La creciente demanda de ginseng en EE.UU. es la causa de la última prohibición de caza
La larga tradición de caza de ginseng en EE.UU. se remonta desde Daniel Boone, el héroe popular de la frontera, hasta Glenn Miller, un inspector de hormigón jubilado.
El ginseng, una hierba medicinal, se ha convertido en un ingrediente de moda para las bebidas energéticas y en un remedio de moda para todo tipo de enfermedades. Miller, con su permiso de caza de ginseng de 2 dólares, suele encontrar la frondosa planta en el Bosque Estatal del Río Savage de Maryland, en laderas empinadas y sombreadas, y desenterrar las nudosas raíces con un largo destornillador.
«De vez en cuando, ahí fuera, te encuentras con un oso», dice Miller, que vive en Lonaconing, una pequeña ciudad del oeste de Maryland. «El año pasado me topé con una vieja hembra y dos cachorros se acercaron a mí. Eso siempre es emocionante. Por supuesto, de vez en cuando te encuentras con una serpiente de cascabel».
La caza de ginseng nunca ha hecho a nadie asquerosamente rico, pero con la planta recolectada hasta casi su extinción en China, donde es venerada desde hace mucho tiempo, y con los asiáticos valorando las propiedades calmantes del ginseng americano, una libra (medio kilo) de raíz de alta calidad puede suponer para los cazadores más de 1.000 dólares. Miller guarda sus ingresos anuales de ginseng en un sobre en un lugar seguro.
«Un amigo mío vendió una vez 10 libras y puso un horno de gas en su casa», dijo Miller. «Es un bonito pasatiempo. Es parte de la experiencia al aire libre»
Esa experiencia en Maryland está a punto de cambiar. Las autoridades prohibieron recientemente la caza de ginseng en terrenos estatales después de que un estudio realizado por científicos del Smithsonian y un análisis de los registros de recolección mostraran un drástico descenso en el número de plantas. En 2010, la cosecha silvestre de ginseng en Maryland alcanzó los 65 kg, según las cifras estatales. Esa cifra es inferior a los 103 kg de sólo 10 años antes y a los 192 kg de 1996.
En algunos lugares, incluidos los condados de Montgomery y Baltimore, la planta parece haberse consumido totalmente. El oeste de Maryland es el único lugar que queda para cazar, e incluso allí, el ginseng es más difícil de encontrar, dicen los funcionarios del estado.
La historia del declive del ginseng en Maryland -y que está perjudicando a todo el Atlántico Medio y el Noreste- es principalmente una de economía y de cambio de patrones de vida. El apetito de China por el ginseng americano ha provocado una recolección excesiva en un estado en el que la expansión urbana ha invadido terrenos antes ricos en follaje. Y la disminución de la caza ha sido una buena noticia para los ciervos de cola blanca, que disfrutan comiendo la planta.
«Algunos de los precios del ginseng se parecen ahora a los precios de las drogas ilegales», dijo Jonathan McKnight, director asociado del estado para la conservación del hábitat y el funcionario que hizo la recomendación de prohibir la caza de ginseng en tierras estatales. «Pero tenemos una población en declive. Creo que el material está disminuyendo tan rápidamente que no quedan muchos años de recolección tradicional».
Los cazadores de ginseng están molestos con McKnight. Ahora tendrán que cavar en terrenos privados – si es que consiguen el permiso.
«Sé que es una tradición, y odio interponerse en ella», dijo McKnight, que sin embargo sabe que es, según sus palabras, «el Grinch del ginseng».»
Durante los últimos 30 años, la caza ha pasado de ser una costumbre que se transmitía de generación en generación -las familias tienen agujeros de miel secretos cuya ubicación se mantiene en secreto- a un negocio global que conecta a la gente de las profundidades del bosque con corredores de habla rápida en Nueva York, que trasladan las raíces a los compradores del otro lado del mundo.
«Puede que sea la planta más interesante del mundo», dijo James McGraw, biólogo de plantas y experto en ginseng de la Universidad de Virginia Occidental.
«¿Qué otra planta es deseada por gente del otro lado del mundo, que estimula a los recolectores rurales a ir al bosque y saber lo suficiente sobre botánica para desenterrar una planta y venderla a un comprador asiático? Es una economía extraordinaria».
La recolección del ginseng comienza el 1 de septiembre, cuando los cazadores se adentran en el bosque, a veces solos, a veces con amigos, a veces con nietos que tienen sus propios permisos de 2 dólares. Buscan la planta: los tallos llegan a la altura de las rodillas con bayas rojas brillantes en el centro.
Con un poco de suerte, los cazadores encuentran algunas plantas con raíces que se asemejan a la forma de los seres humanos. Algunos compradores chinos pagan una prima por estas raíces, creyendo que romper y comer una pierna de ginseng, por ejemplo, ayudará a curar las dolencias de las piernas. Incluso sin forma humana, el ginseng americano es codiciado por sus cualidades frescas y calmantes en comparación con el chino.
Cuando Miller tiene suerte, vuelve a casa y llama a James Fazenbaker, uno de la docena de distribuidores registrados en el estado. Fazenbaker, guardabosques jubilado, lleva una balanza a casa de Miller, pesa las raíces, le paga en efectivo y luego busca un intermediario en Nueva York o un comprador directo en Asia.
Fazenbaker no es sólo un cazador y comprador. Utiliza el material en su té. Al preguntarle qué hace con el dinero, Fazenbaker dijo: «Caramba, ayuda a mi licencia de caza y paga las armas y los proyectiles y las cañas de pescar y la ropa y los zapatos y cualquier cosa que te ayude en cuanto a tus ingresos».
Sólo a partir de este mes de septiembre, Fazenbaker, Miller y otros cazadores en la economía del ginseng no tendrán terrenos estatales para cazar.
«Habrá una gran reducción en los lugares a los que podemos ir», dijo Miller, que ha escrito cartas a los funcionarios estatales lamentando la reciente decisión. «Estamos hablando de miles y miles de hectáreas. Si no tienes acceso a terrenos privados, no tienes dónde ir»
Fazenbaker añadió: «Caramba, si no se puede cazar, no se puede cazar»
Pero el ginseng se puede cultivar, y la prohibición que afecta a los terrenos estatales podría ser una buena noticia para los cultivadores de ginseng de Maryland.
Hay algunas variedades de ginseng: el silvestre, que los cazadores desentierran en medio de la nada; está el cultivado, que se cultiva en camas elevadas, a menudo a la sombra artificial. – Wisconsin, aunque es conocido por el queso, es el mayor productor de ginseng cultivado del país, y está el ginseng silvestre simulado, que se planta en los bosques y se deja a merced de la naturaleza.
El ginseng silvestre alcanza los precios más altos porque sus raíces nudosas son las más potentes, mientras que el cultivado, menos nudoso y menos potente, alcanza los precios más bajos. El ginseng silvestre simulado puede alcanzar precios tan altos como la variedad verdaderamente silvestre, especialmente cuando el ginseng silvestre escasea.
Steve Galloway, en la foto de la izquierda, cultiva tanto ginseng silvestre simulado como cultivado en el bosque en tres hectáreas de terreno ondulado detrás de su casa en las afueras rurales de Frederick, Maryland. Galloway, un escritor técnico que redacta manuales para acondicionadores de aire y humidificadores, se interesó por el ginseng tras leer un artículo sobre la planta en Mother Earth News.
Para mantener alejados a los ciervos, Galloway ha colgado CDs alrededor de su propiedad. Al parecer, el reflejo da a los ciervos malas vibraciones sobre el camino a seguir. Todos los días vuelve a casa para almorzar y comprueba sus plantas, cada vez más valiosas, para asegurarse de que ningún cazador furtivo las robe. También vende el ginseng que otros cazadores desentierran. Su empresa, Catoctin Mountain Botanicals, vende ginseng en todo el mundo.
«La mayoría de los cultivadores de ginseng están encaprichados con él», dijo Galloway, mientras examinaba sus plantas una tarde reciente con un bastón en la mano. «Otro cultivador, Larry Harding, propietario de Harding’s Wild Mountain Herbs, en el oeste de Maryland, cultiva ginseng silvestre simulado en más de 20 hectáreas, lo que le convierte en una especie de capo del ginseng.
Ambos cultivadores son conscientes de que sus resultados podrían beneficiarse de la prohibición, pero como parte de una economía del ginseng muy unida, también son conscientes de que sus operaciones podrían ser beneficiosas para las plantas silvestres.
«Podemos aliviar parte de la presión», dijo Harding. «Somos la siguiente mejor opción».
McKnight, el Grinch del ginseng, espera que así sea. De lo contrario, el siguiente paso podría ser la prohibición total de la recolección de ginseng silvestre, algo que han hecho al menos 15 estados. Miller y otros cazadores de ginseng temen que esa decisión esté cerca.
Pero los funcionarios esperan que con el tiempo, con la prohibición vigente en las tierras del estado, la planta se recupere, de forma parecida a como lo hizo el pez roca en la bahía de Cheseapake después de que terminara una moratoria de cinco años sobre la captura del pez roca a principios de la década de 1990.
«Realmente esperamos poder ver una recuperación en las tierras estatales», dijo McKnight.
Para cuando eso ocurra, puede que no quede nadie en la economía del ginseng, que está poblada principalmente por una población envejecida, de edad avanzada y que no usa teléfonos inteligentes, gente a la que le gusta ensuciarse las manos y experimentar la naturaleza mientras está realmente en la naturaleza. No hay muchos jóvenes interesados en el ginseng, excepto para sorberlo en una bebida energética.
«La próxima generación no está tan interesada como nosotros», dijo Galloway. «No están tan interesados en la caza. Prefieren sentarse detrás de su ordenador y jugar al Atari. Estamos perdiendo parte de esta cultura.»
Este artículo apareció en el Guardian Weekly, que incorpora material del Washington Post
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