La fiebre del oro de la anguila enfrenta a los pescadores de Maine con los científicos [Presentación de diapositivas]

Henry MacVane prepara su equipo a lo largo de la orilla de un arroyo a medianoche en las afueras de la ciudad de Freeport, Maine. Sumerge su red de inmersión dentro y fuera del agua durante horas, y de vez en cuando se detiene para inspeccionar sus capturas: un montón de diminutas anguilas de cristal translúcidas.

Los pescadores de Maine llevan años capturando anguilas de cristal, o «angulas», y vendiéndolas a precios modestos en el mercado. Sin embargo, recientemente, la fuerte demanda de Asia ha hecho que los precios se disparen. Pasaron de una media de 200 dólares la libra en 2010 a 2.600 dólares la libra en 2012. «Durante el pico de la pesca de angulas el año pasado, los pescadores ganaban comúnmente 3.000 o 4.000 dólares por noche», dice MacVane, un pescador de langostas de 23 años y tercera generación. «Los grandes ganaban 10.000 dólares por noche». La temporada pasada capturó algo más de 5 kilos de angulas en varias semanas y ganó 23.000 dólares.

Las angulas no miden más que un dedo meñique y se parecen más a las lombrices vítreas que a los peces. Son el estadio de vida juvenil de la Anguilla rostrata, la anguila americana, que puede llegar a medir más de un metro. Son criaturas nocturnas, así que MacVane las pesca mientras otras duermen. «Me había olvidado de lo agotador que es», dice.

Los elevadísimos precios también han atraído la atención del gobierno, los medios de comunicación, los cazadores furtivos y los científicos. Los biólogos pesqueros están preocupados por la supervivencia de la anguila americana, ya que los estudios muestran un peligroso descenso del tamaño de la población. Recomiendan tomar medidas para proteger la especie. «Se supone que gestionamos la pesca según el principio de precaución», dice el biólogo de la anguila James McCleave, de la Universidad de Maine. «Si la tendencia es a la baja, no decimos que está bien». Este año, una junta regional de gestión ha endurecido las normas de pesca de la anguila y es posible que el 7 de agosto decida cerrar por completo la pesquería de la anguila de Maine.

Sorprendentemente, los pescadores se oponen a la propuesta de cierre de la pesquería; al fin y al cabo, su sustento está en juego. Dicen que la pesca de la anguila en Maine es saludable y que no hay pruebas fiables de que su pesca perjudique significativamente a la especie. De hecho, señalan otros factores, como los miles de presas que obstruyen las cuencas hidrográficas de la costa este, como mucho más problemáticos para las poblaciones de anguila que la pesca.

Aunque los científicos están seguros de que la anguila americana necesita desesperadamente protección, no tienen respuestas definitivas para contrarrestar los argumentos de los pescadores contra el cierre de las pesquerías porque las anguilas son una especie con pocos datos. La situación ha creado un momento incómodo en la política de conservación. ¿Son buenas las normas propuestas para la pesca de la anguila? ¿Y cómo deberían los líderes políticos tomar este tipo de decisiones en ausencia de respuestas científicas firmes?

Deseo de la anguila
La anguila americana es un enigma. Tiene un ciclo vital tan complejo que los biólogos no poseen cierta información básica sobre la especie. Se extiende desde Brasil hasta Groenlandia y, sin embargo, a pesar de este amplio rango geográfico, las pruebas genéticas indican que todas las anguilas americanas pertenecen, de alguna manera, a una gigantesca población de mestizaje. Las anguilas nacen en la salmuera azul y cálida del Mar de los Sargazos, al sur de las Bermudas, y luego se dispersan por hábitats de estuario y agua dulce, donde pasan la mayor parte de su vida antes de migrar a su lugar de nacimiento para desovar y morir. Sin embargo, el desove es una especie de misterio, ya que los científicos aún no lo han presenciado -a pesar de invertir muchas horas y fondos en intentarlo- porque el lugar de cría de la anguila es remoto y difícil de muestrear.

Las anguilas inundaban antaño los ríos, arroyos y estuarios de la costa este de Estados Unidos. «Históricamente, eran uno de los peces más abundantes en nuestros ecosistemas de agua dulce», afirma McCleave. Eran una fuente de alimento fundamental para los nativos americanos y los colonos, y la tribu Passamaquoddy de Maine sigue cosechando anguilas hoy en día. Pero la mayoría de los estadounidenses han prestado poca atención a las anguilas porque el pescado suele tener poco valor en el mercado.

Entonces, hace unos años, se produjeron dos acontecimientos que desencadenaron una auténtica fiebre del oro por las angulas en las pequeñas ciudades de Maine. En primer lugar, la Unión Europea prohibió las exportaciones de la anguila europea en 2010 debido a su población peligrosamente agotada. Luego, el terremoto y el tsunami de 2011 asolaron Japón, diezmando sus granjas de anguilas.

Esta confluencia de acontecimientos creó una escasez masiva para las granjas de acuicultura asiáticas, que crían a las diminutas anguilas hasta su tamaño adulto y luego las venden, sobre todo dentro de Asia. Japón, el mayor consumidor de anguila, consume 100.000 toneladas de unagi al año, más de dos tercios de las capturas mundiales de anguila. Su gobierno ha invertido mucho dinero en buscar formas de criar anguilas en cautividad, pero los científicos aún no han dado con un método comercialmente viable. Los japoneses y todos los demás que consumen anguilas de agua dulce dependen, por tanto, de los peces nacidos en libertad.

Sin su suministro regular de Asia y Europa, los comerciantes recurrieron a lo que consideran una especie menos deseable: la anguila americana. Maine y Carolina del Sur son actualmente los dos únicos estados con pesquerías legales de angula, y sólo el primero tiene una captura sustancial, por lo que Maine se convirtió en un gran proveedor de anguilas y el precio de estos peces comenzó a dispararse, multiplicándose por 13 entre 2010 y 2012 y alcanzando un máximo de 2.600 dólares la libra. Sin ninguna limitación estatal a las capturas, los pescadores capturaron más de 20.000 libras de anguilas y ganaron casi 38 millones de dólares en 2012. Les fue casi igual de bien en 2013, con casi 20.000 libras por valor de 33 millones de dólares. El pescador de angulas Darrel Young dice que ganó más de 100.000 dólares en una temporada el año pasado.

Aunque Maine permitía a los pescadores una captura ilimitada, también exigía que tuvieran una licencia de pesca de angulas. El estado sólo autoriza unos pocos cientos de licencias cada año, por lo que inevitablemente los tentadores precios y la entrada restringida atrajeron a los pescadores furtivos. Tanto en Maine como en los estados cercanos, los furtivos bloquearon arroyos enteros con redes e incluso robaron las capturas de otros pescadores. Las autoridades detuvieron a un hombre que no tenía licencia comercial y nadó río arriba con un traje de neopreno para capturar anguilas en una escala de peces, una zona de pesca prohibida. «Cuando pillas a la gente pescando furtivamente, te dicen: ‘Oye, no puedes culparme por intentarlo. Tengo facturas que pagar y gané 8.000 dólares la semana pasada'», dice Rene Cloutier, teniente de la Patrulla Marina de Maine. Los ladrones también han atacado; a una comerciante de Maine le robaron recientemente de su casa 50 libras de angulas, por valor de más de 140.000 dólares, según un documental de la PBS.

El alto valor de las angulas ha traído un montón de problemas a Maine, pero también es una bendición para los pescadores con licencia y sus comunidades. Hasta hace poco, muchos pescadores de angulas se ganaban la vida con varios trabajos: Pescaban otras especies como la langosta, trabajaban en la construcción, recogían bígaros y algas. Algunos complementaban sus ingresos con ayudas sociales y cupones de alimentos.

Ahora, los pescadores pueden mantener a sus familias, pagar los impuestos, ayudar a que sus hijos vayan a la universidad y comprar coches nuevos o tractores para sus granjas. «La pesca del angelote ha aportado millones de dólares a un estado pobre», dice el pescador Jeff Pierce, director de la Asociación de Pescadores de Angelote de Maine. Ha hecho que la gente se sienta orgullosa».

Manteniendo la anguila
A finales del siglo XX, años antes de que las angulas atrajeran la atención local e internacional, los biólogos pesqueros empezaron a observar más de cerca a la anguila americana. Sabían que la especie se enfrentaba a multitud de amenazas: la contaminación, la pesca, las turbinas de las presas hidroeléctricas y la gran pérdida de hábitat por la deforestación y las presas.

Los biólogos se dieron cuenta de que estas presiones combinadas no auguraban nada bueno para la especie. «Cuando se observa la población de anguilas en su conjunto a lo largo de varias décadas, se aprecia un evidente declive con el paso del tiempo», afirma Genny Nesslage, científica encargada de la evaluación de las poblaciones en la Comisión de Pesca Marina de los Estados del Atlántico (ASMFC). En la década de 1990, la comisión, que gestiona la pesca en la costa atlántica de Estados Unidos, hizo de la anguila americana una de sus prioridades. Recopiló los datos poblacionales disponibles (principalmente, estudios de peces recogidos por biólogos estatales o federales) y publicó una evaluación de la población en 2012, en la que se evalúa el estado de la población de anguila en la actualidad en comparación con décadas pasadas.

La ASMFC reconoció la dificultad de evaluar esta especie, dada la escasez de datos poblacionales y los detalles elusivos de su historia vital. Ni siquiera dispone de información suficiente para determinar si la especie está sobreexplotada o si los pescadores extraen anguilas a un ritmo sostenible. «Como se trata de una especie con pocos datos, no podemos establecer los puntos de referencia habituales en la gestión de la pesca», dice Kate Taylor, coordinadora principal del plan de gestión de la pesca de la ASMFC.

Sin embargo, tanto la comisión como los biólogos pesqueros externos están de acuerdo en que las pruebas indican de forma abrumadora que la anguila americana está agotada en comparación con los niveles históricos y que es necesario hacer algo para protegerla. «Las anguilas son una especie clave», dice McCleave, «porque son muy abundantes; si las eliminas, un montón de relaciones entre depredadores y presas se desmoronan».

Incluso con la evaluación de la población, los biólogos todavía no saben en qué medida cada una de las amenazas -presas, contaminación, pesca y otras- afecta a los peces. Simplemente no tienen suficientes datos. «Estamos en un punto en el que reconocemos cuáles son las amenazas», dice Jeff Kipp, un científico de la ASMFC encargado de la evaluación de la población, «pero aún no conocemos su impacto».

Los pescadores de angulas se muestran contrarios a esta discrepancia porque creen que otros factores, además de la pesca, como las presas, suponen un problema mayor para las anguilas, especialmente en Maine. «Hay literalmente decenas de miles de presas a lo largo de la costa este -grandes y pequeñas- y la mayoría de ellas se encuentran en el noreste», dice el ecologista del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS), «Pocas tienen estructuras de paso para las anguilas, porque éstas acaban de entrar en la pantalla del radar en términos de especie de interés».

U. McCleave, de Maine, cree que la pérdida de hábitat a causa de estas presas representa una gran amenaza para las anguilas. «El paso de los peces se ha visto afectado o bloqueado por completo en el 80 por ciento del área de distribución de las anguilas americanas, lo cual es increíble», observa.

Los estudios han insinuado de forma indirecta que las presas se cobran un alto precio en las anguilas. En 2004, investigadores del USGS estudiaron el impacto de la eliminación de una presa en Virginia y descubrieron un aumento significativo del número de anguilas en la cuenca tan sólo dos años después. «Nuestro estudio demuestra que los beneficios de la eliminación de las presas pueden extenderse río arriba», declaró Nathaniel Hitt, biólogo del USGS, a National Geographic. «Las anguilas americanas han estado en declive durante décadas, por lo que estamos encantados de ver que empiezan a regresar en abundancia a sus arroyos nativos».

Las presas hidroeléctricas crean un problema más espantoso: en su regreso al Mar de los Sargazos, las anguilas adultas siguen el camino del flujo dominante río abajo a través del sistema de toma de la presa y son troceadas en las turbinas. Cientos, si no miles, de anguilas mueren cada año a causa de las turbinas, según Haro. «Hay incluso varias presas hidroeléctricas que tienen una mortalidad del 100% porque no fueron diseñadas para el paso de peces en absoluto, y sin embargo las anguilas intentan pasar por ellas y es desastroso», dice.

A pesar del impacto de las presas y otras amenazas, los pescadores de Maine dicen que la población de anguilas del estado les parece saludable y que no están pescando en exceso la especie. «Si no hubiera anguilas, los pescadores de anguilas serían los primeros en quejarse».

El problema, según los pescadores, es que los gestores los ven como una fruta al alcance de la mano: es más fácil tratar con pescadores que tienen poco poder monetario y político que enfrentarse a los formidables propietarios de presas multinacionales. «El comentario del comité técnico es que sería más fácil gestionar esta pesquería si estuviera cerrada. Pues bien, ¡no me digas!» Pierce dice: «Esta pesquería ha hecho mucho por la gente y es realmente triste que quieran quitársela a la gente».

Destino desconocido
El pasado invierno las distintas partes interesadas -la ASMFC, el Estado de Maine, los pescadores comerciales de angulas y los nativos americanos de la tribu Passamaquoddy- se enfrentaron amargamente por la regulación de las angulas. Finalmente, el Estado llegó a un acuerdo con la Comisión esta primavera para mantener la pesquería abierta con una cuota: una reducción de aproximadamente el 35% de las capturas totales del año pasado, que se repartirá entre los pescadores de angulas. Los pescadores de angulas no estaban satisfechos con la decisión. «El 7 de agosto la ASMFC votará nuevas normas, incluida la cuestión de imponer una cuota aún más estricta a la pesquería de angula de Maine o incluso cerrarla por completo. Pierce y otros pescadores están trabajando en la elaboración de un plan de gestión de la angula en todo el estado para demostrar a la comisión que pueden gestionar una pesquería sostenible. Sin embargo, sus esfuerzos podrían ser en vano, porque el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. podría incluir a la anguila americana en la lista de la Ley de Especies en Peligro, lo que podría prohibir la pesca de anguilas en todos los estados. La agencia decidirá si incluye a la anguila en 2015.

La ASMFC se enfrenta a una difícil decisión este mes, especialmente porque está bajo la presión política de otros estados que quieren abrir sus propias pesquerías de angulas. «Los gestores tienen que tener en cuenta no sólo los objetivos biológicos, sino también los sociales y económicos», dice Yong Chen, biólogo pesquero de la U. Maine. «No se puede decir simplemente: ‘Cerremos la pesquería’, porque hay demasiada gente que depende de ese pez».