Huelga de los animadores de Disney

En la década de 1930, se produjo un aumento de los sindicatos en Hollywood como respuesta a la Gran Depresión y al consiguiente maltrato de los empleados por parte de los estudios. Entre estos sindicatos estaba el Screen Cartoonist’s Guild (SCG), que se formó en 1938 después de que se produjera la primera huelga en un estudio de animación, en los Estudios Fleischer. En 1941, el presidente del SCG, Herbert Sorrell, había conseguido contratos con todos los grandes estudios de dibujos animados, excepto Disney y Leon Schlesinger Productions. Schlesinger cedió a las peticiones de la SCG para firmar un contrato después de que sus propios empleados se declarasen en huelga, pero al firmarlo supuestamente preguntó: «¿Qué pasa con Disney?»

Los animadores de Disney tenían los mejores sueldos y condiciones de trabajo de la industria, pero estaban descontentos. En un principio, el 20 por ciento de los beneficios de los cortometrajes se destinaba a las primas de los empleados, pero Disney acabó suspendiendo esta práctica. La película de animación de 1937 Blancanieves y los siete enanitos fue un éxito financiero, lo que permitió a Disney construir un nuevo estudio más grande en Burbank, California. En el estudio de Burbank se aplicó un rígido sistema jerárquico en el que los beneficios de los empleados, como el acceso al restaurante, al gimnasio y a la sala de vapor, se limitaban a los guionistas y animadores principales del estudio, que también recibían oficinas más grandes y cómodas. Los departamentos individuales estaban segregados en edificios y eran fuertemente vigilados por los administradores.

Los fracasos en taquilla de Pinocho y Fantasía en 1940 obligaron a Disney a realizar despidos, aunque Disney rara vez se involucraba en el proceso de contratación y despido con aquellos que no estaban en la cima de la cadena salarial. La estructura salarial del estudio estaba muy desorganizada, ya que algunos animadores de alto rango ganaban hasta 300 dólares a la semana, mientras que otros empleados ganaban tan sólo 12. Muchos animadores, entre ellos Art Babbitt, se mostraron insatisfechos y se unieron al SCG. Babbitt era uno de los animadores mejor pagados de Disney, aunque simpatizaba con los empleados de bajo rango y le disgustaba abiertamente. Disney no veía ningún problema en la estructura, ya que creía que era su estudio el que tenía que dirigir y que sus empleados debían estarle agradecidos por haberles proporcionado el nuevo espacio del estudio.

Sorrell, junto con Babbitt y Bill Littlejohn, se dirigió a Disney y le exigió que sindicalizara su estudio, pero Disney se negó. En febrero de 1941, Disney reunió a los 1.200 empleados en su auditorio para pronunciar un discurso:

En los 20 años que llevo en este negocio he capeado muchas tormentas. No ha sido nada fácil. Ha requerido mucho trabajo, lucha, determinación, competencia, fe y, sobre todo, desinterés. Algunas personas piensan que tenemos una distinción de clases en el lugar. Se preguntan por qué algunas personas obtienen mejores asientos en el teatro que otras. Se preguntan por qué algunos consiguen plazas en el aparcamiento y otros no. Siempre he sentido, y siempre sentiré, que los hombres que más contribuyen a la organización deberían, sólo por respeto, disfrutar de algunos privilegios. Mi primera recomendación para todos vosotros es la siguiente: poned vuestra propia casa en orden, no podéis conseguir nada sentados y esperando que os lo cuenten todo. Si no estáis progresando como deberíais, en lugar de refunfuñar y gruñir, haced algo al respecto.

La asamblea fue mal recibida, y más empleados se unieron al SCG. Las tensiones entre Disney y Babbitt llegaron a un punto álgido cuando Disney empezó a considerar que Babbitt le había traicionado personalmente al convertirse en líder sindical. Disney despidió a Babbitt junto con otros 16 empleados que eran miembros del SCG. Al día siguiente, el 29 de mayo, más de 200 miembros del personal del estudio se pusieron en huelga, durante la producción de la película Dumbo de 1941. Los animadores de otros estudios, como los de Schlesinger, ofrecieron su apoyo durante la huelga. Disney tomó represalias representando a algunos de los empleados en huelga en caricaturas en Dumbo como payasos de circo antagónicos, y en una ocasión incluso atacó a un piquete de Babbitt.

La huelga se resolvió cuando la Junta Nacional de Relaciones Laborales pidió a Disney que firmara un contrato con el sindicato y éste aceptó. Disney regresaba de una gira de buena voluntad por América Latina para producir películas de animación como parte de la política del Buen Vecino, lo que permitió que las tensiones se enfriaran en su ausencia. Saludos Amigos se estrenó al año siguiente, en 1942, mientras que Los Tres Caballeros se estrenó en 1944.