¡Hormigas que cuentan!

¿Pueden contar las hormigas? No, en voz alta no pueden. No de la forma en que tú y yo contamos. Pero un ingenioso experimento realizado en el Sáhara sugiere que tal vez las hormigas sí cuentan.

Harald Wolf, de la Universidad de Ulm, y su ayudante Matthias Whittlinger propusieron que las hormigas tienen en su cerebro células similares a un «podómetro» que cuentan los pasos que dan.

¿Cómo llegan las hormigas a casa?

La mayoría de las hormigas se desplazan dejando rastros de olor en el suelo del bosque que indican a otras hormigas cómo llegar a casa o a la comida. Aprietan las glándulas que cubren sus cuerpos; esas glándulas liberan un olor, y los olores en combinación crean senderos que las otras hormigas pueden seguir.

Eso funciona en el bosque, pero no funciona en un desierto. Los desiertos son arenosos y, cuando sopla el viento, los olores se dispersan.

¿Entonces cómo encuentran las hormigas del desierto el camino a casa?

Ya se sabe que las hormigas utilizan pistas celestes para establecer la dirección general de regreso a casa, pero ¿cómo saben exactamente el número de pasos que deben dar y que las llevará justo a la entrada de su nido?

Los científicos pusieron zancos a las hormigas del desierto y descubrieron que, con el tiempo, las hormigas podían calcular el número correcto de pasos que necesitaban para llegar a casa. Science hide caption

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Wolf y Whittlinger entrenaron a un grupo de hormigas para que caminaran por una parcela del desierto hasta llegar a la comida. Cuando las hormigas comenzaron a comer, los científicos las atraparon y las dividieron en tres grupos. Dejaron al primer grupo solo. Con el segundo grupo, utilizaron superglue para fijar cerdas de cerdo precortadas a cada una de sus seis patas, poniéndolas esencialmente en zancos.

Al tercer grupo le cortaron las patas justo por debajo de las «rodillas», haciendo que cada una de sus seis patas fuera más corta.

Después de la comida y el cambio de imagen, las hormigas fueron liberadas y todas ellas se dirigieron a su nido mientras los científicos observaban lo que sucedía.

El «efecto podómetro»

Las hormigas normales caminaron hasta el nido y entraron en él.

Las hormigas sobre zancos pasaron justo por delante del nido, se detuvieron y buscaron su hogar.

Las hormigas sobre tocones se acercaron al nido, se detuvieron y parecieron buscar su hogar.

Resulta que todas las hormigas habían caminado el mismo número de pasos, pero como sus andares habían cambiado (las hormigas estilizadas, como las criaturas de los Monty Python, caminaban con pasos de gigante; las hormigas rechonchas caminaban con pasos de bebé) recorrieron exactamente las distancias que uno predeciría si sus cerebros contaran el número de pasos hacia la comida y luego invirtieran la dirección y contaran el mismo número de pasos de vuelta. En otras palabras, ¡todas las hormigas contaron el mismo número de pasos de vuelta!

¿Significa eso que las hormigas tienen algo así como podómetros que hacen algo parecido a contar?

Dice el profesor James Gould de Princeton, comentando el experimento: «Estos animales son engañados exactamente de la manera que uno esperaría si estuvieran contando pasos».

Gould dice que está bastante claro que las hormigas no tienen mapas en sus cabezas y no reconocen los marcadores a lo largo de la ruta. Este experimento sugiere fuertemente que las hormigas sí tienen podómetros internos que les permiten «contar» su camino a casa.

Un agradecimiento especial a OddTodd, nuestro animador, y a la comediante Jessi Klein, que proporcionó las voces de las hormigas en nuestro vídeo.