Hexactinellid

Las esponjas de vidrio son relativamente poco comunes y se encuentran sobre todo a profundidades de entre 450 y 900 metros (1.480 a 2.950 pies) por debajo del nivel del mar. Aunque la especie Oopsacas minuta se ha encontrado en aguas poco profundas, se han encontrado otras a mucha más profundidad. Se encuentran en todos los océanos del mundo, aunque son particularmente comunes en las aguas de la Antártida y del Pacífico Norte.

Son animales más o menos en forma de copa, que oscilan entre los 10 y los 30 centímetros (3,9 a 11,8 pulgadas) de altura, con robustos esqueletos internos en forma de celosía formados por espículas de sílice fundidas. El cuerpo es relativamente simétrico, con una gran cavidad central que, en muchas especies, se abre al exterior a través de un tamiz formado por el esqueleto. Algunas especies de esponjas de vidrio son capaces de fusionarse para crear arrecifes o biohermas. Generalmente son de color pálido, que va del blanco al naranja.

Gran parte del cuerpo está compuesto por tejido sincitial, extensas regiones de citoplasma multinucleado. En particular, las células epidérmicas características de otras esponjas están ausentes, siendo sustituidas por una red sincitial de amebocitos, a través de la cual penetran las espículas. A diferencia de otras esponjas, no poseen la capacidad de contraerse.

Su cuerpo también consta de tres partes en total: las redes trabeculares periféricas interna y externa y, por último, el choanosoma, que se utiliza para la alimentación. El choanosoma actúa como la boca de la esponja, mientras que los canales internos y externos que se unen en el choanosoma son pasajes para el alimento creando una vía de consumo para la esponja.

Todos los hexactinélidos tienen el potencial de crecer hasta diferentes tamaños, pero se estima que el crecimiento máximo promedio es de aproximadamente 32 centímetros de largo. Algunos incluso crecen más allá de esa longitud y continúan extendiendo su longitud hasta 1 metro de largo. La esperanza de vida estimada para los hexactínidos que crecen alrededor de 1 metro es de aproximadamente unos 200 años (Plyes).

Una habilidad que poseen es un sistema único para conducir rápidamente los impulsos eléctricos a través de sus cuerpos, lo que les permite responder rápidamente a los estímulos externos. Las esponjas de vidrio como la «cesta de flores de Venus» tienen un mechón de fibras que se extiende hacia fuera como una corona invertida en la base de su esqueleto. Estas fibras miden entre 50 y 175 milímetros de largo y tienen el grosor de un cabello humano.

Las esponjas de vidrio se diferencian de otras esponjas en otros aspectos. Por ejemplo, la mayor parte del citoplasma no está dividido en células separadas por paredes, sino que forma un sincitio o masa continua de citoplasma con muchos núcleos (por ejemplo, Reiswig y Mackie, 1983).

Cesto de flores de Venus, Euplectella aspergillum

Estas criaturas son de larga vida, pero la edad exacta es difícil de medir; un estudio basado en la modelización dio una edad estimada de un espécimen de Scolymastra joubini de 23.000 años, lo que se cree imposible, pero es la base para una lista de c. 15.000 años en la base de datos AnAge. La presencia de hexactínidos en aguas poco profundas es rara en todo el mundo. En el Antártico, dos especies se encuentran a una profundidad de 33 metros bajo el hielo. En el Mediterráneo, una especie se encuentra a 18 metros de profundidad en una cueva con aguas profundas (Boury-Esnault & Vacelet (1994))

• Staurocalyptus sp.

• Varias esponjas Hexactinellid.

• Esponja Hexactinellid en un gasterópodo xenóforo.

• Pattersonia ulrichi Rauff, 1894; una esponja hexactinélida del Ordovícico procedente de cerca de Cincinnati, Ohio.