de verlos vagar en libertad por las Montañas Negras de Arizona.

Ver también:

• Programa de caballos y burros salvajes: Bureau of Land Management
• Go Wild Horse & Burro Watching (pdf)

Judy Lehmberg es una antigua profesora universitaria de biología que ahora graba vídeos sobre la naturaleza.

Para más información:

• Judy Lehmberg (Sitio oficial)
• Canal de YouTube de Judy Lehmberg

Para ver vídeos ampliados de la naturaleza del «domingo por la mañana» ¡haga clic aquí!