La ciencia de «S-Town»: ¿Qué es el dorado al fuego?

Los seguidores del podcast «S-Town» saben que el personaje principal, John McLemore, disfrutaba de una peligrosa afición llamada dorado al fuego. Este antiguo proceso puede parecer mágico, ya que convierte los metales sucios en oro o plata brillantes, pero en realidad se trata de una ciencia sencilla.

El dorado al fuego se utilizaba para transferir el oro o la plata a otro objeto, explica Tami Clare, profesora asociada de química en la Universidad Estatal de Portland, en Oregón. El uso más antiguo se remonta al siglo IV a.C. en China, dijo. Luego, un poco más tarde, se utilizó en el siglo II d.C. en Europa, dijo Clare.

El proceso involucra mercurio y otro metal, ya sea plata u oro, dijo Clare a Live Science. A temperatura ambiente, el mercurio se encuentra en estado líquido, mientras que la plata y el oro son sólidos, dijo. Para que el oro se funda en su estado líquido, por ejemplo, tendría que calentarse a más de 1.800 grados Fahrenheit (1.000 grados Celsius).

Pero cuando se añade oro o plata al mercurio a temperatura ambiente, los metales se disuelven, formando una amalgama, dijo Clare. Esta mezcla es más espesa que el mercurio por sí solo; puede extenderse como la mantequilla, añadió.

Después de disolver el metal deseado en el mercurio, la mezcla resultante se extiende sobre el objeto que el dorador al fuego quiere colorear, dijo Clare. Los materiales con base de cobre, como el latón y el bronce, son los que mejor funcionan, porque la mezcla puede adherirse a ellos, añadió.

En el siguiente paso entra en juego el fuego: Utilizando el fuego, se hierve el mercurio, dejando atrás el oro o la plata, dijo Clare. El mercurio hierve a una temperatura relativamente baja para un metal: 675 grados F (357 grados C), dijo. A modo de comparación, el oro hierve a 2.600 grados C (4.712 grados F).

Después de hervir el mercurio, la capa de oro o plata que queda tiene un aspecto opaco y grumoso, dijo Clare. Esta capa debe bruñirse con una piedra dura y lisa para dar a la superficie un aspecto liso y brillante, dijo.

El proceso puede parecer sencillo, pero es peligroso porque implica la ebullición del mercurio, que libera mercurio elemental en el aire que una persona puede respirar, dijo Clare. El mercurio es una neurotoxina, y la exposición crónica a él puede causar envenenamiento por mercurio y otros problemas graves, dijo. El proceso también libera mercurio en el medio ambiente, añadió.

De hecho, los riesgos de vaporizar el mercurio son la razón por la que la técnica está prohibida en muchos países, dijo Clare.

Publicado originalmente en Live Science.