La mujer que creó un dispositivo para ayudar a los veteranos discapacitados a alimentarse y lo regaló

En 1952, Bessie Blount se subió a un avión con destino a Francia para regalar el trabajo de su vida. La inventora de 38 años planeaba entregar al ejército francés, de forma gratuita, una extraordinaria tecnología que cambiaría la vida de los veteranos discapacitados de la Segunda Guerra Mundial: un dispositivo de alimentación automática. Para utilizarlo, una persona sólo tenía que morder un interruptor, que le proporcionaría un bocado de comida a través de un tubo con forma de cuchara.

Cuando se le preguntó, casi 60 años después, por qué había regalado un invento tan valioso, dejó claro que su objetivo no era el dinero ni la notoriedad, sino demostrar las capacidades y contribuciones de las mujeres negras. «Olvídate de mí», dijo. «Es lo que hemos aportado a la humanidad: que como mujeres negras podemos hacer algo más que amamantar a sus bebés y limpiar sus retretes».

Olvidarla, sin embargo, no podemos. Porque la segunda parte de su respuesta ha eclipsado con creces la primera: las innovaciones que Blount introdujo en nombre de la humanidad la han marcado de forma indeleble en el registro histórico. En su larga vida -vivió hasta los 95 años- Blount fue muchas cosas: enfermera, fisioterapeuta, incluso experta en escritura forense. Pero, sobre todo, fue una inventora. Ideó tecnologías de asistencia para personas con discapacidades y se reinventó constantemente, enseñándose a sí misma a construir nuevas puertas cuando otras se le cerraban.

Blount nació en Hickory, Virginia, en 1914, hija de George Woodward y Mary Elizabeth Griffin, que habían echado profundas raíces en Norfolk. Aunque con una generación de diferencia, tanto Mary como Bessie asistieron a la misma escuela y capilla de una sola habitación, la Diggs Chapel Elementary School. El minúsculo tamaño de la escuela-capilla contradice su importancia para la comunidad: se estableció al final de la Guerra Civil para educar a los hijos de los negros libres, los antiguos esclavos y los nativos americanos.

Fue en esta escuela de una sola habitación donde Blount aprendió por primera vez a rehacerse a sí misma. Nació zurda, y recordó en múltiples entrevistas con periodistas cómo su maestra, Carrie Nimmo, la golpeaba en los nudillos por escribir con la mano izquierda. Respondió a las exigencias de la profesora enseñándose a sí misma a escribir con las dos manos, con los pies e incluso con los dientes.

Después de terminar el sexto grado, Blount se encargó de su educación. No tenía otra opción; no había escuelas en la zona que ofrecieran educación superior a los niños negros. Con el tiempo, consiguió que la aceptaran en el Union Junior College de Cranford (Nueva Jersey) y que se formara como enfermera en el Community Kennedy Memorial Hospital de Newark, el único hospital de propiedad y gestión de personas negras en Nueva Jersey. A continuación, realizó cursos de posgrado en el Panzer College of Physical Education and Hygiene, que ahora forma parte de la Montclair State University. Finalmente, se convirtió en fisioterapeuta licenciada y ocupó un puesto en el Hospital del Bronx en la ciudad de Nueva York alrededor de 1943.

En 1941, mientras Blount seguía estudiando medicina, Estados Unidos entró formalmente en la Segunda Guerra Mundial. Respondió poniendo en práctica sus conocimientos de enfermería como voluntaria de las Damas Grises de la Cruz Roja en la Base 81, que atendía a los militares y veteranos del área metropolitana de Nueva York y del norte de Nueva Jersey. Llamadas así por el color de sus uniformes, las Damas Grises eran un grupo de voluntarias no médicas que prestaban servicios de hospitalidad en los hospitales militares. En realidad, gran parte de su trabajo práctico incluía la gestión de las instalaciones, la atención psiquiátrica y la terapia ocupacional.

El trabajo de Blount con las Damas Grises la puso en contacto con cientos de soldados heridos que abrumaban los hospitales de veteranos. «Unos 14.000 soldados sufrieron amputaciones y sobrevivieron a ellas», explica la historiadora de la guerra y la discapacidad Audra Jennings a Smithsonian.com. Con la amputación de las extremidades superiores, muchos soldados perdieron la capacidad de escribir con las manos. Así que Blount les empujó a aprender de otra manera, como había hecho ella muchos años antes: con los pies y los dientes. Algunos incluso aprendieron a leer en Braille con los pies.

En el poco tiempo libre que tenía, Blount disfrutaba trabajando con artistas y fotógrafos, posando para bocetos y fotos médicas. Gracias a su trabajo con artistas, la propia Blount aprendió a dibujar. «Esto me permitió diseñar muchos dispositivos para personas discapacitadas», recordaba en una entrevista de 1948 con el periódico Afro-American. «Después de entrar en contacto con casos de parálisis conocidos como diplejía y tetraplejía (parálisis ciega), decidí hacer de esto el trabajo de mi vida».

La inspiración para un dispositivo de alimentación le llegó cuando un médico del Hospital del Bronx le dijo que el ejército había estado intentando producir un dispositivo viable de autoalimentación pero que no había tenido éxito. Si realmente quería ayudar a los veteranos discapacitados, le dijo el médico, debería encontrar una forma de ayudarles a alimentarse por sí mismos.

Espoleada, Blount trabajó durante cinco años para crear un dispositivo que hiciera precisamente eso. Convirtiendo su cocina en su taller, pasó diez meses diseñando un dispositivo para quienes habían sufrido la amputación de las extremidades superiores o la parálisis. Después, invirtió cuatro años más y un total de 3.000 dólares de su propio dinero para construirlo. Su creación se apagaba automáticamente después de cada bocado, de modo que la persona podía controlar su propia alimentación. También diseñó y construyó un soporte de receptáculo de comida no automático, por el que recibió una patente estadounidense, que se sujetaba al cuello del individuo y podía sostener un plato o una taza. «Normalmente trabajaba de la 1 a las 4 de la madrugada», dijo al Afro-American.

En 1948, su dispositivo estaba listo para ser utilizado. Sin embargo, cuando presentó su prototipo terminado a la Administración de Veteranos, se vio sorprendida por un rechazo. Durante tres años, Blount trató de hacer avances con la VA, pero finalmente, después de que se le permitiera una reunión con las autoridades de la VA, se le dijo en una carta del director jefe Paul B. Magnuson que el dispositivo no era necesario y que era «impracticable»

«No me sorprendió que la VA no adoptara esta nueva tecnología», dice Jennings; la VA estaba muy poco preparada para apoyar el número de veteranos heridos y discapacitados, y la tecnología de asistencia simplemente no existía todavía. A lo largo de la guerra y después, la falta de preparación, la escasez de recursos y la falta de acción a nivel federal para mejorar las condiciones de los discapacitados dejaron a los veteranos y al público con la sensación de que el VA no estaba proporcionando a los veteranos una atención médica y una rehabilitación suficientes. Incluso las prótesis que el VA proporcionaba a los amputados estaban mal hechas, a menudo producidas por «cantidad, no por calidad», dice Jennings.

A pesar del desinterés del ejército estadounidense por el dispositivo, Blount consiguió encontrar una empresa canadiense para fabricarlo. Finalmente, encontró un hogar para él en el ejército francés. «Una mujer de color es capaz de inventar algo en beneficio de la humanidad», dijo en otra entrevista con el Afro-American tras la ceremonia de firma de 1952 en Francia. Este dispositivo fue realmente innovador: Poco después de la ceremonia, se registraron en el gobierno de Estados Unidos más de 20 nuevas patentes de dispositivos de asistencia para personas con discapacidad, citando a Blount.

Sin embargo, Blount no había terminado de inventar. Mientras seguía enseñando técnicas de escritura a veteranos y otras personas con discapacidades, empezó a prestar atención a cómo la escritura reflejaba el cambiante estado de salud física de una persona. En 1968, Blount publicó un artículo técnico sobre sus observaciones titulado «Grafología médica», lo que marcó su transición a una nueva carrera en la que destacó rápidamente.

Tras la publicación de su artículo, comenzó a ser consultora del Departamento de Policía de Vineland, donde aplicó sus observaciones sobre la escritura y la salud al examen de documentos manuscritos para detectar falsificaciones. En 1972, se convirtió en la jefa de examen de documentos del departamento de policía de Portsmouth; en 1976, solicitó un puesto en el FBI. Cuando la rechazaron, volvió a poner sus miras en el extranjero, encontrando un hogar temporal para su talento en Scotland Yard. En 1977, a los 63 años, empezó a formarse en la División de Documentos del Laboratorio de Ciencias Forenses de la Policía Metropolitana, convirtiéndose en la primera mujer negra en hacerlo.

Cuando Blount regresó a los Estados Unidos, empezó a trabajar por su cuenta. Siguió trabajando con los departamentos de policía como consultora experta en caligrafía y participó activamente en organizaciones policiales como la Asociación Internacional de Ciencias Forenses y la Organización Nacional de Ejecutivos Negros de las Fuerzas de Seguridad. Ofreció su experiencia en caligrafía a museos e historiadores leyendo, interpretando y determinando la autenticidad de documentos históricos, incluidos los tratados de los nativos americanos y los documentos relacionados con el comercio de esclavos y la Guerra Civil.

En 2008, Blount regresó a la escuela de una sola aula donde todo comenzó. No encontró nada más que unas ruinas quemadas. Dada la cantidad de historia que contenía el lugar -tanto la suya como la de los niños negros después de la Guerra Civil- Blount había planeado construir una biblioteca y un museo. «No hay razón para que estas cosas se pierdan de la historia», dijo. Desgraciadamente, antes de poder ver sus planes hechos realidad, murió en 2009, pero su memoria sigue viva en la historia de su vida, en sus innovadores diseños de patentes y en los descendientes de su invento característico.