Hallado el pariente vivo más cercano del extinto «Bigfoot»

El mítico y escurridizo «Bigfoot» es una criatura de leyenda, pero durante millones de años, el Bigfoot original -un mono peludo y bípedo del doble del tamaño de un humano adulto- vagó por los bosques del sudeste asiático, antes de extinguirse hace cientos de miles de años.

Los científicos están desarrollando ahora una imagen más clara del lugar que ocupa el animal gigante en el árbol genealógico de los primates, después de llevar a cabo un análisis innovador de las proteínas del esmalte dental que data de hace casi 2 millones de años.

El Gigantopithecus blacki empequeñecía a los grandes simios que viven hoy en día; medía unos 3 metros de altura y pesaba hasta 595 lbs. (270 kilogramos). Pero a pesar de lo enorme que era el Gigantopithecus en vida, los fósiles del corpulento primate han sido escasos y difíciles de encontrar -miles de dientes y cuatro mandíbulas parciales-, lo que deja muchos interrogantes sobre el linaje evolutivo y la apariencia del extinto simio.

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El análisis genético de los fósiles puede proporcionar pistas importantes sobre los animales extinguidos hace mucho tiempo, pero en los fósiles muy antiguos de regiones geográficas cálidas y húmedas, el ADN suele estar demasiado degradado para ser de gran utilidad. Por ejemplo, en el Asia subtropical donde vivió el Gigantopithecus, el único ADN viable que se había obtenido anteriormente procedía de fósiles de otros animales que no tenían más de 10.000 años de antigüedad, según un nuevo estudio, publicado en línea hoy (13 de noviembre) en la revista Nature.

Sin embargo, los autores del estudio habían ideado recientemente un nuevo método para recuperar y reconstruir secuencias de proteínas a partir del esmalte dental, y probaron esta técnica en un molar de Gigantopithecus de hace 1,9 millones de años. A continuación, compararon lo que encontraron con una base de datos de secuencias de proteínas de grandes simios vivos en la actualidad.

«Lo que observamos es el número de diferencias en las secuencias», dijo el autor principal del estudio, Enrico Cappellini, profesor asociado de la Universidad de Copenhague. «Suponemos que cuanto menor sea el número de diferencias, más cercanas están las dos especies y más tarde divergieron», dijo Cappellini a Live Science.

Descubrieron que el extinto «Pie Grande» no es un pariente humano cercano, como los chimpancés y los bonobos. Más bien, las secuencias que más se parecen a las proteínas del Gigantopithecus pertenecen a los orangutanes modernos, y se cree que el linaje del simio gigante se separó del de su primo hace entre 12 y 10 millones de años, escriben los científicos en el estudio. El éxito de su método plantea intrigantes posibilidades para investigar las secuencias de proteínas en otros primates extintos de zonas tropicales, «es decir, especies extintas más estrechamente relacionadas con nuestro propio linaje evolutivo», dijo Cappellini.

En las reconstrucciones, el Gigantopithecus suele parecerse a un orangután de gran tamaño; en el pasado, estas representaciones artísticas se basaban en información limitada de los fósiles y en lo que se sabía sobre el área de distribución y el antiguo hábitat del primate, dijo Cappellini. Pero aunque las nuevas pruebas confirman una estrecha relación evolutiva entre el Gigantopithecus y los orangutanes, los datos no pueden decir a los científicos qué aspecto podía tener el simio extinto, añadió Cappellini.

«La información que hemos recuperado no puede decir nada sobre la apariencia, el fenotipo o la biología», explicó Cappellini. «No hay pruebas de ello».

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Publicado originalmente en Live Science.