La enfermedad de Chagas en los perros: ¿es transmisible a los humanos?

La enfermedad de Chagas (también conocida como tripanosomiasis americana) es una enfermedad parasitaria transmitida por vectores. Esta enfermedad se encuentra principalmente en América Central y del Sur y en el sur de Estados Unidos. El parásito es un protozoo flagelado llamado Trypanosoma cruzi (T. cruzi) que puede infectar a más de 100 especies de mamíferos y causar enfermedades cardíacas. El vector es un insecto redúvido o Triatominae también conocido como «chinche besucón» o «chinche asesino». En Estados Unidos se diagnostican unas 300.000 personas con la enfermedad de Chagas; la mayoría se debe a infecciones adquiridas fuera de Estados Unidos (inmigrantes y viajeros). Las estimaciones mundiales oscilan entre unos 7,5 y 15 millones de individuos infectados.

A menudo se hace referencia a los parásitos como «virus», pero esto es incorrecto. Los parásitos son protozoos flagelados (T. cruzi) que tienen un ciclo de vida complicado (véase, por ejemplo, la referencia uno) y se transmiten a los mamíferos y a los seres humanos por la picadura del vector, la «chinche del beso.»

El desarrollo de la enfermedad de Chagas en perros es similar al desarrollo de la enfermedad de Chagas en humanos. Algunos perros pueden no desarrollar ningún síntoma clínico hasta entrar en una fase crónica de la enfermedad, que puede ser varios años después de la infección inicial. Los signos clínicos en los perros durante la fase aguda son:

• fiebre,
• anorexia,
• letargo,
• nódulos linfáticos inflamados,
• hígado agrandado, o
• bazo agrandado.

Después de la fase aguda, puede haber una fase latente que es asintomática y puede durar varios años. La fase crónica suele comenzar con una insuficiencia cardíaca derecha que puede convertirse en una miocarditis crónica. Pueden desarrollarse arritmias del corazón y provocar la muerte súbita del perro.

Hay informes de que los perros, especialmente en el sur de los EE.UU. y, en particular, en Texas, pueden estar infectados con estos parásitos y algunos informes implican que existe el peligro de que los humanos se infecten porque los vectores residen ahora en el sur de los EE.UU. Sin embargo, el porcentaje de perros que se encuentran infectados con los parásitos es relativamente bajo (alrededor del 8,8%) y a menudo se asocia con perros asilvestrados, callejeros o abandonados. En México, la tasa de infección de los perros es mayor (alrededor del 17%-21%). Sin embargo, todos los perros corren algún riesgo de infectarse si son mordidos por el vector. Los perros alojados en el exterior corren mayor riesgo que los perros «de interior». Debido al ciclo vital de T. cruzi, es posible infectarse si un perro infectado es mordido por un bicho redúvido, y luego ese mismo bicho redúvido pica a un humano. En América Central y del Sur, los individuos están expuestos con más frecuencia a los reduvios porque a estos vectores de la enfermedad les gusta vivir en la paja que se utiliza para hacer el techo de las cabañas donde vive la gente. Por consiguiente, la probabilidad de ser picado por un reduviid es alta en estas zonas de viviendas pobres con techos de paja.

Los estudios han demostrado que las viviendas más modernas pueden reducir drásticamente la incidencia de la enfermedad de Chagas en los seres humanos porque los vectores, los bichos reduvios, no viven en la mayoría de las viviendas modernas. En consecuencia, en los Estados Unidos, la posibilidad de que su perro contraiga la enfermedad de Chagas es relativamente baja y la posibilidad de que usted contraiga la enfermedad de Chagas transmitida por su perro a usted es extremadamente baja (a menos, por supuesto, que viva en una vivienda con techo de paja que es un gran entorno para los bichos reduvios). Si su perro presenta síntomas de la enfermedad de Chagas, el veterinario puede enviarle análisis de sangre que pueden ser examinados para diagnosticar la enfermedad. El tratamiento de la enfermedad de Chagas en perros es principalmente sintomático. Actualmente no hay ninguna vacuna disponible para los perros. Hasta la fecha, en los Estados Unidos, no se han registrado casos de transmisión de la enfermedad de Chagas de perro a vector (chinche reduvileño) y luego a humano.