La economía de consumo será «una historia de dos mitades»

La economía estadounidense La economía estadounidense, aunque ciertamente ayudada por un exorbitante estímulo fiscal, demostró un tópico de larga data: el consumidor estadounidense es resistente, casi imposible de quebrar, y seguirá gastando casi sin importar las circunstancias (incluso incluyendo la mayor caída trimestral del PIB real en 90 años desde la Gran Depresión). Los consumidores impulsaron la economía y el mercado de cargas a lo largo de la última mitad de 2020, y durante al menos la primera mitad de 2021, la tesis está intacta.

Aunque hay vientos en contra del volumen de mercancías en el horizonte en forma de un cambio hacia el gasto en servicios, y un cambio hacia el gasto fuera del hogar, hay suficiente impulso para que la carrera alcista de las mercancías continúe. La vacunación generalizada liberará una ola de demanda reprimida de viajes y ocio, pero el potencial de una tercera ronda de estímulos y la tasa de ahorro extraordinariamente alta sugieren que los consumidores tendrán un cofre de guerra en 2021. ¿En qué gastarán su dinero? Echemos un vistazo a las principales tendencias de consumo de 2020 para hacernos una mejor idea del año que tenemos por delante.

Gastos en el hogar – A medida que se promulgaron los cierres y los consumidores se encerraron en casa, el gasto se desplazó significativamente de fuera del hogar a dentro. El cambio más pronunciado fue el aumento decisivo de la proporción de dólares gastados en comestibles, que se vio compensado por un retroceso en el gasto en restaurantes. Sin la posibilidad de viajar o la necesidad de vestirse para ir al trabajo, los consumidores optaron por aparatos electrónicos de entretenimiento como televisores y altavoces y electrodomésticos de cocina como freidoras de aire y batidoras Ninja.

De los servicios a los bienes – Tradicionalmente, el gasto de los consumidores constituye alrededor del 70% del conjunto de la economía estadounidense (y alrededor del 40% de la exposición global a la carga de camiones de alquiler en Estados Unidos, según nuestras estimaciones). Dentro de ese 70%, históricamente dos tercios del gasto de los consumidores provienen de los servicios, mientras que aproximadamente un tercio se deriva de los bienes (tanto blandos como duraderos) – en otras palabras, el tipo de cosas que se transportan en camiones.

En 2020, la división tradicional entre los servicios y los bienes experimentó un fuerte cambio de mezcla hacia los bienes (y lejos de los servicios). La tradicional división 67%/33% de servicios/bienes pasó a ser más cercana al 60/40, con los bienes representando 40 centavos de cada dólar de gasto de los consumidores.

El ejemplo más evidente es la falta de gasto en viajes, que incluye aerolíneas y alojamiento. Mientras que el gasto en viajes se redujo significativamente (aerolíneas -53% interanual; alojamiento -45% interanual), el gasto en muebles y mejoras para el hogar aumentó ~20%.

Explosión del comercio electrónico – Dependiendo de a quién se le pregunte, la penetración de las ventas en línea se aceleró 3, 5 o quizás 10 años en 2020. Con los consumidores atrapados en casa, tanto los minoristas considerados esenciales como los que no lo eran pivotaron rápidamente en línea con nuevas ofertas de servicios como la entrega, los BOPIS y los sólidos procesos de devolución. Según el Departamento de Comercio, el gasto en línea aumentó un 37% interanual en el último informe del tercer trimestre.

¿Qué significa esto para 2021?

Es probable que la primera mitad de 2021 se parezca mucho a la segunda mitad de 2020 desde la perspectiva del gasto de los consumidores. La segunda mitad de 2021, en cambio, probablemente se caracterice por una bonanza de la demanda de servicios de consumo como no hemos visto en décadas.

«Los consumidores, después de estar encerrados en casa durante aproximadamente un año y medio, es probable que gasten cantidades llamativas en servicios en la segunda mitad de 2021 y en 2022, una vez que se vacunen en cantidades suficientemente grandes», me dijo ayer el analista principal de Passport Research, Seth Holm.

Volviendo a los servicios – Aunque el despliegue de la vacuna ha sido más lento de lo esperado, está llegando. No sé tú, pero unas vacaciones perezosas con billete de avión, un hotel decente y una semana comiendo fuera suena muy bien ahora mismo. Los estadounidenses no dejaron de viajar en 2020, simplemente dejaron de subirse a los aviones y de alojarse en los hoteles. En una encuesta realizada a mediados de septiembre por Travelocity, uno de cada cuatro encuestados dijo que tenía viajes planeados antes de fin de año y el 45% de las familias con hijos menores de 18 años declaró tener planes de un viaje de placer. Según AAA Travel, el 80% de los viajes de vacaciones se realizaron en coche y los lugares «conocidos por su ocio al aire libre y su diversión socialmente distendida» fueron especialmente populares.

A este ritmo, las vacunas no estarán ampliamente disponibles en Estados Unidos hasta bien entrado el segundo y tercer trimestre. Hasta entonces, es probable que los consumidores prioricen el gasto en bienes duraderos y comercio electrónico al igual que en la segunda mitad de 2020, mientras que el gasto en servicios de todo tipo (desde viajes, ocio, entretenimiento, hoteles, restaurantes, bares, etc.) probablemente siga siendo débil y deprimido.

Una vez que una parte significativa de la población esté inoculada, espero una reversión de la media y que la división del gasto entre bienes y servicios vuelva a acercarse a su media a largo plazo en la segunda mitad de 2021, lo que pesará en el gasto en bienes (y, por tanto, en los volúmenes de carga de camiones y en la demanda).

De casa a fuera de casa – Otra inversión de la tendencia de 2021 será un cambio en el gasto en bienes de en casa a fuera de casa. Aunque Global Workplace Analytics estima que entre el 25 y el 30% de la población activa trabajará desde casa varios días a la semana a finales de 2021, muchos millones de estadounidenses volverán a la oficina en algún momento de este año.

La vacuna COVID-19 provocó un cambio significativo en el gasto de los consumidores, que pasó de los viajes y los restaurantes a las categorías relacionadas con el hogar en 2020. Una vez que las vacunas COVID-19 se difundan ampliamente, espere al menos una inversión gradual de ese cambio. Sin duda, es probable que la demanda de muchas categorías, como los artículos para el hogar, los muebles, los equipos de fitness, las piscinas y los bienes de consumo como los comestibles y los artículos para el hogar -muchos de los grandes ganadores de 2020- se estabilicen como mínimo y probablemente se enfrenten a una modesta corriente descendente. Este cambio debería favorecer a categorías como el automóvil y las piezas de automóvil, así como la ropa. Después de meses de estar encerrados y trabajando desde casa, los fabricantes de ropa y los grandes almacenes se beneficiarán de la demanda acumulada.

Penetración permanente del comercio electrónico – Es probable que el comercio electrónico siga creciendo a partir de 2020 en términos de dólares absolutos, pero es probable que su penetración en el gasto general de los consumidores se estanque y alcance un pico temporal a medida que el mundo se reabra y los consumidores vuelvan a comprar en los minoristas de ladrillo y cemento. Creo que la mayor parte de las ganancias de cuota del comercio electrónico, si no todas, serán permanentes.

2021 – El cuento de las dos mitades

El gasto de los consumidores será un cuento de las dos mitades porque, aunque debería ser positivo y fuerte durante todo el año 2021, podría sobrealimentarse en la segunda mitad de 2021 a medida que la demanda reprimida de servicios se dispare. Aunque se trata de un resultado indudablemente positivo para el crecimiento económico de EE.UU., la estabilidad social y el mercado laboral, podría ser una bolsa mixta para el comercio minorista y la industria del transporte de mercancías en la segunda mitad de 2021, debido al arrastre del cambio de combinación hacia los servicios descrito anteriormente. Aquellos que han prosperado moviendo el exceso de carga de comestibles y CPG el año pasado tendrán un rendimiento inferior a los más expuestos a la fabricación, especialmente los automóviles, y la ropa.

El comodín aquí que es difícil de tener en cuenta es que la economía en general debería crecer a un ritmo mucho más rápido y acelerado en 2021, en particular porque un paquete de estímulo de 2 billones de dólares parece más probable después de la barrida demócrata en las elecciones al Senado de Georgia, y porque el mercado laboral se recupera, la población en general se vacuna y la demanda de servicios se vuelve estratosférica. En otras palabras, aunque es probable que la mezcla de bienes en relación con el gasto general de los consumidores disminuya en 2021, la cuestión es si el gasto en bienes aún puede reunirse para lograr un nivel de crecimiento interanual entre plano y modesto, ya que se prevé que la economía estadounidense crezca en torno al 5%.

Las variables macro que dan indicios de la salud general del consumidor son bastante fuertes. La tasa de ahorro, que ha bajado desde su máximo de abril del 33%, sigue siendo más del doble de la media de los cinco años anteriores.Además, la renta personal subió un 4% interanual en noviembre, y el poder adquisitivo aumenta debido a las aportaciones de los estímulos. Si la renta personal aumenta en 2021 (con el estímulo y la recuperación económica, es probable) y la tasa de ahorro personal vuelve a bajar hacia su tendencia a largo plazo, eso implica una gran inyección de gasto de los consumidores en la economía. Para aquellos que predicen una desaceleración del transporte de mercancías en la segunda mitad (yo incluido), esta tesis podría mantener la fiesta del transporte de mercancías durante todo el año.

Además, la tasa de desempleo, en torno al 7%, sigue siendo muy alta según los estándares históricos, pero está muy lejos del máximo y debería seguir bajando, y probablemente con rapidez, a medida que el mundo se vaya vacunando. Credit Suisse espera que la tasa de desempleo alcance la paridad con su «tasa natural» de un 5% o menos en 2022. La confianza de los consumidores ha experimentado un repunte en forma de V desde el mínimo de la primavera de 2020 y está rondando niveles altos.

Pensamientos finales. Los consumidores estadounidenses volvieron a demostrar su capacidad de resistencia en 2020 y no deberíamos dudar de su capacidad para mantenerla. Una tercera ronda de estímulos no haría más que ayudar al gasto y a los flujos de mercancías, y el comercio minorista está posicionado para un año fuerte. Sin embargo, al igual que el año pasado, será un caso de tener y no tener. En 2020, los que tenían más eran las tiendas de comestibles, las tiendas de mejoras para el hogar y las tiendas de electrónica. Con las vacunas, el gasto pasará a favorecer los servicios y el gasto fuera del hogar. Esto no significa que el gasto en bienes vaya a decaer, sino que puede seguir creciendo modestamente en términos interanuales, pero su proporción en el gasto global de los consumidores volverá a acercarse a las medias históricas.

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