Historia del sida

En los años 80 y principios de los 90, el brote de VIH y sida se extendió por Estados Unidos y el resto del mundo, aunque la enfermedad se originó décadas antes. En la actualidad, más de 70 millones de personas se han infectado con el VIH y unos 35 millones han muerto de SIDA desde el inicio de la pandemia, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

¿Qué es el VIH?

El virus de la inmunodeficiencia humana, o VIH, es un virus que ataca al sistema inmunitario, concretamente a las células CD4 (o células T).

El virus se transmite a través de fluidos corporales como la sangre, el semen, los fluidos vaginales, los fluidos anales y la leche materna. Históricamente, el VIH se ha propagado con mayor frecuencia a través de las relaciones sexuales sin protección, el uso compartido de agujas para el consumo de drogas y el parto.

Con el tiempo, el VIH puede destruir tantas células CD4 que el organismo no puede luchar contra las infecciones y las enfermedades, lo que acaba provocando la forma más grave de una infección por VIH: el síndrome de inmunodeficiencia adquirida o SIDA. Una persona con sida es muy vulnerable al cáncer y a las infecciones potencialmente mortales, como la neumonía.

Aunque no hay cura para el VIH o el sida, una persona con VIH que recibe tratamiento a tiempo puede vivir casi tanto como alguien sin el virus. Y un estudio publicado en 2019 en la revista médica Lancet demostró que un tratamiento antiviral detenía eficazmente la propagación del VIH.

¿De dónde viene el sida?

Los científicos han rastreado el origen del VIH hasta los chimpancés y el virus de la inmunodeficiencia de los simios (SIV), un virus similar al VIH que ataca el sistema inmunitario de monos y simios.

En 1999, los investigadores identificaron una cepa del SIV de los chimpancés llamada SIVcpz, que era casi idéntica al VIH. Los chimpancés, según descubrieron posteriormente los científicos, cazan y se comen a dos especies más pequeñas de monos -los mangabeys de cabeza roja y los monos de nariz grande- que portan e infectan a los chimpancés con dos cepas del VIS. Estas dos cepas probablemente se combinaron para formar el VIScpz, que puede propagarse entre los chimpancés y los seres humanos.

El VIScpz probablemente saltó a los seres humanos cuando los cazadores de África comieron chimpancés infectados, o la sangre infectada de los chimpancés llegó a los cortes o heridas de los cazadores. Los investigadores creen que la primera transmisión del VIS a los seres humanos que luego condujo a la pandemia mundial se produjo en 1920 en Kinshasa, la capital y la ciudad más grande de la República Democrática del Congo.

La propagación del virus puede haberse extendido desde Kinshasa a lo largo de las rutas de infraestructura (carreteras, ferrocarriles y ríos) a través de los migrantes y el comercio sexual.

En la década de 1960, el VIH se extendió desde África a Haití y el Caribe cuando los profesionales haitianos en la colonial República Democrática del Congo regresaron a casa. A continuación, el virus se trasladó del Caribe a la ciudad de Nueva York alrededor de 1970 y luego a San Francisco más adelante en la década.

Los viajes internacionales desde Estados Unidos ayudaron a que el virus se extendiera por el resto del mundo.

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Surge la epidemia del sida

Aunque el VIH llegó a Estados Unidos alrededor de 1970, no llamó la atención del público hasta principios de la década de 1980.

En 1981, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicaron un informe sobre cinco hombres homosexuales previamente sanos que se infectaron con neumonía por Pneumocystis, causada por el hongo Pneumocystis jirovecii, normalmente inofensivo. Este tipo de neumonía, señaló el CDC, casi nunca afecta a personas con sistemas inmunitarios no comprometidos.

Al año siguiente, The New York Times publicó un artículo alarmante sobre el nuevo trastorno del sistema inmunitario que, para entonces, había afectado a 335 personas, matando a 136 de ellas. Dado que la enfermedad parecía afectar principalmente a los hombres homosexuales, las autoridades la denominaron inicialmente inmunodeficiencia relacionada con los homosexuales, o GRID.

Aunque los CDC descubrieron todas las principales vías de transmisión de la enfermedad -así como que las parejas femeninas de los hombres seropositivos podían infectarse- en 1983, el público consideraba el sida como una enfermedad gay. Incluso se le llamó la «plaga gay» durante muchos años después.

En septiembre de 1982, el CDC utilizó el término SIDA para describir la enfermedad por primera vez. A finales de año, también se registraron casos de SIDA en varios países europeos.

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Llega la prueba del VIH

En 1984, los investigadores identificaron finalmente la causa del sida -el virus VIH- y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) autorizó el primer análisis de sangre comercial para detectar el VIH en 1985.

Hoy en día, numerosas pruebas pueden detectar el VIH, la mayoría de las cuales funcionan detectando los anticuerpos del VIH. Las pruebas pueden realizarse en sangre, saliva u orina, aunque los análisis de sangre detectan el VIH más pronto después de la exposición debido a los niveles más altos de anticuerpos.

En 1985, el actor Rock Hudson se convirtió en la primera víctima mortal de alto perfil del SIDA. Ante el temor de que el VIH llegara a los bancos de sangre, la FDA también promulgó una normativa que prohibía a los hombres homosexuales donar sangre. La FDA revisaría sus normas en 2015 para permitir a los hombres homosexuales donar sangre si han sido célibes durante un año, aunque los bancos de sangre analizan rutinariamente la sangre para detectar el VIH.

A finales de 1985, se registraron más de 20.000 casos de SIDA, con al menos un caso en cada región del mundo.

Se desarrolla el AZT

En 1987, el primer medicamento antirretroviral para el VIH, la azidotimidina (AZT), estuvo disponible.

Ahora existen otros muchos medicamentos para el VIH, que suelen utilizarse conjuntamente en lo que se conoce como terapia antirretroviral (TAR) o tratamiento antirretroviral de gran actividad (TAR).

Los regímenes actúan impidiendo que el virus se multiplique, lo que da al sistema inmunitario la oportunidad de recuperarse y combatir las infecciones y los cánceres relacionados con el VIH. La terapia también ayuda a reducir el riesgo de transmisión del VIH, incluso entre una madre infectada y su hijo no nacido.

La Organización Mundial de la Salud (OMS), en 1988, declaró el 1 de diciembre como Día Mundial del SIDA. A finales de la década, se registraron al menos 100.000 casos de SIDA en Estados Unidos y la OMS estimó en 400.000 los casos de SIDA en todo el mundo.

El VIH/SIDA en los años 90 y 2000

En 1991, el lazo rojo se convirtió en un símbolo internacional de concienciación sobre el SIDA.

En ese año, el jugador de baloncesto Magic Johnson anunció que tenía el VIH, lo que ayudó a concienciar aún más sobre el tema y a disipar el estereotipo de que era una enfermedad gay. Poco después, Freddie Mercury -cantante de la banda Queen- anunció que tenía sida y murió un día después.

En 1994, la FDA aprobó la primera prueba oral (y no sanguínea) del VIH. Dos años más tarde, aprobó el primer kit de pruebas caseras y la primera prueba de orina.

Las muertes y hospitalizaciones relacionadas con el sida en los países desarrollados empezaron a descender bruscamente en 1995 gracias a los nuevos medicamentos y a la introducción de la TARGA. Aun así, en 1999, el sida era la cuarta causa de muerte en el mundo y la principal en África.

El tratamiento del VIH avanza

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En 2001, los fabricantes de medicamentos genéricos empezaron a vender a los países en desarrollo copias con descuento de los fármacos patentados contra el VIH, lo que llevó a varios de los principales fabricantes farmacéuticos a rebajar los precios de sus medicamentos contra el VIH. Al año siguiente, el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA (ONUSIDA) informó de que el sida era, con diferencia, la principal causa de muerte en el África subsahariana.

En 2009, el presidente Barack Obama levantó una prohibición estadounidense de 1987 que impedía la entrada en el país a las personas seropositivas.

La FDA aprobó la profilaxis previa a la exposición, o PrEP, para las personas seronegativas en 2012. Cuando se toma a diario, la PrEP puede reducir el riesgo de contraer el VIH por relaciones sexuales en más de un 90% y por el uso de drogas intravenosas en un 70%, según los CDC. Un importante estudio finalizado en 2019 demostró que más de 750 hombres homosexuales con un tratamiento antiviral no transmitieron el virus a sus parejas. «Nuestros hallazgos aportan pruebas concluyentes de que el riesgo de transmisión del VIH a través del sexo anal cuando la carga viral del VIH está suprimida es efectivamente cero», afirma el trabajo, publicado en Lancet.

A finales de 2019, unos 38 millones de personas vivían con VIH/sida en todo el mundo, y 940.000 personas murieron por enfermedades relacionadas con el sida ese año, según la OMS. El África subsahariana sigue siendo la región más afectada, con casi dos tercios de los casos actuales de VIH en el mundo.

Fuentes:

Origen del VIH y el SIDA: AVERT.
El VIH se originó en los monos, no en los chimpancés, según un estudio: National Geographic.
La pandemia del VIH se originó en Kinshasa en la década de 1920, según los científicos: The Guardian.
El brote de VIH en Estados Unidos comenzó en esta ciudad, 10 años antes de que nadie se diera cuenta: PBS.
Pruebas del VIH: CDC.
Sobre el VIH/SIDA: CDC.
Cómo se propagó el VIH por Occidente: CNN.
Obama levanta la prohibición de entrada a Estados Unidos a los seropositivos: The New York Times.
Datos del Observatorio Mundial de la Salud (GHO): Organización Mundial de la Salud.