La desalentadora lista de tareas de la NASA para enviar personas de vuelta a la Luna

Medio siglo después de aterrizar los primeros seres humanos en la Luna, la NASA quiere volver a poner personas en la superficie lunar, pero esta vez la agencia tiene un plazo aún más ambicioso que cumplir. El objetivo es volver a enviar seres humanos a la Luna en 2024, dentro de apenas cinco años. Esta vez, la NASA tiene que desarrollar mucho más hardware, lo que hace que muchos se pregunten si se puede llevar a cabo un retorno lunar tan ambicioso.

El plan de la NASA para volver a la Luna se llama Artemis, y al igual que el Apolo, el programa requiere un cohete gigante, así como aterrizadores para llevar a la gente a la superficie lunar. Quizá lo que más diferencia a Artemis del programa Apolo es que esta vez se hace hincapié en la sostenibilidad. En lugar de limitarse a enviar personas a pasear por la Luna durante unas horas, la NASA quiere construir algún tipo de puesto de avanzada sostenible cerca de la superficie lunar para el futuro previsible. Por ello, Artemis incluye un componente independiente denominado Gateway, una estación espacial destinada a ser construida en órbita alrededor de la Luna. En lugar de viajar directamente a la superficie lunar desde la Tierra, la gente viajaría primero al Gateway y luego viajaría en vehículos de aterrizaje a la Luna.

Algunos de los equipos necesarios para Artemis ya están en pleno desarrollo. Un cohete masivo llamado Sistema de Lanzamiento Espacial y una cápsula para la tripulación del espacio profundo llamada Orión han estado trabajando durante una década. Juntos, se supone que volarán por primera vez en 2021. Pero tanto el Gateway como los módulos de aterrizaje necesarios para Artemis acaban de ponerse en marcha.

No basta con construir este hardware: también habrá que probarlo todo. Es mucho lo que hay que hacer, y gran parte del éxito de este proyecto depende de que la NASA pueda conseguir el dinero que necesita para llevarlo a cabo. El hecho de que el administrador de la NASA continúe agitando las asignaciones de personal tampoco es una buena señal. Tres funcionarios de alto rango de la NASA se han ido o han sido reasignados en los últimos meses. Las reasignaciones dentro de la agencia suelen ser una gran señal de que la NASA no está contenta con la forma en que se están llevando a cabo las cosas, y el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, ha dicho que espera conseguir nuevos líderes que puedan proporcionar mejores estimaciones de costes y plazos.

Bridenstine insiste en que la arquitectura de Artemis sigue siendo la misma por ahora, a pesar de la reorganización del liderazgo. Cualquier cambio drástico afectaría sin duda a las posibilidades de éxito. Pero incluso sin ningún cambio importante, será muy increíble que este ambicioso plan lunar pueda llevarse a cabo.

El transporte

Artemis se está construyendo esencialmente alrededor del hardware de transporte en el que la NASA ha estado trabajando durante más de una década. Cuando George W. Bush era presidente, la NASA también intentaba volver a la Luna, con una iniciativa denominada Constellation. Para ese programa, la agencia estaba trabajando en una cápsula para la tripulación del espacio profundo llamada Orion, así como en un cohete masivo llamado Ares V. Cuando Constellation fue cancelado bajo la administración de Obama, esas dos piezas de hardware sobrevivieron, con Ares V transformándose en el SLS. La NASA lleva mucho tiempo argumentando que el SLS es fundamental para cualquier iniciativa de espacio profundo, ya que será el cohete más potente cuando esté terminado, capaz de elevar entre 57.000 y 88.000 libras a la Luna.

Pero incluso con una ventaja tan grande, ninguno de los dos vehículos está listo para volar. El primer vuelo del SLS estaba previsto para 2017, pero ahora parece que este primer vuelo tendrá lugar en 2021, según Bridenstine. Ambos programas han estado plagados de sobrecostes y retrasos, lo que les ha valido un montón de críticas que argumentan que la NASA debería confiar en cohetes comerciales que ya están volando y son más baratos de volar.

A pesar de la agitación que rodea a los programas, este tramo de la iniciativa Artemis es quizás el más avanzado que cualquier otro. La NASA llegó a considerar la posibilidad de hacer volar a Orión alrededor de la Luna utilizando cohetes comerciales, como el Falcon Heavy de SpaceX y el cohete Delta IV Heavy de ULA, pero la agencia decidió finalmente seguir con el SLS, argumentando que a estas alturas habría sido más complejo hacer el cambio. El cohete y la cápsula están casi garantizados para sobrevivir, debido a los legisladores bien posicionados que quieren que la producción de los vehículos continúe en sus estados.

Una vez que el SLS y la Orion vuelen en su primera misión juntos – un lanzamiento de prueba apodado Artemis 1 – su próxima misión llevará a la tripulación en otro vuelo de prueba alrededor de la Luna llamado Artemis 2. El tercer vuelo de la pareja, ingeniosamente llamado Artemis 3, llevará a la gente al Gateway que la NASA está planeando construir, una estación de paso que visitarán antes de descender a la superficie de la Luna.

El puesto de avanzada

El Gateway es el único aspecto del programa Artemis que se supone que hará que todo el proyecto sea más sostenible que Apolo. Es esencialmente una versión más pequeña de la Estación Espacial Internacional que residirá en órbita alrededor de la Luna. El objetivo es que el Gateway sirva como una plataforma en la que los astronautas puedan vivir, entrenar y hacer investigaciones durante cortos períodos de tiempo, antes de bajar a la superficie lunar para explorar.

La NASA presentó por primera vez el concepto de Gateway en marzo de 2017, después de que el presidente Trump hubiera sido elegido recientemente y antes de que la campaña para devolver a los humanos a la Luna cobrara todo su impulso. La agencia concibió el Gateway como una cadena de módulos encadenados, con hábitats vinculados a laboratorios, bodegas de carga y estaciones de energía. Al igual que la Estación Espacial Internacional, los módulos procederían de diferentes socios, ya sean empresas comerciales u otras agencias espaciales internacionales. La idea era que el Gateway se fuera construyendo poco a poco, y que los humanos visitaran por primera vez el puesto de avanzada en 2024 y luego viajaran a la Luna en 2028.

Después, la administración Trump tiró ese plan por la ventana. La Casa Blanca no solo quería que los astronautas visitaran el Gateway por primera vez en 2024, sino que la administración también le dijo a la NASA que los humanos deberían viajar a la superficie de la Luna en ese viaje también. Con esta aceleración llegó una versión reducida del concepto de la Puerta. En lugar de crear una estación espacial completa antes de que comiencen los alunizajes, ahora la NASA se centra en tener listo el puesto de avanzada más pequeño posible para 2024. Esta estación, denominada informalmente Gateway «delgada», constaría sólo de dos módulos, formando un lugar donde los astronautas puedan acoplarse y transferirse a un módulo de aterrizaje sin demorarse demasiado.

El concepto Gateway ha sido una adición bastante controvertida a la arquitectura lunar de la agencia, incluso antes de la presión para 2024. Algunos expertos, entre ellos un antiguo administrador de la NASA, sostienen que la construcción del Gateway es un paso costoso e innecesario en el programa Artemis que añadirá complejidad a la misión y hará que todo el esfuerzo sea menos seguro. En cambio, defensores como Robert Zubrin, de The Mars Society, han pedido que se viaje directamente a la superficie lunar, enviando el equipo para el viaje a la Luna con antelación. Al utilizar el Gateway en su lugar, la NASA gastará mucha energía extra sólo para construir la estación y llevar a la gente allí, argumenta Zubrin.

Por ahora, la NASA sigue adelante con el Gateway y ya ha encargado a la empresa aeroespacial Maxar la creación del primer elemento clave de la estación. Este módulo estará equipado con paneles solares y propulsores para proporcionar energía y movilidad a toda la Gateway. Se supone que esta pieza estará terminada y lanzada en un cohete comercial para 2022. Sin embargo, el nuevo jefe temporal de exploración humana de la NASA, Ken Bowersox, insinuó que los cambios en el diseño final del Gateway pueden estar en el horizonte, por lo que es posible que este elemento de Artemis pueda recibir una revisión.

El aterrizaje

El módulo de aterrizaje, la pieza más crucial que se necesita para llegar realmente a la Luna, sigue siendo un poco un signo de interrogación para la NASA. La agencia aún no ha tomado una decisión sobre qué compañía espacial comercial creará el hardware. Según Bridenstine, la NASA espera elegir hasta dos diseños de módulo de aterrizaje para Artemis.

La NASA ha iniciado su búsqueda y ya ha recibido muchas propuestas de módulos de aterrizaje. En abril, Lockheed Martin dio a conocer su idea para un módulo de aterrizaje lunar que se basa en gran medida en el diseño de la cápsula de la tripulación Orion (que Lockheed Martin está construyendo para la NASA). Y en mayo, Blue Origin presentó el concepto de módulo de aterrizaje humano Blue Moon. La empresa lleva ya tres años trabajando en Blue Moon, y en junio encendió por primera vez el motor desarrollado para el módulo de aterrizaje.

Independientemente de a quién elija la NASA, la agencia espacial intentará hacer las cosas de forma un poco diferente con este proyecto. Normalmente, cuando la NASA asigna a contratistas el diseño de grandes piezas de hardware, la agencia tiene mucho control sobre el diseño y supervisa gran parte del proceso de producción. Pero recientemente, la NASA ha estado experimentando con una nueva forma de hacer negocios que da a las empresas más control sobre lo que construyen. Conocido como contrato de precio fijo, la NASA simplemente da a una empresa una suma de dinero para desarrollar un vehículo, y la empresa se encarga del diseño, con menos aportaciones de la NASA. Es el mismo modelo que la NASA ha utilizado para sus programas de tripulación comercial y de carga, donde empresas como SpaceX, Boeing y otras han desarrollado sistemas para transportar suministros -y eventualmente astronautas- a la Estación Espacial Internacional.

En última instancia, el objetivo es ahorrar dinero y dar a las empresas más libertad para crear vehículos de la forma que consideren oportuna. Pero, por supuesto, el reloj está corriendo y la NASA necesita tomar una decisión pronto si la agencia va a tener alguna esperanza de llegar a 2024. Blue Origin dice que tiene una ventaja, lo que puede ayudar. Pero es probable que haya toneladas de pruebas relacionadas con este módulo de aterrizaje, dado lo crítico que es para toda la misión. Queda por ver si cinco años son suficientes para que todo eso ocurra.

Los trajes

El hardware que lleva a los astronautas no es lo único que está siendo rediseñado. La creación de nuevos trajes espaciales puede no parecer tan desalentadora como la construcción de nuevos módulos de aterrizaje y una estación espacial, pero estos conjuntos interplanetarios son cruciales para cualquier futuro alunizaje. Por desgracia, la NASA ha tenido problemas para desarrollar sus trajes de nueva generación. Un informe de 2017 de la Oficina del Inspector General de la NASA encontró que la agencia todavía está a muchos años de distancia de tener nuevos trajes listos para la exploración del espacio profundo.

Parte del problema que rodea el desarrollo del traje espacial ha sido la falta de claridad sobre el destino de la NASA. «En lo que respecta a las consideraciones de diseño de los trajes espaciales, uno de los factores clave que necesitan saber es: a dónde vamos y qué misiones vamos a realizar», dice a The Verge Letisha Antone, la directora del programa en el informe de la OIG sobre los trajes espaciales de la NASA. El programa Constellation de Bush habría vuelto a la Luna, mientras que Obama habría enviado a los astronautas de la NASA a la superficie de un asteroide, a Marte o, provisionalmente, a las proximidades de la Luna. Cada uno de estos destinos tiene diferentes factores ambientales que podrían requerir cambios en el traje.

Al igual que el futuro módulo de aterrizaje, la agencia necesita ponerse a trabajar en los trajes pronto para cumplir con el plazo de 2024. Pero incluso con un destino firme fijado bajo la administración Trump, no está claro cómo avanzará la NASA con los trajes espaciales. Averiguar qué quieren hacer los astronautas de Artemis en la Luna será un gran factor de diseño. No se han revelado planes, pero Bridenstine dice que los trajes serán compatibles con múltiples lugares del espacio. «Lo que buscamos es una arquitectura de traje espacial que sea flexible, que pueda utilizarse tanto en la órbita baja de la Tierra como en la Luna», declaró ante el comité de Comercio del Senado el 17 de julio. También dijo que el plan es probar partes de los trajes espaciales en la Estación Espacial Internacional para 2020, y luego tener trajes completamente funcionales para la misión Artemis para 2023. «Si consiguiéramos la financiación de Artemis, podríamos acelerar esos trajes para crear un margen en el calendario», dijo.

La situación

La NASA puede tener las habilidades técnicas para llevarlo a cabo, pero la agencia necesitará un impulso en la financiación para completar todo el programa Artemis dentro de un marco de tiempo tan apretado. La Casa Blanca solicitó 1.600 millones de dólares adicionales para la NASA para el próximo año, además de la solicitud de presupuesto regular de la agencia, para ayudar a financiar Artemis. Bridenstine dijo recientemente que todo el programa Artemis en los próximos cinco años requerirá entre 20.000 y 30.000 millones de dólares adicionales, además del presupuesto medio anual de la NASA. (Aunque ha matizado algunas veces que podría costar menos que eso, ya que la agencia se asociará en gran medida con la industria espacial comercial.)

Es un aumento sustancial, similar a los aumentos que la NASA obtuvo durante la Guerra Fría para el Apolo. Pero el Congreso actual puede ser reacio a dar financiación a una administración que ha estado cargada de controversias. Tampoco ayuda políticamente el hecho de que los 1.600 millones de dólares iniciales que la Casa Blanca solicitó para la NASA procedieran de un excedente de las becas Pell, que proporcionan becas a los estudiantes universitarios que necesitan ayuda financiera.

Además, existe una posibilidad muy real de que la NASA no obtenga un nuevo presupuesto a finales de año, sino que se financie a través de una resolución continua, una medida temporal que proporcionará dinero a la agencia mientras se decide un presupuesto para todo el año. Durante las resoluciones continuas, los programas de la NASA se financian a sus niveles más bajos propuestos, lo que podría paralizar el desarrollo. «La realidad es que entonces no hacemos las inversiones que necesitamos hacer», dijo Bridenstine durante la audiencia del 17 de julio sobre la posibilidad de una resolución continua. «Pero lo que es peor, seguimos haciendo inversiones que no necesitamos hacer. Y así es, de hecho, un despilfarro de dinero cuando terminamos en un , y esa es una de mis mayores preocupaciones».

Por ahora, esta incertidumbre en la financiación, combinada con los estrechos plazos para el hardware del programa -ya sea el cohete, el módulo de aterrizaje, la estación espacial, o incluso los trajes- hace que parezca que toda la arquitectura de Artemis está en condiciones frágiles en este momento. Si todo va bien, el sistema podría funcionar según lo previsto, pero un retraso en cualquiera de los componentes principales del proceso podría dificultar aún más las posibilidades de la NASA de cumplir su plazo de 2024, y posponer una vez más una cuenta atrás para la historia.

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