Henry Ward Beecher

Henry Ward Beecher, (nacido el 24 de junio de 1813, Litchfield, Conn, EE.UU.-fallecido el 8 de marzo de 1887, Brooklyn, N.Y.), ministro liberal de la Congregación de EE.UU. cuya habilidad oratoria y preocupación social lo convirtieron en uno de los portavoces protestantes más influyentes de su época.

Fue el octavo de los trece hijos del reverendo Lyman Beecher y demostró ser poco prometedor en varias escuelas hasta que ingresó en el Amherst College en 1830. Aunque nunca se distinguió como erudito, llegó a ser un orador superior y un líder popular.

Después de tres años de posgrado en Cincinnati, Ohio, en el Seminario Teológico Lane, del que su padre llegó a ser presidente en 1832, Beecher en 1837 se convirtió en ministro de una pequeña congregación presbiteriana en Lawrenceburg, Indiana. Poco a poco cultivó su técnica de púlpito, allí y en un pastorado en Indianápolis, Ind. (1839-47), y llegó a creer que un sermón tiene éxito si se centra en el único objetivo de efectuar un cambio moral en el oyente. Predicador y conferenciante de gran éxito, Beecher fomentó su reputación con Siete conferencias para jóvenes (1844), vívidas exhortaciones sobre los vicios y peligros de una comunidad fronteriza.

En 1847 aceptó una llamada a la Iglesia Plymouth (Congregacional), Brooklyn, N.Y., donde, a principios de la década de 1850, atrajo a 2.500 personas por semana. Aunque su influencia en los asuntos públicos era a veces exagerada, tanto sus declaraciones como su vida personal eran regularmente asuntos de interés nacional e incluso internacional. Poco a poco se fue haciendo más enfático en su oposición a la esclavitud, y sus conferencias de 1863 en Inglaterra conquistaron a un público inicialmente hostil a él y al punto de vista del Norte. Después de la Guerra Civil, apoyó una política moderada de Reconstrucción para el Sur, favoreció la candidatura de Grover Cleveland en la campaña presidencial de 1884 y defendió el sufragio femenino, la teoría evolutiva y la crítica científica de la Biblia. Sus puntos de venta para estos temas, además de la Iglesia de Plymouth, fueron el Independent, una revista congregacional que editó a principios de la década de 1860, y la Unión Cristiana no confesional (más tarde Outlook), que fundó en 1870.

Beecher, siempre considerado un hombre emocional y sensual, se convirtió en la década de 1870 en objeto de rumores que alegaban asuntos inmorales, y fue demandado en 1874 por su antiguo amigo y protegido literario Theodore Tilton, que lo acusó de adulterio con su esposa. Dos tribunales eclesiásticos exoneraron a Beecher, aunque el jurado del pleito civil no llegó a un acuerdo, al igual que los posteriores estudiosos de las pruebas. Sin embargo, a pesar del escándalo, se mantuvo activo e influyente hasta su muerte.

Además de sus sermones, las numerosas obras de Beecher incluyen Evolución y religión (1885); Vida de Jesucristo (1871-91); Conferencias de Yale sobre la predicación (1872-74); y una novela, Norwood: Una historia de la vida en un pueblo de Nueva Inglaterra (1867).