La creación y el esfuerzo por salvar el Museo del Descubrimiento de Pie Grande

¿Soy yo, o todo el mundo tiene un primer recuerdo de haber oído hablar de Pie Grande? Vale, sí, soy yo.

Creciendo en Santa Cruz, mis padres eran instructores de partos. Todos los miércoles recibían a parejas embarazadas para enseñarles (literalmente) lo que debían hacer en el gran día. A los niños nos llevaban con los vecinos mientras duraba la clase. En la puerta de al lado se nos permitía ver todo tipo de televisión que no estaba permitida en Casa de Otter: Qué está pasando, Good Times e incluso M*A*S*H. En medio de este desfile de éxitos se repetía la serie de los años setenta En busca de…

En caso de que no estén familiarizados con este programa, se trataba de un programa semanal dedicado a investigar lo misterioso. El monstruo del Lago Ness, los ovnis y el Triángulo de las Bermudas tuvieron un episodio dedicado a ellos en la primera temporada. Presentado nada menos que por el mismísimo Sr. Spock, Leonard Nimoy, el inquietante tema musical de sintetizador preparaba al espectador para una espeluznante media hora frente al tubo. Todo el mundo en mi clase de cuarto curso podía verlo menos yo, así que me tocó el premio gordo cuando nuestra noche en casa de los vecinos coincidió con la emisión de la serie. ¿El episodio que se emitía esa noche? «En busca de… Pie Grande»

Nunca había oído ni visto nada tan espeluznante en mis nueve años de vida. Al día siguiente, la escuela estaba llena de niños hablando del programa. Nuestro profesor, el Sr. Levy, nos llamó a todos para comentar lo que habíamos visto. En una experiencia que ahora parece totalmente improbable, pero que entonces tenía todo el sentido del mundo, contó a la clase la historia de su propio encuentro con la legendaria criatura. Durante una acampada, el Sr. Levy había escuchado extrañas vocalizaciones durante la noche que le habían asustado. Por la mañana, afirmó haber visto enormes huellas alrededor de su tienda.

Esta doble inmersión en la criptozoología en menos de 24 horas me impactó profundamente. Me aterrorizó la idea de volver a dormir en el bosque y, al mismo tiempo, inició mi fascinación de por vida por lo raro y lo extraño, aunque estaba preparado para ello por el entorno de mi infancia. La Santa Cruz en la que crecí era un lugar en el que todo era posible, en el que ser uno mismo sin complejos no sólo se toleraba, sino que se fomentaba.

De adulto, enterarme de la existencia del Bigfoot Discovery Museum (BDM) dentro de las fronteras del condado de Santa Cruz me pareció un faro de esperanza, una confirmación de que el espíritu que recordaba seguía floreciendo. Tenía que ir a comprobarlo.

Santuario del Pie Grande

Al llegar al establecimiento de Felton en otoño de 2019, la rústica cabaña de madera roja que alberga el museo parecía el exterior perfecto para un homenaje al Pie Grande de la Costa del Pacífico, también conocido como Sasquatch. Varias tallas de madera de gran tamaño de la criatura te saludan al entrar, lo que supone la oportunidad perfecta para hacerse un selfie. Una vez dentro, queda claro que el museo es un San Valentín a lo desconocido. Un pastiche de juguetes, fiambreras y otros objetos relacionados con Pie Grande se alinean en las paredes y llenan los armarios, mezclados con moldes de pies muy grandes, cráneos y fotografías. Las portadas de varios tabloides de la tienda de comestibles están enmarcadas por todas partes, con titulares chillones de triángulos amorosos de Bigfoot. Un enorme mapa del condado de Santa Cruz ocupa una pared. Hay chinchetas de diferentes colores pegadas alrededor, indicando varios avistamientos de ‘Squatch y eventos en las zonas identificadas. En un monitor iMac Apple azul de burbujas se repite constantemente la famosa película Patterson-Gimlin de 1967. Rodada junto a Bluff Creek, en el norte de California, el clip de 60 segundos muestra a un misterioso ser peludo caminando por el bosque a gran velocidad. Una estantería abarrotada de libros más allá de su capacidad llena la parte trasera del edificio. El efecto general no es el más formal de la presentación de artefactos, pero es sin duda uno de los más divertidos que he visto nunca.

Cuando llego al final de la sala, me recibe el hombre que está detrás del museo, Michael Rugg. Con un aspecto que es una mezcla embriagadora de aventurero al aire libre Bear Grylls y Santa Claus, Rugg se muestra abierto y amable, dispuesto a responder a mis preguntas sobre la infame criatura. Mientras estoy allí, me cuenta que el BDM corre el riesgo de cerrar para siempre debido a un retraso en el pago de la hipoteca del edificio que alberga la colección. La entrada al museo es gratuita, y se agradece un donativo de entre 2 y 5 dólares. Con estos escasos márgenes, parece sorprendente que Rugg haya conseguido mantener el lugar en funcionamiento desde que él y la copropietaria Paula Yarr abrieron oficialmente en 2006. Durante nuestra charla, Rugg compartió conmigo que su visión está empezando a fallar, lo que parecía especialmente desgarrador e injusto para un hombre que ha dedicado tanto tiempo y esfuerzo a la búsqueda de lo que a menudo no se observa.

Legend of the Bigfoot Museum

Durante los meses posteriores a mi visita, no pude quitarme el BDM de la cabeza. Volví a donde vivo actualmente, en Londres, Inglaterra, pero me encontré hablando a todo el que quisiera escuchar sobre el museo y Rugg. Empecé a intentar ponerme en contacto con el curioso conservador, queriendo hacer una entrevista para saber más sobre el destino del BDM y ver qué podía hacer para ayudar a salvarlo. Sin embargo, volver a ponerse en contacto con Rugg se hizo aparentemente tan difícil como encontrar al propio Bigfoot. Covid-19 había golpeado, y, como todos los demás museos, estaba cerrado, lo que hacía casi imposible el contacto.

Me quejé de esto a mi amigo Will Sergeant, de la icónica banda post-punk Echo and the Bunnymen. Se limitó a reírse de mí, ya que había intentado ir a visitar el BDM el año pasado cuando el grupo estaba de gira en Santa Cruz, pero había sido cerrado. Le pregunté por qué había intentado peregrinar a la BDM en una de las pocas y codiciadas tardes libres de actuaciones.

«Me encanta la idea de que una criatura como Pie Grande -también conocido como Yeti, Sasquatch, Almasty, o mi favorito, el Grassman, que suena más bien a servicio de entrega de hierba californiano- exista, escondida en las pocas zonas vírgenes e impenetrables que quedan en este basurero de planeta», dijo Sergeant. «Es más que probable que el misterio de Pie Grande sea mejor que la realidad. Al fin y al cabo, lo último que se piensa sobre esa otra máquina de hacer dinero criptozoológica, el monstruo del Lago Ness, es que no es más que una anguila regordeta que se ha dejado llevar un poco. Pie Grande será un hombre mono descontento con una malsana fascinación por Marlene Dietrich. Es mejor dejarlos solos y alejados de nosotros. Espero que los pobres bichos nunca sean encontrados»

Continué tratando de localizar al escurridizo Rugg. Finalmente, una de mis amigas que trabaja en el Felton Music Hall se apiadó de mí y fue al museo. Aunque estaba cerrado, descubrió que el BDM estaba haciendo una campaña de GoFundMe en un intento de poder permitirse reabrir una vez que lo permitieran las directrices sanitarias del condado. A través de la página de GoFundMe, pude por fin ponerme al teléfono con Rugg.

Haciendo el museo

Desde el principio de nuestra charla, no pude evitar ver algunos paralelismos entre el nacimiento del museo de Pie Grande y el actual lodazal inestable en el que nos encontramos como sociedad. Después de que la empresa de Silicon Valley para la que trabajaba redujera su tamaño durante el estallido de la primera burbuja de las puntocom, Rugg -con el apoyo de su compañera, Paula Yarr- decidió que había llegado el momento de convertir su pasión en una carrera profesional.

«Me di cuenta de que la gente con la que había ido al instituto se estaba muriendo», me cuenta durante una llamada por Skype. «También morían hombres que habían estado cazando a Pie Grande toda su vida. Murieron destrozados porque nunca pudieron demostrarlo. Y habían sacrificado mucho. Decidí: ‘Bueno, voy a resolver esto antes de morir, pero será mejor que me dedique de lleno a la búsqueda'».

El amor de toda la vida de Rugg por lo inexplicable había culminado en una vasta colección personal de objetos -suficientes para llenar el pequeño edificio de la autopista 9 que había heredado de su madre. Rugg se inspiró en el entorno natural de secuoyas y en la proximidad de la propiedad al Parque Estatal Henry Cowell, así como en la moda de las atracciones de carretera que alcanzó su máxima popularidad durante dos décadas a mediados del siglo XX. Quienes tengan la edad suficiente o estén versados en la historia de Santa Cruz quizá recuerden otros lugares extravagantes del pasado en la zona, como los dinosaurios a tamaño real del Mundo Perdido de Scotts Valley y las extrañas formas retorcidas del Circo de los Árboles.

«Pensé que era una forma de hacer que la gente se detuviera por impulso», dice Rugg sobre el exterior del museo. «Estar aquí junto al Parque Estatal es una ubicación perfecta».

Su corazonada era correcta. Casi inmediatamente después de abrir las puertas, «la gente empezó a venir de la zona y a informar de avistamientos de Pie Grande en sus patios traseros justo en el Valle de San Lorenzo», dice Rugg. «Me quedé totalmente alucinado.»

Encuentro cercano

El interés de Rugg por el bípedo peludo comenzó después de tener un encuentro con lo que cree que era un Bigfoot. «Cuando era un niño, estaba acampando con mi madre y mi padre. Mi padre era pescador y pescaba truchas y las servía para el desayuno. A mí no me gustaba mucho eso. Así que me fui dando tumbos y seguí el sendero de la orilla del río. Atravesé la maleza y llegué a un banco de arena en medio del río. Me volví hacia el bosque de donde venía. Había un hombre peludo gigante mirándome», recuerda Rugg.

No se trataba de un Pie Grande cualquiera. «Lo que lo hacía extremadamente único en lo que respecta a los Sasquatches era que tenía los restos de una camisa colgando de un hombro. Me recordaba a Hulk, ya sabes, después de su «Hulking». Investigué al respecto y encontré otra media docena de referencias a un Pie Grande con ropa».

Aunque esto puede haber hecho que la mayoría de nosotros nos orinemos de miedo, Rugg recuerda haber estado «asombrado» durante su encuentro con la bestia, ya que «nunca había oído hablar de algo así». Tras mantener el contacto visual con ella durante varios segundos, Rugg corrió de vuelta al campamento y contó a sus padres lo que había visto. Le siguieron hasta el banco de arena, pero no encontraron nada.

«Me dijeron que no me preocupara, que probablemente era un vagabundo. Pues bien, era el indigente más grande y peludo que he visto nunca, eso es seguro», dice.

Obsesión de toda la vida

El incidente desencadenó una búsqueda para averiguar qué había visto. Rugg comenzó a recopilar todos los artículos, imágenes y artefactos relacionados con Pie Grande que pudieran caer en sus manos. Mantuvo su interés en la universidad, donde estudió paleoantropología en la Universidad de Stanford. A diferencia de mucha gente, cuyo sentido de la maravilla y la curiosidad suele decaer con el paso de los años, el entusiasmo de Rugg por lo paranormal nunca ha cesado. Se ha involucrado activamente en la investigación de lo desconocido, investigando los ovnis, los círculos en las cosechas y otros fenómenos misteriosos; todo esto se encendió con el incidente de su infancia cerca del agua.

«Tuve una fijación, y no supe por qué hasta muchos años después. Leí un relato en el libro sobre una mujer en Eureka en 1950, que vio un Sasquatch con ropa, y ¡bam! tuve mi recuerdo. Al principio era escéptico. ¿Me lo había inventado en mi cabeza? ¿Era sólo mi imaginación? ¿Quizás? No. Ahora he hablado con tanta gente que me he dado permiso para admitir que he visto uno».

El actual boom de la cultura pop ha hecho que otras personas estén más abiertas a la idea de que el Sasquatch pueda estar entre nosotros.

«Cuando abrí, la gente era mucho más escéptica que ahora», dice Rugg sobre el museo. «Llevamos una década de programas de televisión dedicados a Pie Grande. Cuando esos programas van a las ciudades, encuentran a toda esa gente en el público que viene levantando la mano porque ha visto un Sasquatch. La gente que está en casa viendo el programa de televisión se hace a la idea de que hay miles de personas ahí fuera que están viendo estas cosas. Si sigues negando su existencia sólo porque no has visto uno cuando tienes todos estos cientos de otros que dicen que lo han visto, ¡eres muy cabezota! Después de haber hablado con cientos de testigos, pierdes todo tu escepticismo. Es muy sencillo».

Sasquatch en Soquel Creek

Rugg está ansioso por educar a los visitantes del museo sobre la existencia de Pie Grande. «Puedo estar unas cuatro horas exponiendo por qué estoy seguro de que hay un Bigfoot. Y lo hago a menudo», dice riendo. «Me gusta educarles. Cuando empecé, era muy susceptible al escepticismo, y me lo tomaba como algo personal. Antes me molestaba mucho, pero me he acostumbrado. Y ahora estoy muy seguro de que existen»

Le pregunto a Rugg por qué nunca hemos encontrado ningún cuerpo o cadáver definitivo de Pie Grande. ¿Seguro que podríamos haber encontrado uno en algún lugar después de haber muerto?

«Estas cosas son seres sensibles. Los Pies Grandes viajan en pequeños grupos nucleares-familiares. La madre, el padre, los hijos, tal vez un tío, tal vez un abuelo… encontrarán una zona bastante apartada de los seres humanos, pero cerca de ciertas cosas. Por ejemplo, por encima de Loch Lomond, hay Bigfoot. Ellos saben que los estamos buscando. Se esconden de nosotros deliberadamente. Si se esconden, no dejan a su padre por ahí si fallece. Si uno de ellos muere, el resto se encargará del cuerpo. Si hay uno que está en algún lugar y muere solo, un animal que muere en el bosque se convierte completamente en polvo en una semana debido a todos los depredadores.»

¿Cree que Santa Cruz sigue siendo un punto caliente para el Sasquatch?

«Hay Sasquatches en las montañas costeras entre aquí y Half Moon Bay», me dice Rugg. «Hay Sasquatches en Stevens Creek. Hubo un avistamiento en Soquel Creek. Hay una pequeña pasarela que va sobre el agua en ese punto. La pasarela termina en la parte trasera de la escuela primaria. Un hombre estaba allí a las tres de la mañana para hacer algo de meditación. Miró por casualidad desde el puente y vio a Sasquatch. Eso fue en los últimos años»

Cuando se le pregunta si hay Sasquatch en las secoyas que rodean la UCSC (un miedo/fobia personal mío desde la clase del Sr. Levy), Rugg responde con confianza: «Oh, sí»

En busca de… financiación

El futuro del museo sigue siendo tan desconocido como el paradero exacto de Bigfoot. El actual GoFundMe ha conseguido 6.000 dólares del objetivo de 92.000 dólares que se necesitan para garantizar que el museo y la investigación del Sasquatch continúen. Rugg ha conseguido encontrar un inversor que pague temporalmente la hipoteca del museo, lo que le da un margen de cuatro años para encontrar el resto del dinero. Es una misión que Rugg está decidido a cumplir. «Esta es una pasión que he tenido toda mi vida, y un misterio que quiero resolver», dice con firmeza.

Por último, le pregunto a Rugg por qué tantos de nosotros seguimos tan enamorados y fascinados por la idea de algo, alguien, que no podemos probar definitivamente que existe.

«Pie Grande es una gran parte del mundo de los misterios y las maravillas. Creo que si abrimos la puerta y demostramos que el Bigfoot es real, será como abrir la caja de Pandora, porque entonces la gente empezará a plantearse si muchas otras cosas que nos han dicho que no existen, tal vez lo hagan», dice. «Esperamos que el museo pueda continuar y que la gente aporte sus historias. Esperamos que, con el tiempo, podamos averiguar lo que ocurre con Pie Grande y tal vez ser amigos de algunos en el área local»

Su respuesta resume por qué el museo -y la creencia en lo aparentemente increíble- puede ser tan importante. Me recuerda a los viejos tiempos en los que había que desenchufar el teléfono para marcar una conexión a Internet. El mundo virtualmente conectado de hoy en día era inimaginable; la idea de poder estar sin cables en la calle y tener acceso a todo un universo de información es insondable, del mismo modo que la existencia de Bigfoot puede parecer imposible para los detractores. Pero es este compromiso continuo con los enigmas, grandes o pequeños, lo que alimenta la imaginación y capta nuestra creatividad. El Bigfoot Discovery Museum es una manifestación física de la exploración y la búsqueda de lo desconocido, lo que lo convierte -incluso para los no creyentes en el Sasquatch- en una parte importante y vital de la comunidad. Sólo que no quiero toparme con uno durante una visita a KZSC.

Si quieres ayudar a mantener la búsqueda de ‘Squatch en marcha, las donaciones al Museo Bigfoot Discovery se pueden hacer en gofundme.com/f/Save-the-Bigfoot-Discovery-Museum/donate.El Museo está situado en el 5497 de la autopista 9, en Felton.

La Dra. Jennifer Otter Bickerdike es natural de Santa Cruz y vive en Londres, pero está obsesionada al 100% con su ciudad natal, que cree que es el mejor lugar del universo.