Helen Morgan

Nació como Helen Riggin en 1900 en Danville, Illinois. Su padre, Frank Riggin, era agricultor en Davis Township, Fountain County, Indiana. Después de que su madre, Lulu Lang Riggin, se divorciara y volviera a casarse, cambió su apellido por el de Morgan. El segundo matrimonio de su madre terminó en divorcio y se trasladó a Chicago con su hija. Helen nunca terminó la escuela más allá del octavo grado, y tuvo varios trabajos para salir adelante. Trabajó como extra en películas. A los 20 años, Morgan tomó clases de canto y empezó a cantar en bares clandestinos de Chicago. Su voz no estaba de moda en los años 20 para el tipo de canciones en las que se especializaba; sin embargo, se convirtió en una cantante de antorchas muy popular. Un look con un drapeado sobre el piano se convirtió en su firma mientras actuaba en el Billy Rose’s Backstage Club en 1925. Morgan se convirtió en una bebedora empedernida y se dice que a menudo se emborrachaba durante estas actuaciones.

Morgan se fijó en Florenz Ziegfeld mientras bailaba en el coro de su producción de Sally en 1923, y pasó a actuar con las Ziegfeld Follies en 1931, el último año de actividad de las Follies. Durante este periodo, estudió música en la Metropolitan Opera en su tiempo libre.

En 1927, Morgan apareció como Julie LaVerne en el reparto original de Show Boat, su papel más conocido. Cantó «Bill» (letra de P.G. Wodehouse, música de Jerome Kern) y «Can’t Help Lovin’ Dat Man» en dos representaciones teatrales y dos producciones cinematográficas de Show Boat en un periodo de 11 años.

Sin embargo, durante la representación de Show Boat, el estrellato de Morgan provocó dificultades. Su prominencia en el mundo de los clubes nocturnos de Nueva York (en realidad, bares clandestinos ilegales en la época de la Ley Seca) la llevó a dirigir un club llamado Chez Morgan, en el que actuaba. El 30 de diciembre de 1927, sólo unos días después del estreno de Show Boat, fue arrestada en el Chez Morgan por violar las leyes sobre el alcohol. En febrero de 1928 se retiraron los cargos y el club volvió a abrir sus puertas con el nombre de Helen Morgan’s Summer Home, pero fue detenida de nuevo el 29 de junio y esta vez acusada. Un jurado la absolvió en un juicio celebrado en abril de 1929.

Después de aparecer en la versión cinematográfica de 1929 de Show Boat, pasó a protagonizar el musical de Broadway de Kern y Hammerstein Sweet Adeline. El título era una referencia a la famosa canción del cuarteto de barberos. Interpretó el papel de la estrella del burlesque Kitty Darling en el largometraje clásico de Rouben Mamoulian de 1929, Applause, con una buena actuación que incluía representaciones escénicas, así como el canto a capela en las escenas privadas.

Morgan protagonizó un programa de radio, Broadway Melodies, en la CBS. El programa, que presentaba música ligera, popular y semiclásica, se emitió del 24 de septiembre de 1933 al 22 de abril de 1934. Una versión posterior, retitulada Broadway Varieties y sin Morgan, se emitió del 2 de mayo de 1934 al 30 de julio de 1937.

Su última aparición en el cine fue en la versión de 1936 de Show Boat, a menudo considerada como la mejor de las dos versiones cinematográficas del musical teatral. Se rehizo en Technicolor en 1951. La versión cinematográfica de 1929 estaba basada en la novela homónima de Edna Ferber, de la que se adaptó el musical, y no en el espectáculo).

A finales de los años 30, Morgan fue contratada para un espectáculo en el Loop Theater de Chicago. También pasaba tiempo en su granja de High Falls, Nueva York. El alcoholismo la atormentaba, y fue hospitalizada a finales de 1940, después de interpretar a Julie La Verne por última vez en una reposición de Show Boat en Los Ángeles en 1940. En 1941, gracias a su representante, Lloyd Johnston, volvió a actuar. Sin embargo, los años de abuso de alcohol le habían pasado factura. Se desmayó en el escenario durante una representación de Scandals de George White en 1942 y murió en Chicago de cirrosis hepática el 9 de octubre de 1941.

Morgan se casó tres veces. Su primer marido fue Lowell Army, un admirador que había conocido en la puerta de un escenario mientras ella actuaba en Sally. El 15 de mayo de 1933 se casó con Maurice «Buddy» Maschke III, nieto del antiguo líder del Partido Republicano de Ohio Maurice Maschke. Morgan acabó demandando a Buddy Maschke por divorcio en 1935. Su tercer marido fue Lloyd Johnston, con quien se casó el 27 de julio de 1941.

El 25 de junio de 1926, en Springfield, Illinois, Morgan tuvo una niña llamada Elaine Danglo que fue adoptada por la familia.

Morgan fue retratada por Polly Bergen en un drama de Playhouse 90 de 1957, The Helen Morgan Story, dirigido por George Roy Hill. Bergen ganó un premio Emmy por su interpretación. Ese mismo año, el largometraje The Helen Morgan Story fue protagonizado por Ann Blyth como Morgan.