La fiebre del oro
Fue uno de los acontecimientos más significativos de la historia de Estados Unidos, y todo comenzó con un aserradero impulsado por agua. En 1848, el inmigrante suizo John Sutter estaba construyendo la estructura a lo largo del río Americano en Coloma, California. El 24 de enero, su carpintero, James W. Marshall, encontró algo que le hizo «palpitar el corazón»: copos de oro en el lecho de un arroyo. Los dos hombres esperaban mantener el descubrimiento en secreto, pero pronto se corrió la voz. Al principio, muchos recibieron los informes con escepticismo, incluso cuando los periódicos comenzaron a escribir sobre «cantidades considerables» de oro en Sutter’s Fort. Luego, el 5 de diciembre de 1848, el presidente James K. Polk confirmó las noticias durante su discurso sobre el Estado de la Unión, señalando que «los relatos sobre la abundancia de oro son de un carácter tan extraordinario que difícilmente podrían ser creídos si no estuvieran corroborados por los informes auténticos de los oficiales del servicio público». Lo que había sido un goteo constante de buscadores de oro se convirtió ahora en una estampida. Como señaló un periódico, el descubrimiento había «puesto la mente del público casi en la carretera de la locura».
La Fiebre del Oro provocó una migración masiva sin precedentes en los EE.UU. En el momento del descubrimiento, la población del territorio de California era de aproximadamente 160.000 habitantes, la gran mayoría de los cuales eran nativos americanos. En agosto de 1848, 4.000 mineros del oro habían llegado a la zona, y en el plazo de un año unos 80.000 «cuarenta mineros» (como se llamó a los buscadores de fortuna de 1849) habían llegado a los campos de oro de California. En 1853 su número había aumentado a 250.000. Dos años más tarde, se calcula que unos 300.000 buscadores de fortuna se han establecido en California. Aunque muchos eran estadounidenses, un número importante procedía de China, Europa y Sudamérica.
Las cifras eran aún más increíbles teniendo en cuenta los arduos viajes que emprendían los buscadores de oro. Si bien es cierto que se encontraban en la «autopista de la locura», no había autopistas reales. La mayoría de los buscadores tenían que hacer peligrosas caminatas o viajes por el océano, y a veces ambas cosas. Desde el este, los buscadores navegaban alrededor del Cabo de Hornos, lo que podía llevar hasta seis meses, durante los cuales se enfrentaban a posibles naufragios y poca comida. Otros navegaban hasta Panamá, donde desembarcaban y luego se arriesgaban a sufrir enfermedades atravesando el Istmo de Panamá para coger un barco en el Océano Pacífico. Los más resistentes tomaron la ruta terrestre de 3.220 km, en la que los brotes de cólera eran comunes y mortales.
Y una vez que llegaron a California, les esperaban más dificultades. Aunque se calcula que se extrajeron unos 2.000 millones de dólares en oro, pocos de los buscadores se hicieron ricos. El trabajo era duro -especialmente cuando el oro de la superficie, de fácil acceso, desapareció- y los precios eran altos. En algunos campamentos mineros, un solo huevo costaba 3 dólares (más de 80 dólares en dinero actual), y un saco de harina podía alcanzar los 13 dólares (casi 365 dólares). Además, las condiciones de vida eran primitivas -lo que contribuyó a nuevos brotes de cólera- y muchos de los campamentos mineros eran anárquicos y violentos. Como escribió un minero: «Aquí hay una gran cantidad de pecados, robos, mentiras, juramentos, bebidas, juegos de azar y asesinatos». La fiebre aceleró la creación de un estado para el territorio en 1850, y muchas de sus ciudades vieron aumentar su fortuna, especialmente San Francisco.
¿Y qué fue de John Sutter? Para él, la fiebre del oro fue un desastre. Los buscadores de oro invadieron su propiedad, destruyendo o matando su ganado. Luego, los tribunales estadounidenses le negaron su derecho a la tierra, que le había sido concedida por México. En 1852, en el punto álgido de la Fiebre del Oro, Sutter había quebrado.
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