Hoy en la Historia: El gigante de Cardiff y el mayor engaño del CNY

El 16 de octubre de 1869, un «gigante petrificado» de 3 metros de altura y 3 kilos de peso fue descubierto en la granja de William Newell en Cardiff, Nueva York, al sur de Siracusa, por unos hombres contratados para cavar un pozo en la granja. Newell cubrió el gigante con una carpa y cobró a la gente por verlo. El gigante atrajo a grandes multitudes que pagaban hasta 50 centavos cada una y atrajo la atención nacional. El animador P.T. Barnum rechazó una importante oferta por el gigante, así que hizo uno propio. Ambos fueron declarados fraudes poco después. El Gigante de Cardiff original se exhibe ahora en el Museo del Agricultor de la Sociedad Histórica de Nueva York, en Cooperstown, Nueva York.

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El Gigante de Cardiff, un gigantesco hombre de piedra de tres metros de altura, surgió de la tierra y entró en la vida americana el 16 de octubre de 1869, cuando fue descubierto por unos trabajadores que cavaban un pozo detrás del granero de William C. «Stub» Newell en Cardiff, Nueva York. La noticia de su presencia se extendió rápidamente, y pronto miles de personas se desplazaron hasta la granja de Stub Newell para ver al coloso. Incluso cuando Newell empezó a cobrar cincuenta centavos por cabeza para echarle un vistazo, la gente seguía acudiendo.

Se especulaba mucho sobre lo que podría ser el gigante. El debate central era entre los que pensaban que era un hombre petrificado y los que creían que era una estatua antigua. Los «petrificadores» teorizaban que se trataba de uno de los gigantes mencionados en la Biblia, Génesis 6:4, donde dice: «Había gigantes en la tierra en aquellos días». Los que promovieron la teoría de la estatua siguieron el ejemplo del Dr. John F. Boynton, quien especuló que un misionero jesuita la había tallado en algún momento del siglo XVII para impresionar a los indios locales.

La verdad era algo más prosaica. En realidad fue la creación de un emprendedor estanquero de Nueva York llamado George Hull. La idea de enterrar a un gigante de piedra en la tierra se le ocurrió después de discutir con un reverendo metodista sobre si la Biblia debía tomarse literalmente. Hull, ateo, creía que no debía. Pero el reverendo no estaba de acuerdo. El reverendo insistió en que incluso el pasaje en el que se dice que «había gigantes en la tierra en aquellos días» debe leerse como un hecho literal. Según Hull, después de esta discusión inmediatamente «pensó en hacer una piedra y hacerla pasar por un hombre petrificado». Pensó que no sólo podría utilizar el gigante falso para burlarse de los literalistas bíblicos, sino también para ganar algo de dinero.

La idea de Hull resultó ser un golpe de genio. Toda la aventura le costó más de 2.600 dólares (todo ello con la connivencia del granjero Newell y los canteros que tallaron el gigante), pero la apuesta dio sus frutos cuando un grupo de empresarios pagó 37.500 dólares para comprar el gigante y trasladarlo a Siracusa, donde podría exhibirse de forma más destacada.

En Siracusa, el gigante fue objeto de un examen más minucioso. Othniel C. Marsh, paleontólogo de Yale, lo visitó y declaró que era una torpe falsificación. Señaló que las marcas de cincel eran todavía claramente visibles en él. Éstas deberían haberse desgastado si el gigante hubiera estado en el suelo durante un tiempo apreciable. Sintiendo que el juego había terminado (y habiendo ya cobrado), Hull confesó. Pero al público no parecía importarle que fuera falso. Siguieron viniendo a verlo de todos modos. Incluso empezaron a referirse a él cariñosamente como ‘Old Hoaxey’.’

Reconociendo la popularidad del gigante, el gran showman P.T. Barnum ofreció a los nuevos propietarios 60.000 dólares por un alquiler de tres meses. Cuando su oferta fue rechazada, pagó a un artista para que construyera una réplica exacta de yeso, que luego expuso en su museo de la ciudad de Nueva York. Pronto la réplica atrajo más público que el original. Esta competencia llevó a los propietarios del gigante a presentar una demanda contra Barnum, pero el juez se negó a escuchar su caso a menos que se pudiera demostrar la «autenticidad» del original. A regañadientes, retiraron los cargos. Lo que se cree que es la réplica del gigante de Barnum se exhibe actualmente en el Marvin’s Marvelous Mechanical Museum, situado en las afueras de Detroit. (Nota: merece la pena visitar el Museo de Marvin si alguna vez se encuentra en la zona de Detroit. También alberga una increíble colección de rarezas mecánicas que funcionan con monedas).

Muchos han declarado que el Gigante de Cardiff es el mayor engaño de todos los tiempos. Sea o no el caso, su enorme tamaño y su misteriosa presencia ciertamente aprovecharon algún elemento extraño de la psique estadounidense posterior a la Guerra Civil. Aunque el enorme interés del público por el gigante se fue apagando, siguió siendo popular. Incluso hoy en día la gente sigue haciendo el viaje para visitarlo en su hogar permanente en el Museo del Agricultor en Cooperstown, Nueva York (cerca del Salón de la Fama del Béisbol).