Informe especial: La cabeza cortada de una mujer fue encontrada en el bosque. ¿Quién es ella?

ECONOMÍA, Pensilvania (Reuters) – La cabeza cortada de una mujer yacía en el bosque, a 10 metros de una carretera rural. Su boca estaba abierta. Sus ojos estaban cerrados. Su pelo era gris y esponjoso.

Un boceto de artista forense sin fecha, obtenido por Reuters el 19 de octubre de 2017, muestra el aspecto que podría haber tenido la mujer cuya cabeza fue encontrada en Economy Borough, Pensilvania, Estados Unidos, en 2014, cuando estaba viva. Cortesía Michelle Vitali/Departamento de Policía de Economy Borough/Handout vía REUTERS

Un adolescente la vio sobre las doce y media del mediodía del 12 de diciembre de 2014. Momentos después, según la policía, el chico llamó al 911. «He encontrado una cabeza humana», dijo tranquilamente a la operadora.

Hoy, casi tres años después del hallazgo, la identidad de la mujer sigue siendo un misterio.

Las autoridades no han determinado ni cómo ni cuándo murió, ni su edad, ni por qué fue decapitada, ni cómo llegó su cabeza a Mason Road, en este pueblo de 12.000 habitantes no muy lejos de Pittsburgh.

A pesar de la oleada inicial de pistas, la policía dice que no tiene sospechosos. Pero sí tienen una teoría principal.

Creen que la cabeza puede haber sido cortada por un llamado corredor de cuerpos – alguien que vende partes del cuerpo de un cadáver donado a la ciencia.

«Fue desmembrada profesionalmente», dijo Michelle Vitali, profesora de anatomía en la Universidad de Edinboro, cerca de Erie, que examinó de cerca la cabeza. «Forma parte del comercio de partes del cuerpo».

El patólogo Cyril Wecht, veterano de más de 20.000 autopsias, coincidió en que el corte no fue realizado por un aficionado. «Vemos una disección quirúrgica bastante pulcra», dijo Wecht tras examinar las fotos de la escena del crimen. «Alguien se tomó su tiempo».

Una de las razones por las que la cabeza podría proceder del comercio de cadáveres: la industria ha estado vinculada a abusos similares en el pasado.

Reuters ha identificado miles de partes de cuerpos que han sido mal utilizadas o profanadas desde 2004. En el caso del corredor de cadáveres con sede en Detroit, Arthur Rathburn, las autoridades alegan que «almacenaba cabezas humanas apilándolas directamente unas encima de otras sin ninguna barrera de protección.» Rathburn se enfrenta a un juicio en enero, acusado de defraudar a clientes del sector sanitario engañándoles sobre los restos humanos infectados y de mentir a los agentes federales.

Sin embargo, normalmente las autoridades se topan con estos casos sólo por casualidad. Un empleado de una aerolínea en Arkansas descubrió 40 cabezas cortadas que se enviaban en contenedores de plástico en 2010. Hace dos años, en Texas, la policía encontró un cadáver entero tirado al lado de la carretera. Se había caído de una furgoneta de camino a un corredor de cadáveres en Colorado. El conductor, según informó entonces Reuters, no se había dado cuenta de que el cuerpo había desaparecido.

«Difícil de rastrear»

Complicando el caso de Pensilvania: Los cuerpos y las partes pueden ser comprados, vendidos y alquilados a través de América con relativa facilidad. Eso hace que determinar el origen de restos como la cabeza encontrada en Economía sea difícil, si no imposible.

«Hay tantos lugares donde se pueden conseguir estas piezas», dijo Vitali. «Pero es difícil de rastrear».

La policía dice que probablemente necesitará la ayuda del público para resolver lo que ellos llaman el caso más extraño que han manejado.

«Dos años y medio de trabajo en este asunto. No hemos llegado a ninguna parte. Me vuelve loco», dijo Andrew Gall, jefe de detectives de la oficina del fiscal del distrito del condado de Beaver. «Llevo mucho tiempo haciendo este trabajo. No había tenido nada en lo que apareciera una parte del cuerpo como ésta».

En los días posteriores al hallazgo de la cabeza, las autoridades utilizaron perros rastreadores de cadáveres para buscar en la zona. También buscaron el ADN de la mujer, cuya cabeza había sido embalsamada. Pero estos esfuerzos no dieron resultado. No encontraron ninguna prueba en el bosque, y los restos no contenían ADN; éste había sido destruido por los productos químicos del embalsamamiento, según las autoridades.

La policía trajo a Vitali, que también es artista forense, y publicó un boceto y un modelo de arcilla que creó para mostrar el aspecto que podría haber tenido la mujer viva. Los investigadores establecieron una línea telefónica de emergencia y, en un principio, pensaron que un ladrón de tumbas podría ser el culpable. «Tuve la sensación de que lo habíamos puesto en marcha y que en cualquier momento iba a sonar el teléfono con esa información», dijo Gall. «Esa llamada nunca llegó».

Rápidamente, el caso de la mujer sin cuerpo, a la que ahora llaman Jane Doe, se enfrió. Y las pistas que quedaban parecían desconcertantes.

Bolas de goma roja

En la morgue local, las autoridades encontraron tapones para los ojos -una herramienta de los funerarios para mantener los párpados cerrados- en cada uno de sus ojos. Pero debajo de esos tapones había una sorpresa: una pequeña bola de goma roja en cada una de las cuencas de la desconocida, que de otro modo estarían vacías.

Las bolas siguen desconcertando a los investigadores y a los expertos mortuorios, que dicen no haber oído nunca que se utilizaran bolas de goma rojas para sustituir los ojos extirpados. Al menos una empresa fabrica esferas que sirven de tapones para los ojos, pero su color y textura son muy distintos a los de las bolas encontradas en las cuencas de la mujer.

Sus ojos pueden haber sido extraídos mediante donación de órganos. Pero si Jane Doe murió recientemente, es probable que «un banco de ojos o una organización de obtención de órganos sólo extraiga la córnea de un ojo», dijo Wes Culp, subsecretario de prensa del Departamento de Salud de Pensilvania.

Un corredor de cuerpos, por otro lado, podría extraer y vender el ojo completo para fines de investigación. Las leyes que rigen la donación de órganos y el negocio de los corredores de cuerpos difieren sustancialmente.

Las organizaciones de trasplantes están estrictamente reguladas, pero los corredores de cuerpos no lo están.

¿Pero por qué llenar las cuencas vacías con las bolas rojas? Usar algodón para rellenar el espacio es más barato. Las pelotas de goma rojas, estas marcadas como CHINA, «no se utilizan ni en la profesión funeraria ni en las redes de donantes de órganos», dijo Kevin Moran, instructor de embalsamamiento en el Instituto McAllister de la Academia Americana de Servicios Funerarios en Nueva York.

«En mis 40 años de hacer esto, nunca he visto eso», dijo.

El uso de tapones en las cuencas oculares de Jane Doe fue «muy profesional», dijo Moran. «Y sin embargo, parte de ello son las pelotas de goma que se obtienen con un juego de pelotas. No tiene sentido»

La situación también deja perplejo al detective Gall, que no ha descartado otra hipótesis. «Demuéstrame que no es un homicidio: que estaba viva y que alguien la mató y jugó con ese cuerpo», dijo, «incluyendo la colocación de los globos oculares rojos».

«Odontología de parcheo»

Si alguien puede identificar a la desconocida, podría ser un dentista.

Las autoridades encontraron una dentadura completa dentro de la boca de la mujer y tomaron radiografías. Los dentistas de la Escuela de Medicina Dental de la Universidad de Buffalo examinaron la cabeza y determinaron que se había trabajado en cada uno de los dientes, uno de ellos hasta siete veces.

Usando uno de los tres dientes que sacaron, los dentistas también encontraron lo que creen que es un compuesto de relleno que no estaba disponible para los dentistas antes de 2004, lo que significa que la mujer probablemente murió en algún momento después. Basándose en su examen, los dentistas Raymond Miller y Peter Bush pudieron plantear un posible perfil de Jane Doe: una mujer de bajos ingresos que tenía muchas caries y que podría haber crecido en un lugar donde el agua no estaba fluorada.

Probablemente carecía de un seguro dental de primera categoría que hubiera cubierto las coronas, pero podría haber tenido un plan más barato que pagara los empastes, dijo Miller. El trabajo en su boca fue lo que Miller llamó «odontología de parches», en la que los problemas se abordan sólo cuando es necesario. Aun así, el trabajo estaba bien hecho, coincidieron ambos dentistas.

«Alguien cuidó bien de ella», dijo Miller. «Cada diente está empastado o arreglado en su boca». La extensión de ese trabajo la convertiría en «una identificación fácil si tuviéramos algún tipo de información sobre ella».

Corte «MUY PRECISO»

Los investigadores prácticamente eliminaron el robo de tumbas. No se había informado de ningún caso reciente que implicara una cabeza desaparecida. Y eso hizo que el detective Gall se preguntara: «¿De dónde viene la cabeza?»

Las autoridades recurrieron al profesor de anatomía y artista forense Vitali.

La piel de Jane Doe había sido cortada de forma irregular alrededor de la parte delantera de su cuello. Pero el corte debajo de la piel era suave y exacto. Vitali también notó dos cortes en la parte posterior del cuello, y la columna cervical de la mujer había desaparecido. Los cortes sugerían que la columna vertebral había sido extirpada explícitamente, un indicio de que la cabeza de la desconocida fue utilizada en la industria de las partes del cuerpo, dijeron Vitali y otros.

«Cuando levantamos el colgajo en la parte posterior del cuello, pudimos ver que todo el propósito de eso era acceder a la articulación clave que preservaría tanto la cabeza como la columna vertebral, maximizando así la rentabilidad de ambas», dijo Vitali.

Las radiografías de la cabeza muestran claramente que faltan las vértebras.

«No se trata de que alguien vaya con un cuchillo de cocina ni nada remotamente parecido», dijo Vitali. «Estaba bien hecho, y estaba colocado perfectamente».

Las observaciones de Vitali dieron lugar a la teoría del corredor de cuerpos y a un nuevo enfoque para atacar el misterio. «Una de las cosas que consideramos hacer fue comprar una cabeza humana», dijo Michael O’Brien, jefe de policía de Economía.

Vitali lideraría el esfuerzo. «Si salimos y compramos otra cabeza humana, ¿qué encontraríamos?». se preguntaba Vitali. «Realmente era tan simple como eso».

Cabezas en venta

La esperanza era que los investigadores pudieran aprender dos cosas. «Buscábamos ver la facilidad o el nivel de dificultad para comprar esa cabeza», dijo O’Brien, «y luego ver el aspecto real de esa cabeza, en cuanto a dónde fue cortada».

Pero las autoridades decidieron no proceder. Razonaron que cualquier corredor de cadáveres que investigara a Vitali podría haber encontrado fácilmente informes de los medios de comunicación en los que se mencionaba su conexión con el caso y se negaría a venderle, creyendo que su compra era un montaje.

Después de conocer el esfuerzo abandonado, Reuters decidió seguir adelante por algunas de las mismas razones que inspiraron a las autoridades de Pensilvania. ¿Podría comprarse fácilmente una cabeza a un corredor de cadáveres? ¿Serían los cortes similares? Y ¿se eliminaría la columna cervical?

Un corredor de Tennessee sin vínculos con el caso, James Byrd, ya había vendido a la agencia de noticias una columna cervical unos meses antes. Byrd informó al reportero de Reuters Brian Grow de que también podía suministrar cabezas humanas, por unos 300 dólares cada una, más los gastos de envío. En enero, Grow compró dos cabezas y pidió a un investigador médico que comparara la forma en que esas cabezas fueron cortadas con las fotos de cómo fue cortada la cabeza de Jane Doe en el caso de Pensilvania.

La forma en que las cabezas vendidas a Grow fueron cortadas apoya la teoría de que un corredor de cadáveres en algún lugar manipuló la cabeza de Jane Doe, según un anatomista consultado por Reuters. Cabe destacar las similitudes en los cortes internos entre las cabezas compradas por Reuters y la cabeza encontrada en Pensilvania, dijo Angela McArthur, que dirige el programa de legados anatómicos de la Universidad de Minnesota.

McArthur examinó las cabezas compradas por Reuters y revisó fotos de la cabeza de Jane Doe.

Basándose en las fotos de la policía, McArthur señaló que los «cortes quirúrgicos en la parte posterior de su cuello junto con la arteria carótida, la tráquea y el esófago también me hacen pensar que se trata de una adquisición de su columna cervical».

Aparte de las similitudes, McArthur también dijo que le preocupaba que ninguna de las cabezas compradas por Reuters tuviera una etiqueta de identificación que marcara la propia cabeza. Aunque estas etiquetas no son obligatorias por ley, McArthur las considera fundamentales para rastrear la identidad del donante. Sin ellas, una cabeza encontrada al lado de una carretera -como la de Jane Doe- podría no ser nunca identificada.

«NO SE RINDE»

Las autoridades han intentado otros enfoques para resolver el caso.

Examinaron los isótopos de las moléculas de oxígeno que quedaban en los dientes y el pelo de la mujer para determinar dónde pudo haber pasado Jane Doe sus últimos meses. La respuesta, como es lógico, incluía la región cercana a donde se encontró su cabeza y se extiende hasta los estados circundantes, incluida Virginia Occidental.

Pero el análisis de los isótopos también indicó que no vivió en el condado de Beaver en los meses anteriores a su muerte. Los análisis toxicológicos también sugieren que la mujer podría haber sufrido un dolor crónico y que los paramédicos intentaron reanimarla alrededor de la hora de su muerte. Las autoridades creen que tenía más de 50 años cuando murió.

Gall, un veterano de las fuerzas del orden con 40 años de experiencia que se enorgullece de resolver casos sin resolver, dice que se mantiene en la persecución.

«No pierdo la esperanza porque sigo pensando que algo va a soltar esto para nosotros», dijo Gall. «Alguien va a pensar en algo que nos va a ayudar a resolver esto».

Ayuda a resolver el misterio

¿Reconoces a esta mujer, o sabes cómo llegó a ser abandonada en el bosque de Economy, Pennsylvania? Ayúdanos a resolver el misterio.

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