La historia detrás del preciado collar de esmeraldas de Boston

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La torre Prudential se eleva sobre los árboles que bordean el río Muddy. / Fotografía de Michele Snow

Si te dejaran caer sin contemplaciones en el Arnold Arboretum -o en Franklin Park, o incluso en los Back Bay Fens- es muy probable que no te dieras cuenta de que estás en medio de una gran ciudad. Esa es la belleza del Collar de Esmeraldas, la sinuosa red de espacios verdes que se extiende por Boston. Estas verdes extensiones no sólo sirven como sorprendentes y exuberantes oasis urbanos, sino que cada una de las «joyas» del Collar -los parques dentro de la cadena- se siente como un paisaje propio y natural. Y eso es a propósito.

Al recorrer las siete millas de praderas, pantanos y caminos, se está viviendo la visión de Frederick Law Olmsted. Olmsted, el primer arquitecto paisajista profesional del país, creía que los parques de las ciudades debían ser santuarios del clamor y la crudeza de la vida urbana, proporcionando entornos pacíficos y vistas pintorescas como contraste con su entorno industrial. Cuando Olmsted aplicó con éxito esta teoría de diseño al Central Park de Nueva York en 1857, Boston tomó nota y acabó contratándole en la década de 1870 para que construyera no sólo un gran parque, sino todo un sistema de parques.

Olmsted se propuso crear espacios a los que los bostonianos pudieran «ir con facilidad cuando acabaran el día de trabajo, y donde pudieran pasear durante una hora, sin ver, oír y sentir nada del bullicio y el jaleo de las calles». Empezó a dibujar lo que llamó una «cinta verde», un camino que empezaría en el Boston Common y llegaría hasta Brookline.

Sería un proyecto de décadas de duración. Olmsted comenzó con los Back Bay Fens, transformando un pantano obstruido por las aguas residuales en un parque al esculpir un pantano salino en la zona pantanosa y desviar las aguas residuales del río Muddy hacia el Charles con una serie de compuertas. A continuación, trabajó con Charles Sprague Sargent para convertir las antiguas tierras de labranza en el Arnold Arboretum, un museo vivo de horticultura. Olmsted también extendió la cinta verde hasta Jamaica Pond, creando un paisaje sereno alrededor del estanque. En las zonas en las que el espacio no permitía la creación de parques completos, Olmsted convirtió los antiguos caminos de carruajes en los senderos arbolados que ahora se conocen como Arborway, Riverway y Jamaicaway.

El trabajo fue lento, ya que los planes de Olmsted requerían que Boston adquiriera primero los terrenos para los parques de forma gradual a través de la expropiación, y luego despejara las tierras de cultivo, eliminara las casas y rellenara las masas de agua. Olmsted trataba de crear entornos de parques coherentes con el carácter original del lugar, utilizando plantas autóctonas y rechazando efectos de jardinería llamativos. «Como era tan hábil en el diseño de un paisaje naturalista, la gente piensa que son naturales», dice Karen Mauney-Brodek, presidenta de Emerald Necklace Conservancy, que conserva los 1.100 acres de parque.

Plan de Olmsted de 1894 para Emerald Necklace, que conecta el Common con Franklin Park. / National Park Service Olmsted Archives

En 1895, después de unos 20 años de trabajo, Olmsted estaba acabado y su legado quedó ligado para siempre a Boston. Aunque realizó proyectos influyentes en todo el continente, Olmsted se estableció en Brookline en 1883. Abrió las oficinas de la primera empresa de arquitectura paisajística del país en su casa, y siguió trabajando en la cadena de parques de la ciudad. «Consideraba que su trabajo en Boston era el más importante de su carrera», explica Mauney-Brodek.

El Collar de Esmeraldas que Boston luce hoy en día sigue siendo el brillante colgante que Olmsted imaginó, pero, como cualquier tesoro heredado, ha necesitado cierto pulido para conservar su brillo. A principios del siglo XX, el mantenimiento de la amada cadena de parques del arquitecto se había quedado en el camino. Tras un periodo de abandono, los esfuerzos de restauración se reanudaron en las décadas de 1960 y 1970, cuando un renovado interés por los parques recorrió el país. Gracias a este nuevo sentimiento de orgullo, la cinta verde de parques -que había adquirido el apelativo de «Cuello de Esmeralda»- obtuvo finalmente su título formal con la creación en 1998 de la Emerald Necklace Conservancy.

Hoy en día, el legado de Olmsted sobrevive no sólo a través de los entornos vivos que esparció por la ciudad, sino a través de los esfuerzos de conservación de la Conservancy. La organización, que celebra su gala de recaudación de fondos en los terrenos del Collar cada primavera, aboga actualmente por mejoras en el río Muddy, así como por una mayor conexión entre el Arboreto y el Parque Franklin. «Realmente queremos invitar a la gente que conoce el Collar a volver, a utilizarlo, a encontrar algo nuevo», dice Mauney-Brodek. «Tenemos la suerte en Boston de contar con muchas personas y fundaciones que se preocupan por los espacios públicos y por cómo los utilizamos para conectarnos y mejorar».

Una mirada de 1919 a un puente de piedra en el Parque Olmsted. / Cortesía de Emerald Necklace Conservancy/Boston Public Library