Herpes zóster

¿Qué es el herpes zóster?

El herpes zóster es una erupción dolorosa, que suele tardar varias semanas en asentarse, y que aparece con mayor frecuencia en un lado del cuerpo.

Síntomas

• Los primeros síntomas del herpes zóster suelen ser un dolor intenso, ardor u hormigueo en una zona de la piel del tronco o la cara. Esto puede asociarse a una sensación general de malestar o fiebre.
• Después de 2 o 3 días, aparece una dolorosa erupción roja en esta zona de la piel, a menudo distribuida en una banda a lo largo de un lado del cuerpo o de la cara.
• La erupción del herpes zóster comienza como un grupo de pequeñas protuberancias rojas que rápidamente se convierten en ampollas llenas de líquido.
• El líquido de estas pequeñas ampollas se vuelve turbio, y se abren para formar una superficie costrosa.
• Después de unos 5 días, no aparecen más ampollas, aunque la piel puede tardar hasta 5 semanas en curarse y volver a la normalidad.
• La erupción del herpes zóster puede ser muy dolorosa. Incluso una suave brisa o un ligero toque pueden causar un fuerte dolor.

Causas

El herpes zóster está causado por el mismo virus que causa la varicela (virus de la varicela zóster). Después de que alguien se haya recuperado de la varicela, el virus permanece en su cuerpo, en un estado inactivo en los nervios que suministran sensibilidad a la piel. Años o décadas más tarde, en alrededor del 10 al 20% de las personas que han tenido varicela, el virus inactivo vuelve a activarse. Cuando se reactiva, el virus se multiplica y se extiende a lo largo del nervio que ha estado ocupando, hasta la zona de la piel abastecida por ese nervio, donde causa el dolor y la erupción.

¿Cómo se contrae el herpes zóster?

El herpes zóster no es contagioso, en el sentido de que uno no se contagia de otra persona que lo tenga. Entonces, ¿cómo se contrae el herpes zóster? Pues bien, sólo se puede contraer el herpes zóster si se ha padecido varicela en el pasado.

No se sabe muy bien qué es lo que desencadena que el virus de la varicela vuelva a activarse y cause el herpes zóster. Sin embargo, se cree que es necesaria alguna disminución de la fuerza de su sistema inmunitario (aunque sólo sea temporal, como puede ocurrir con un resfriado) para permitir la activación del virus.

Una vez que haya tenido varicela, es muy raro que vuelva a padecerla, aunque es posible que desarrolle el herpes zóster en algún momento en el futuro.

(Tenga en cuenta que puede transmitir la varicela del herpes zóster a alguien que no haya tenido varicela previamente o que no se haya vacunado contra ella. Las mujeres embarazadas que nunca se hayan vacunado contra la varicela o que hayan tenido varicela deben evitar el contacto con alguien que tenga herpes zóster por este motivo.)

Factores de riesgo

El riesgo de contraer herpes zóster aumenta a medida que se envejece, especialmente una vez superados los 50 años. Esta tendencia a la aparición del herpes zóster en edades avanzadas puede reflejar el ligero debilitamiento del sistema inmunitario que se produce a medida que envejecemos.

Las personas que padecen una enfermedad grave, como el cáncer, o cuyo sistema inmunitario está debilitado, tienen un mayor riesgo de desarrollar herpes zóster. Por ejemplo, las personas que tienen SIDA, que están tomando medicamentos que suprimen su sistema inmunitario después de un trasplante de órganos, o que están recibiendo tratamiento de radiación o quimioterapia para el cáncer, pueden desarrollar herpes zóster más fácilmente que las personas cuyo sistema inmunitario está sano. Cuando el sistema inmunitario está dañado o suprimido, el herpes zóster puede ser grave, con una mayor probabilidad de complicaciones.

Tratamiento

La medicación antiviral tiene los mejores resultados si se inicia en los 3 días siguientes a la aparición de la erupción. No impedirá que se produzca el herpes zóster, pero puede hacer que dure menos tiempo y disminuir su gravedad. La medicación antiviral también puede reducir el riesgo de que continúe el dolor después de que la erupción se haya asentado (una complicación del herpes zóster denominada neuralgia posherpética, véase más adelante). Por lo tanto, si cree que tiene herpes zóster, acuda a su médico lo antes posible para que le recete antivirales.

El herpes zóster también puede tratarse con lociones, analgésicos, ocasionalmente con corticosteroides y, si las ampollas se infectan secundariamente con bacterias (como puede ocurrir al rascarse), con antibióticos.

Es posible que se necesiten analgésicos de venta libre como el paracetamol. Las compresas húmedas y frías y la loción de acetato de aluminio pueden ayudar con el picor. No rascarse la erupción puede ayudar a evitar la formación de cicatrices.

Complicaciones del herpes zóster

El herpes zóster en personas jóvenes que tienen un sistema inmunitario sano es probable que se resuelva sin complicaciones.

El herpes zóster en personas mayores también puede resolverse sin complicaciones, aunque alrededor de la mitad de los mayores de 50 años experimentan un dolor nervioso continuo llamado neuralgia posherpética (NPH).

La neuralgia posherpética

La NPH puede ser una afección extremadamente dolorosa y debilitante, que a veces dificulta la realización de las tareas cotidianas habituales y provoca pérdida de peso, depresión y pérdida de independencia. Comienza después de que la erupción se haya asentado y puede durar desde unas pocas semanas hasta meses o años.

El dolor de la NPH puede no responder bien a los analgésicos habituales. En su lugar, es posible que deba tratarse con analgésicos alternativos recetados por su médico, como anticonvulsivos, antidepresivos, anestésicos locales y cremas que contengan capsaicina, un extracto de chile rojo.

Vista

El herpes zóster que afecta al ojo puede provocar la pérdida temporal o permanente de la vista en el ojo afectado. Si el herpes zóster afecta al ojo, normalmente se le remitirá a un especialista en ojos (oftalmólogo) para su tratamiento.

Oído

Ocasionalmente, el herpes zóster puede afectar al oído y dañar la audición.

Propagación a órganos internos

Raramente, en personas que tienen otras enfermedades graves o un sistema inmunitario muy débil, el herpes zóster puede provocar la propagación del virus de la varicela a órganos internos como los pulmones. Esta complicación puede dar lugar a una enfermedad grave y, en ocasiones, potencialmente mortal.

Prevención

La vacuna contra el herpes zóster es una de las vacunas recomendadas para las personas mayores. Existe una vacuna disponible para adultos de 50 años o más, llamada Zostavax, que puede ayudar a prevenir el herpes zóster y sus complicaciones. Aunque estar vacunado no puede garantizar que no se vaya a contraer el herpes zóster, sí reduce la probabilidad. En el caso de las personas que contraen el herpes zóster a pesar de estar vacunadas, la vacuna puede reducir el dolor asociado al herpes zóster y ayudar a prevenir la neuralgia posherpética. La vacuna no está destinada a tratar a las personas que ya tienen culebrilla. Zostavax protege contra el herpes zóster durante aproximadamente 10 años. La vacunación contra el herpes zóster será gratuita para las personas de 70 años, como parte del Programa Nacional de Vacunación, a partir de noviembre de 2016. También se ofrecerá la vacunación de recuperación gratuita a las personas de 71 a 79 años.

También está disponible una vacuna que protege a las personas de contraer la varicela para los adultos sanos y los niños mayores de 9-12 meses. Los niños y adultos que no son inmunes a la varicela (generalmente esto significa que nunca han tenido varicela) tienen la opción de recibir esta vacuna.

El calendario del Programa Nacional de Inmunización de Australia incluye la vacunación rutinaria gratuita contra la varicela a los 18 meses, como parte de la vacunación contra el sarampión, las paperas, la rubeola y la varicela, y a los 10-13 años para los niños que no se vacunaron en la infancia.

La vacuna no es 100% eficaz para prevenir la varicela en todas las personas que la reciben. Sin embargo, si la varicela se produce en una persona que ha sido vacunada, es probable que la enfermedad sea menos grave.