Imitación Diferida

La imitación diferida se refiere a la observación de un modelo y a la réplica de aspectos importantes del comportamiento del modelo después de algún período significativo. Jean Piaget propuso que la imitación diferida, junto con el lenguaje, las imágenes y el juego simbólico, es una indicación de la función simbólica (o semiótica). Aunque Piaget afirmó que la imitación diferida surge alrededor de los 18 meses de edad, investigaciones más recientes han indicado que la imitación diferida para conductas sencillas se produce a partir de los 6 ó 9 meses de edad, aunque la complejidad de las acciones imitadas aumenta con la edad.

El tiempo de retraso en el que se pueden imitar las conductas también aumenta con la edad. Por ejemplo, Andrew Meltzoff (1985) informó de que el 45% de los niños de 14 meses y el 70% de los de 24 meses eran capaces de diferir la imitación durante 24 horas. Patricia Bauer y sus colegas (2000) evaluaron la imitación en retrasos que iban de 1 a 12 meses. Mostraron a los bebés una serie de secuencias de tres pasos; por ejemplo, el modelo colocaba una barra a través de dos postes, colgaba un plato de la barra y luego golpeaba el plato con un mazo. Alrededor de la mitad de los niños de 9 meses probados mostraron la imitación de acciones más simples de dos secuencias después de un retraso de 1 mes, aunque estos bebés necesitaron al menos tres exposiciones a los eventos antes de mostrar la imitación. La tasa de imitación diferida aumentó sustancialmente para los niños de 13, 16 y 20 meses, y los niños mayores demostraron niveles de rendimiento más altos durante cada intervalo de retraso que los niños más pequeños. De hecho, a los 20 meses, los niños recordaban acciones individuales durante tanto tiempo como 12 meses.

Algunos han especulado que la imitación diferida refleja una forma no verbal de memoria explícita. La memoria explícita, o declarativa, se refiere a la memoria que está disponible para el conocimiento consciente, como se refleja en las pruebas de recuerdo en niños y adultos verbales. Esto se contrasta con la memoria implícita, o no declarativa, que es la memoria sin conciencia. El apoyo a la posición de que la imitación diferida refleja un tipo de memoria explícita proviene de la investigación con adultos amnésicos. Los adultos con daños cerebrales específicos (normalmente en el hipocampo) son incapaces de formar nuevos recuerdos explícitos, aunque siguen siendo capaces de formar nuevos recuerdos implícitos. Por ejemplo, después de practicar tareas motoras complicadas durante varios días, su rendimiento mejora sustancialmente, aunque no tengan ningún recuerdo consciente (es decir, explícito) de haber realizado esas tareas antes. Estos pacientes con daños cerebrales rinden de forma similar (y pobre) en tareas de memoria explícita y de imitación diferida, lo que sugiere que la imitación diferida utiliza el mismo sistema de memoria que las tareas de memoria explícita más convencionales, lo que implica que los bebés en su primer año de vida poseen al menos los rudimentos de la cognición explícita.

La evidencia de la imitación diferida como una forma no verbal de memoria declarativa puede ser especialmente importante en la investigación comparativa con primates, investigando los posibles orígenes filogenéticos de las habilidades cognitivas únicas de los humanos. Michael Tomasello (2000) ha argumentado que la verdadera imitación requiere que el observador no se limite a repetir las acciones del modelo, sino que comprenda su objetivo o intención. Se han observado pruebas de imitación diferida de acciones sobre objetos en chimpancés (Pan troglodytes), pero sólo en aquellos que han sido enculturados, o criados por humanos, de forma similar a como se cría a los niños. Además, la investigación longitudinal de la imitación diferida en chimpancés enculturados ha demostrado que estas habilidades aumentan con la edad, y que los chimpancés de más edad son capaces de realizar conductas imitativas más complejas, de forma similar al patrón observado en los bebés humanos. Estos hallazgos sugieren que los chimpancés, y posiblemente el ancestro común de chimpancés y humanos, poseen la capacidad de representación rudimentaria para la cognición explícita.

Se ha reconocido que la imitación diferida refleja importantes capacidades cognitivas en los niños, comenzando con el trabajo de Piaget. Investigaciones más recientes indican que las habilidades de representación que subyacen a la imitación diferida se encuentran en bebés mucho más jóvenes de lo propuesto por Piaget y pueden ser poseídas, bajo ciertas circunstancias, por el pariente genético más cercano de los humanos, los chimpancés.

1. Bauer, P. , Wenner, J. A., Dropik, P. L., & Wewerka, S. S. (2000). Parámetros de recuerdo y olvido en la transición de la infancia a la primera infancia. Monographs of the Society for Research in Child Development, 65(4, Serial No. 263).
2. Bjorklund, F., & Bering, J. M. (2003). Una nota sobre el desarrollo de la imitación diferida en chimpancés juveniles enculturados (Pan troglodytes). Developmental Review, 23,389-412.
3. McDonough, , Mandler, J. M., McKee, R. D., & Squire, L. R. (1995). The deferred imitation task as a nonverbal measure of declarative memory. Proceedings of the National Academy of Sciences, 92, 7580-7584.
4. Meltzoff, N. (1985). Imitación inmediata y diferida en bebés de catorce y veinticuatro meses. Child Development, 56, 62-72.
5. Piaget, (1962). Play, dreams, and imitation in childhood.New York: W. W. Norton.
6. Tomasello, (2000). Culture and cognitive development.Current Directions in Psychological Science, 9, 37-40.
7. Tomasello, , Savage-Rumbaugh, S., & Kruger, A. C. (1993).Imitative learning of actions on objects by children, chimpanzees, and enculturated chimpanzees. Child Development, 64, 1688-1705.