Hoja de guillotina francesa

Una versión de la guillotina, llamada «horca de Halifax», se utilizaba en Inglaterra desde el año 1200. Una máquina similar, llamada «la Doncella», se utilizó en Escocia entre los años 1500 y 1700. Funcionaba dejando caer una cuchilla lastrada por un marco de madera sobre el cuello de la víctima, cortando su cabeza. La muerte era casi instantánea. En 1791, un médico francés llamado Joseph-Ignace Guillotin propuso el uso de la máquina en Francia, como un método más humano de pena capital. La primera ejecución se llevó a cabo contra un salteador de caminos en 1792 y la máquina pasó a ser conocida como la guillotina.

Para entonces, Francia estaba en plena revolución. El rey Luis XVI había sido depuesto y el país se había declarado una república. El rey fue juzgado por traición y, en enero de 1793, decapitado en la guillotina. La ejecución del rey provocó un malestar generalizado y las facciones revolucionarias empezaron a luchar entre sí, hasta que los extremistas «jacobinos» se hicieron con el control. Los extremistas se propusieron destruir a sus enemigos. Lo que siguió se conoció como el «Reino del Terror». Miles de «enemigos del Estado» fueron ejecutados por la cuchilla de la guillotina, y el decapitador mecánico llegó a representar el salvajismo y la sed de sangre.

Las ejecuciones eran una forma popular de entretenimiento y las multitudes se reunían para verlas.

La mayoría de las ejecuciones tuvieron lugar en la Plaza de la Revolución (ahora la Plaza de la Concordia) en París. Las ejecuciones eran una forma popular de entretenimiento y las multitudes se reunían para verlas. Las mujeres del mercado, que habían liderado su propia protesta contra el establecimiento en 1789, se sentaban junto a la guillotina y tejían, entre otras cosas, los «gorros de la libertad» rojos que llevaban los revolucionarios.

La guillotina siguió siendo un método oficial de ejecución hasta 1981 en Francia. La última persona fue guillotinada en 1977.