La ciencia detrás del efecto séquito

Gracias a su eficacia y popularidad, el THC y el CBD se han convertido en siglas muy conocidas entre los profesionales médicos y los pacientes. Las investigaciones sobre sus efectos medicinales han revelado su utilidad para una lista cada vez más amplia de problemas de salud.

Pero los extractos puros de THC y CBD pueden no ofrecer los mejores resultados terapéuticos posibles. Un número creciente de investigadores cree que estas sustancias producen resultados superiores cuando se administran en una forma más natural, ya sea juntos o en combinación con otros compuestos químicos que se encuentran en las plantas de cannabis como los cannabinoides menores, los terpenos y los flavonoides. Estos compuestos suelen denominarse productos de planta entera o de espectro completo.

Afirman que esto es el resultado de un principio teórico conocido como el efecto séquito. Aunque algunos todavía tienen dudas, las pruebas experimentales y anecdóticas han convencido a muchos consumidores de cannabis y profesionales del sector de que el efecto séquito es real.

¿Qué es el efecto séquito?

Cuando se integran múltiples compuestos del cannabis, sus efectos medicinales pueden verse alterados o potenciados. Los sabores y las capacidades psicoactivas también pueden verse afectados, creando productos distintos con características variadas.

Según sus defensores, la dinámica de grupo del efecto séquito puede crear propiedades emergentes que de otro modo no estarían presentes en el THC o el CBD puros. Muchos de los que trabajan estrechamente con el cannabis creen que el efecto séquito puede aumentar drásticamente la utilidad medicinal del THC y el CBD, ya sea magnificando sus efectos conocidos o ampliando su menú de aplicaciones terapéuticas.

Los efectos terapéuticos de los compuestos del cannabis surgen de su capacidad para unirse a los receptores endocannabinoides naturales en el cerebro y en todo el sistema nervioso central. El sistema endocannabinoide humano está diseñado para unirse a los cannabinoides endógenos producidos por el cuerpo, pero los compuestos que se encuentran en las plantas de cannabis pueden unirse a estos receptores con la misma eficacia.

Los beneficios para la salud abundan cuando los seres humanos consumen cannabis medicinal de alta calidad. El efecto séquito puede ser una de las razones por las que la marihuana es una medicina tan eficaz.

Canabinoides, terpenos y flavonoides: Asociaciones curativas naturales

Se cree que el efecto séquito surge de las interacciones entre los cannabinoides y entre los terpenos y los cannabinoides. Los terpenos son aceites esenciales con aromas y sabores distintivos, y las características de los productos de cannabis individuales suelen estar determinadas por sus concentraciones relativas de terpenos específicos.

Actualmente, la mayor parte de la investigación sobre el efecto séquito se ha centrado en las interacciones entre el THC y el CBD, y más concretamente, en cómo este último podría afectar al primero.

«La mayor influencia es el CBD», afirma Ethan Russo, un neurólogo que ejerce de director de investigación y desarrollo en el Instituto Internacional de Cannabis y Cannabinoides de Praga. Quizá nadie en el sector se haya esforzado más por demostrar la existencia del efecto séquito que Russo, que lleva décadas rastreando la literatura científica en busca de sus huellas.

Como prueba del impacto del CBD en la expresión del THC, Russo menciona un ensayo clínico de 2010 con el analgésico Sativex, que se prescribe a pacientes con esclerosis múltiple. El fármaco incluye una mezcla relativamente equilibrada de THC y CBD.

En un estudio controlado, se administró Sativex a individuos que sufrían un gran dolor asociado al cáncer. Algunos participantes inscritos en el estudio recibieron un preparado de extracto de THC puro, mientras que otros recibieron un placebo. Se descubrió que el Sativex ofrecía un efecto analgésico significativo en el 40% de los pacientes que lo tomaron, lo que lo hacía dos veces más potente que el extracto de THC. Esta diferencia se observó a pesar de que el contenido de THC de cada preparado era idéntico, lo que solo podría significar que el CBD estaba aumentando de alguna manera la potencia analgésica del THC.

Investigaciones adicionales indican que el Sativex no produce los efectos secundarios psicóticos que experimentan en algunas ocasiones quienes consumen THC puro con regularidad.

Otro estudio, realizado en 2016, comparó las experiencias de los consumidores de cannabis que fumaban THC puro con los que fumaban productos de cannabis que incluían tanto THC como CBD. Mientras que los que consumieron THC puro experimentaron problemas de memoria y otras dificultades cognitivas (resultados típicos asociados a ese compuesto), los que fumaron THC y CBD juntos no experimentaron esos problemas.

Al analizar los resultados de estos estudios, los investigadores acreditan la capacidad del CBD para moderar o intensificar la actividad de unión del THC con los receptores cannabinoides en el cerebro.

En la actualidad, la investigación sobre los efectos de las combinaciones específicas de cannabinoides y terpenos es escasa. Un metaanálisis de 2018 sí reveló que los extractos puros de CBD eran mucho menos eficaces para reducir la aparición de convulsiones en pacientes con epilepsia que los extractos que incluían una mezcla de cannabinoides del cannabis, incluidos los terpenos. Mientras que el 71 por ciento de los que tomaron el preparado mixto tuvieron menos convulsiones, sólo el 46 por ciento de los tratados con CBD puro experimentaron el mismo resultado.

Los estudios de laboratorio podrán establecer algún día la existencia del efecto séquito más allá de toda duda razonable. Ese día aún no ha llegado, pero la investigación que sugiere fuertemente que el efecto es real está empezando a acumularse, junto con una amplia evidencia anecdótica de los usuarios cuyas experiencias con el cannabis medicinal varían en función de la composición química de los productos que han estado consumiendo.

La evidencia anecdótica sigue siendo evidencia

Los investigadores que siguen siendo escépticos del efecto séquito señalan la falta de estudios de laboratorio controlados y doblemente ciegos para verificar su realidad. Por su propia naturaleza, el efecto séquito es un proceso complicado de rastrear e identificar.

Los defensores del efecto séquito reconocen las limitaciones de la investigación actual.

«No podemos hacer estudios muy básicos sobre lo que es realmente cierto», se lamenta Mowgli Holmes, un genetista que fundó Phylos Bioscience, una empresa de genética de cáñamo y cannabis ubicada en Portland, Oregón. «Pero tienes miles y miles de personas informando de lo mismo. Es difícil de ignorar».

La obstinada clasificación errónea del gobierno federal del cannabis recreativo como sustancia de la Lista I ha envenenado el pozo de la investigación legítima. Mientras tanto, algunos científicos que estudian las propiedades curativas del cannabis son reacios a aceptar la evidencia anecdótica como autorizada, que es en lo que se basa en gran medida el efecto séquito para demostrar su validez.

Pero la evidencia anecdótica es amplia y precisa.

«Hemos hecho muchos grupos de discusión y recopilación y análisis de datos, y el 80 u 85 por ciento de las personas caen justo en el efecto que decimos que obtendrán», declara el químico Chris Emerson, cofundador de Level Blends, una empresa que aprovecha el efecto séquito para crear una gama diversa de productos distintos. «No entendemos cómo funcionan todas estas cosas en conjunto. Pero me lo juego todo por esto porque lo sé muy bien».

Como uno de los principales expertos en la ciencia del efecto séquito, Ethan Russo admite que se necesita más trabajo para aclarar los mecanismos exactos implicados.

«¿Necesitamos mejores estudios para probar el concepto?», pregunta retóricamente. «La respuesta es que sí. Creo en esto porque conozco desde hace 40 años las diferencias entre los distintos tipos de cannabis. Huelen diferente. Tienen un sabor diferente. Tienen efectos diferentes».

El testimonio de los consumidores de cannabis es coherente con la tesis de que pequeñas diferencias en las mezclas de cannabinoides y terpenos crean diferentes experiencias de consumo. Esto parece indicar que pueden surgir propiedades nuevas y únicas de la interacción de varios compuestos químicos del cannabis y que incluso minúsculas alteraciones en la fórmula pueden ser suficientes para producir diferencias médicamente significativas.

Aunque las pruebas anecdóticas que apoyan la realidad del efecto séquito pueden no ser concluyentes, deberían ser lo suficientemente convincentes como para motivar a los investigadores a continuar su búsqueda de la verdad.