Halal Guys planea reabrir sus restaurantes de Chicago en Gold Coast y Loop

Halal Guys, el gigante de los gyros que comenzó como un humilde carrito callejero en Nueva York, planea reabrir dos de los tres restaurantes de Chicago que cerraron durante el verano. Los locales de Gold Coast y Loop llevan carteles que anuncian que ambos locales reabrirán en breve bajo nuevos propietarios. Los dos restaurantes, junto con un local de Wicker Park, cerraron en julio tras una disputa entre el antiguo grupo de franquicias y la propiedad corporativa que llevó a una demanda federal presentada por los franquiciados.

El local de Wicker Park, situado en el 1415 N. de la avenida Milwaukee, no parece estar preparado para volver a abrir y no se menciona en la demanda. Los trabajadores pintaron el exterior de la avenida Milwaukee y sustituyeron la combinación de colores rojo y amarillo de Halal Guys.

Un portavoz de Halal Guys confirmó los planes de reapertura en el Loop y Gold Coast, pero no pudo proporcionar un calendario de apertura. Los tres locales de Halal Guys en Chicago estaban gestionados por el mismo franquiciado. Un grupo diferente opera las ubicaciones suburbanas en Skokie y Countryside, que no están afectadas y permanecen abiertas.

Halal Guys desarrolló un seguimiento de culto en Nueva York, con los clientes esperando en largas colas fuera para comprar carne de la calle de un carro. Más tarde, los inversores empezaron a hacer cola para ayudar a financiar una expansión fuera de Nueva York. El local de la Costa Dorada de Chicago se convirtió en el primer restaurante de la empresa fuera de la Gran Manzana cuando abrió en 2015. Durante las primeras semanas, los clientes hacían cola fuera de la calle Division para probarlo, y los clientes que salían de los bares de la calle Rush y Division también encontraron un nuevo lugar, además de Five Faces, para tomar un bocado a última hora de la noche.

La compañía proporcionó una declaración del CEO Ahmed Abouelenein que no mencionaba la demanda. Un portavoz no tenía detalles sobre la fecha de apertura.

«Estamos muy contentos de reabrir nuestros restaurantes del centro de Chicago bajo una nueva gestión. Esperamos seguir creciendo y expandiéndonos en el mercado de Chicago», decía el comunicado de Abouelenein.

Los primeros indicios de que algo iba mal en los locales de Halal Guys en Chicago llegaron esta primavera en Wicker Park, cuando ese restaurante cerró misteriosamente poco después de su debut en abril. Volvió a abrir meses después con horarios irregulares antes de cerrar definitivamente a principios de este verano. Los franquiciados Steve Chong y Vincent Tan cerraron los locales de Loop (172 N. Wabash Avenue) y Gold Coast (49 W. Division Street) en julio.

Chong declinó hacer comentarios, pero él y Tan presentaron una demanda federal alegando que la empresa Halal Guys trató de obligarlos a abandonar los restaurantes de Chicago para poder revenderlos a nuevos propietarios por más dinero. Chong dijo a la empresa que quería vender los restaurantes en enero, según la demanda, y seis meses después, Halal Guys rescindió su contrato de franquicia a mediados de julio. Chong y Tan pidieron originalmente al tribunal que concediera una orden de restricción para evitar que Halal Guys rescindiera los acuerdos de franquicia.

La demanda, presentada el 24 de julio en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos, menciona a Abouelenein. Su padre, Mohammed Abouelenein, fue cofundador de la empresa. El joven Abouelenein y la directora de desarrollo de Halal Guys, Margaret Carrera, al parecer guardaban rencor a Chong y Tan, según la demanda. Acusaron a Terry Wilson -ex director de operaciones de franquicia de Halal Guys- «de la tarea de tratar agresivamente de forzar al demandante a salir del sistema de Halal Guys con auditorías agresivas, cargos fabricados y tácticas relacionadas.»

Wilson, que dejó Halal Guys y trabajó como consultor, supuestamente envió un mensaje de texto a Chong diciendo que la dirección quería sabotearles y envió auditores al restaurante con las instrucciones de «joderos e ir a por vosotros como franquicia», según la demanda.

Los franquiciados citaron una notificación de incumplimiento de mayo que les envió Halal Guys en la que se alega que no «mantuvieron y operaron el restaurante con los requisitos de saneamiento y reparación». La demanda afirmaba que Halal Guys había pasado todas las inspecciones de Chicago. Los registros de la ciudad muestran tres fallos por parte del local de Gold Coast: Dos veces en dos días en 2018 por no tener los certificados apropiados expuestos y los registros registrados. El mismo local también falló una inspección en septiembre de 2015. El restaurante continuó operando durante todo el proceso de inspección.

La empresa también tuvo problemas con la marca compartida. Tea Ninja, una tienda de té, abrió junto al local de Loop. Chong sostuvo que él no abrió ni dirigió la tienda, ya que Tea Ninja era sólo un inquilino. Las cadenas no suelen querer diluir las marcas con los propietarios de restaurantes contiguos. Hay excepciones, como el caso de un Popeyes y un Checkers en West Town. La apertura de este último se ha retrasado durante meses.

Los demandantes alegan que Halal Guys cortó el suministro de alimentos de sus restaurantes el 22 de julio, tres días después de que recibieran un correo electrónico con el aviso de rescisión. Eso explica el repentino cierre.

La demanda está pendiente, así que mientras tanto, permanezca atento a las noticias sobre las fechas de reapertura.