La galectina 3 en la raíz de la enfermedad fibrótica

Las galectinas son una clase de proteínas fabricadas por muchas células del cuerpo, pero predominantemente en las células del sistema inmunitario. Como grupo, estas proteínas son capaces de unirse a moléculas de azúcar que forman parte de otras proteínas -glicoproteínas- dentro y sobre las células de nuestro cuerpo. Las proteínas galectinas actúan como una especie de pegamento molecular, uniendo las moléculas que tienen azúcares. Existen 15 subtipos de proteína galectina, todos ellos con la característica común de unirse a carbohidratos y glicoproteínas que contienen galactosa.

La galectina 3 tiene muchos efectos, como la modulación de la interacción de las células y los receptores, la respuesta inmunitaria, el comportamiento de las células cancerosas, la inflamación y la cicatrización de los órganos.

Se sabe que las proteínas de galectina, en particular la galectina-3, están marcadamente aumentadas en una serie de enfermedades importantes que incluyen enfermedades inflamatorias, cicatrización de órganos (por ejemplo, hígado, pulmón, riñón y corazón) y cánceres de muchos tipos. El aumento de la proteína galectina favorece la enfermedad y es perjudicial para el paciente.

Los datos publicados que corroboran la importancia de la galectina-3 en el proceso fibrótico proceden de experimentos de eliminación del gen en estudios con animales. Los ratones alterados genéticamente para eliminar el gen de la galectina-3, y por tanto incapaces de producir galectina-3, son incapaces de desarrollar fibrosis hepática en respuesta a un insulto tóxico en el hígado y en la enfermedad del hígado graso, así como el desarrollo de fibrosis en otros tejidos.

La ciencia médica está reconociendo el papel que desempeña la galectina-3 en una amplia gama de enfermedades. Se escribieron 7 artículos científicos sobre la galectina-3 en 1990, 61 en 2000, 148 en 2010 y 334 en 2018. Estos artículos abarcan el papel de la galectina-3 en los ataques cardíacos, la fibrosis pulmonar, la fibrosis hepática y la cirrosis, la diabetes, el cáncer y muchas otras enfermedades.

Galectin Therapeutics tiene un compuesto farmacológico principal que inhibe la unión de la galectina-3 en un intento de tratar enfermedades (en particular la cirrosis NASH y el cáncer) que dependen de la acción de la galectina-3.

El papel de la galectina-3 en el cáncer

Las proteínas de la galectina, en particular la galectina-1 y la galectina-3, están presentes en cantidades elevadas en cánceres de muchos tipos. De hecho, la expresión de galectina-3 parece ser mayor en la gran mayoría de los tumores sólidos, incluidos los de piel, pulmón, mama, páncreas, ovario, colon, tiroides y cabeza y cuello, entre otros.

El examen de los tumores en busca de galectina-3 ha ganado cierta aceptación en la medicina clínica. En los cánceres de tiroides, los patólogos tiñen rutinariamente las biopsias tumorales en busca de galectina-3 para distinguir el tejido maligno del normal, reduciendo potencialmente las cirugías de tiroides innecesarias. También se ha demostrado que la cantidad de galectina-3 expresada en algunos cánceres se correlaciona con la agresividad del cáncer y el pronóstico final del paciente, un hallazgo que puede ser útil en la práctica clínica.

La galectina-3 promueve la propagación del cáncer de tres maneras:

Invasividad. Las proteínas de galectina ayudan a las células cancerosas a moverse y, por lo tanto, promueven la infiltración de las células cancerosas en el tejido circundante.

Metástasis. En el cáncer de colon, los niveles más altos de galectina-3 se encuentran en los tumores que han hecho metástasis en otras partes del cuerpo, y los más bajos en el cáncer que está en el pólipo original en el colon.

Crecimiento del tumor. La galectina-3 reduce la muerte de las células y promueve el crecimiento de los vasos sanguíneos que llevan el suministro de sangre al tumor.

La galectina-3 también inhibe el sistema inmunitario del paciente, impidiendo así que las células inmunitarias eliminen las células tumorales. Este efecto inmunológico de la galectina-3 en el cáncer es especialmente interesante debido a la creciente importancia de la inmunoterapia del cáncer.