La cura de la naturaleza

La primera vez que J. Phoenix Smith me dijo que la tierra tiene propiedades curativas que pueden ayudar a frustrar la depresión, me limité a asentir lentamente.

Smith es una ecoterapeuta, una practicante de ejercicios basados en la naturaleza destinados a tratar la salud mental y física. Lo que significa que recomienda ciertas terapias que provocan en mí, como médico, más escepticismo que serenidad: Escuchar el canto de los pájaros, en los auriculares si es necesario. Empezar un jardín, y pensar en el crecimiento de las semillas como una metáfora de las transiciones de la vida. Encuentre un lugar en un parque y siéntese allí durante 20 minutos cada semana, sin consultar el teléfono, anotando en un diario los cambios semanales y estacionales.

La ecoterapia es una profesión incipiente, que aún no está sujeta a «normas de práctica» y «requisitos de licencia». Puede significar sesiones regulares al aire libre con un terapeuta o simples ejercicios realizados por uno mismo, y puede ser parte de un enfoque general para el bienestar o un complemento al tratamiento de una condición médica. (No pretende sustituir a los tratamientos estándar basados en la evidencia.)

Smith casi me pierde en la parte de no mirar el teléfono. Pero no pude descartarla de plano. Su certeza de que está haciendo algo grande para la gente era desarmante. Además, tiene experiencia en salud pública: Trabajó en la prevención del VIH durante 20 años, hasta que la despidieron en 2010.

Después de que Smith perdiera su trabajo, la falta de rumbo la llevó al estrés, que a su vez la llevó a la depresión. Pero encontró consuelo en largas caminatas por las colinas del norte de California, y se inspiró para ser voluntaria en un jardín en East Oakland. «Recuerdo que cuando entré en el jardín me sentí inmediatamente mejor», me dijo. «Vi riqueza y abundancia. Había alimentos que crecían y flores. Me ayudó a cambiar mi forma de pensar».

Smith estaba tan convencida de los poderes curativos de la naturaleza que decidió crear una empresa de consultoría, EcoSoul, basada en la idea de que «sacar a la luz tu medicina es una forma de honrar a tus ancestros, a tu yo más elevado y a la tierra». Al año siguiente, formó parte de la primera promoción que se graduó en el programa de certificación en ecoterapia de la Universidad John F. Kennedy, en Pleasant Hill (California).

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Los programas de formación en ecoterapia están surgiendo en todo el país, pero el que cursó Smith fue lanzado por un pionero del movimiento: Craig Chalquist, director del Departamento de Psicología Este-Oeste del Instituto de Estudios Integrales de California. Cuando le localicé, me dio un consejo que me resultó familiar: «Si mantienes la tierra húmeda durante 20 minutos», me dijo, «las bacterias de la tierra empiezan a elevar tu estado de ánimo. Tienes todo el antidepresivo que necesitas en la tierra».

¿Qué pasa con estos tipos y la tierra? Resultó que Smith y Chalquist se referían a un estudio publicado en Neuroscience, una prestigiosa revista, que había descubierto que unas bacterias del suelo llamadas Mycobacterium vaccae aumentan la serotonina en el cerebro de los ratones, de forma muy parecida al Prozac y otros medicamentos similares. Es una exageración aplicar este hallazgo preliminar a los seres humanos: pregunte a su médico antes de sustituir sus medicamentos psicoactivos por tierra.

Pero otras investigaciones, realizadas con seres humanos reales, sí apoyan la idea de que pasar tiempo en la naturaleza hace que las personas sean más saludables. Por ejemplo, se ha comprobado que los niños con TDAH que juegan regularmente en parques tienen síntomas más leves que los que pasan más tiempo en el interior, y se ha descubierto que los programas de acampada terapéutica reducen las tasas de recaída en los adictos a las sustancias. Estos resultados suelen tener más que ver con el estado de ánimo y el comportamiento que con la biología básica, pero el estado de ánimo y el comportamiento están íntimamente ligados al bienestar físico. La conexión social, por ejemplo, es uno de los factores más importantes para la salud humana. Y los espacios verdes comunitarios lo fomentan.

La idea de que la exposición a la naturaleza es importante para la salud humana se remonta a mucho tiempo atrás, antecediendo a los temores sobre la adicción al iPad en algunas generaciones. En un número de 1862 de la revista The Atlantic, Henry David Thoreau alababa las virtudes vigorizantes de los paseos por la naturaleza: «¡Piensa en las mancuernas de un hombre para su salud, cuando esos manantiales están burbujeando en pastos lejanos no buscados por él!». También en esta revista, al año siguiente, cuando se creía que la tuberculosis era la causa de un tercio de todas las muertes en «el mundo civilizado», un médico escribió: «Sin duda se salvaría la vida de miles de personas destruyendo sus casas y obligándolas a dormir al aire libre».

Me decepcionó que ninguno de los ecoterapeutas que entrevisté me animara a destruir casas. Pero algunos de los sencillos principios en los que se basa la ecoterapia están ganando aceptación incluso en la medicina convencional. Y cuando la terapia de la naturaleza es recomendada por un médico, tiende a tener más peso.

En su oficina de Washington, D.C., Robert Zarr, un pediatra, escribe recetas para los parques. Saca un talonario de recetas y garabatea las instrucciones -qué parque debe visitar su paciente obeso, diabético, ansioso o deprimido, en qué días y durante cuánto tiempo- como si estuviera recetando una medicación.

Zarr dice que es importante dar consejos concretos en lugar de repetir las vagas advertencias (¡Haz más ejercicio! ¡Sal a la calle!) que la gente está acostumbrada a escuchar. Si vinieras a verme con una neumonía bacteriana», me dijo, «no te diría: ‘Ve a cualquier farmacia, coge el antibiótico que quieras, tómalo durante los días que quieras, con o sin comida, y te veré en un mes, amigo'». «Sin embargo, no dice necesariamente a los pacientes lo que tienen que hacer en el parque, sino que vayan.

Zarr forma parte de un pequeño pero creciente grupo de profesionales de la salud que están medicalizando la naturaleza. Se basa en un compendio de 382 parques locales -producto de un meticuloso mapeo y clasificación de los espacios verdes, basado en la accesibilidad, la seguridad y los servicios- que ayudó a crear para DC Park Rx, una iniciativa de salud comunitaria. El programa de Washington fue uno de los primeros de Estados Unidos; ahora hay al menos otros 150.

Las recetas para parques son una intervención de bajo riesgo y bajo coste que, según la experiencia de Zarr, la gente acepta rápidamente. Y claro, es más probable que la gente se mueva en un parque que cuando ve la televisión, pero puede haber algo más que eso. Investigadores del Reino Unido descubrieron que cuando las personas realizaban actividades físicas en entornos naturales en lugar de «entornos sintéticos», experimentaban menos ira, fatiga y tristeza. Un estudio de 2015 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences informó de que caminar por un parque reducía el flujo sanguíneo a una parte del cerebro que, según los investigadores, suele estar asociada a la melancolía. Y en uno de los estudios más famosos sobre el tema, los pacientes que se recuperaban de una operación de vesícula biliar sanaban más rápido y con menos complicaciones cuando su habitación daba a los árboles en lugar de a una pared.

¿Por qué los lugares naturales serían más terapéuticos que los entornos construidos? «Esa brecha no la entendemos del todo», me dijo Richard Louv. Louv es un periodista cuyo libro de 2005, Last Child in the Woods (El último niño en el bosque), es ampliamente reconocido como el impulsor del moderno movimiento estadounidense de exposición a la naturaleza. Señala las investigaciones que afirman que la gente se siente atraída y restaurada al contemplar imágenes de la naturaleza, especialmente de las sabanas. Según un influyente ensayo sobre el diseño de instalaciones sanitarias, el agua que se mueve lentamente, el follaje y «los pájaros u otros animales salvajes que no suponen una amenaza», también son restauradores.

Roger S. Ulrich, coautor de ese ensayo y director del estudio sobre las vistas de las habitaciones de los hospitales, explica el efecto en términos evolutivos: Los entornos naturales desencadenan reacciones emocionales positivas porque la observación de la naturaleza fue en su día importante para la supervivencia de los humanos. Según la hipótesis de la biofilia de E. O. Wilson, estamos genéticamente predispuestos a «afiliarnos con otras formas de vida», y cuando no lo hacemos, sufrimos. O, como dice Louv en su libro, desarrollamos un «trastorno por déficit de naturaleza». (Como ahora todo parece ser un trastorno, el término ha resultado ser divisivo. Algunos creen que trivializa los diagnósticos psiquiátricos. Pero Louv estaba describiendo una condición social, no una dolencia psiquiátrica).

La respuesta también puede tener que ver con la capacidad de la naturaleza para infundir asombro. En una conferencia celebrada en febrero en la Universidad de Berkeley, los científicos se reunieron para debatir las últimas investigaciones sobre los beneficios del asombro para la salud, incluida la reducción de los niveles de cortisol, una hormona del estrés. La explicación del asombro le gusta especialmente a J. Phoenix Smith. En mis conversaciones con ella y con Chalquist, ambos se ciñeron a los argumentos basados en la evidencia. Pero debajo de esos argumentos hay algo más que un interesante pero poco convincente estudio con ratones sobre las bacterias del suelo. Algo espiritual.

Lo que diferencia a la ecoterapia de un intento de «extraer de la naturaleza sus efectos beneficiosos», explicó Chalquist -quizá intuyendo que yo estaba ansioso por empezar a extraer de la naturaleza sus efectos beneficiosos- «es que tenemos que devolver algo». Les dice a los estudiantes que si quieren experimentar todo el valor de la ecoterapia, no pueden limitarse a tocar un árbol; tienen que llegar a preocuparse por ese árbol y ayudar a preservarlo para las generaciones futuras.

En realidad, este me pareció uno de los argumentos más persuasivos de la ecoterapia. Si la práctica lleva a la gente a ser voluntaria en un jardín urbano (como hizo Smith) o a crear un club de observación de aves o a enamorarse mientras está encadenada a una secuoya, podría mejorar legítimamente su salud al darles un sentido de propósito y fomentar las conexiones sociales. Lo mismo podría decirse de tantas terapias no convencionales (equino, acroyoga, soplado de vidrio) que parecen ser beneficiosas a pesar de la falta de un mecanismo biológico claro. E incluso si no se «devuelve», es difícil argumentar en contra de que los médicos prescriban tiempo en un parque, por muy loco que parezca que tengan que hacerlo. El mantenimiento del suelo sigue siendo opcional.