Hailie Deegan se pasa al programa de desarrollo de Ford, fija sus planes para 2020

CONCORD, N.C. – Ford Performance anunció el martes la incorporación de Hailie Deegan a su programa de desarrollo de pilotos, asegurando que los próximos pasos de la carrera de carreras de stock-car de la estrella en ascenso se harán con el respaldo del fabricante de automóviles.

El trabajo de base para esa progresión se detalló en el anuncio de mediados de diciembre, con Deegan programado para una temporada completa de 20 carreras en la serie ARCA Menards, además de eventos selectos de coches deportivos en un Mustang GT4 en el IMSA Michelin Pilot Challenge. Su calendario ARCA se disputará con la organización DGR-Crosley, que hizo su propio cambio a Ford el pasado miércoles.

«Fue realmente genial porque vinieron a mí», dijo Deegan a NASCAR.com sobre el interés de Ford. «Demuestra que a la gente le importa, demuestra que quieren estar totalmente invertidos y quieren mejorar su futuro y tener una buena relación durante mucho tiempo, y eso es algo que me interesó mucho cuando vinieron a mí. Sé que va a ser una locura el próximo año, y si todo va bien con David Gilliland Racing, que creo que lo hará porque tiene un buen programa, deberíamos tener un buen éxito el próximo año.»

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Deegan se convirtió en uno de los principales prospectos en ciernes de la NASCAR al hacer historia como la primera mujer en ganar una carrera en su serie de desarrollo K&N Pro Series West (ahora ARCA Menards Series West) en 2018. La piloto de 18 años añadió dos victorias más en la serie este año. Las tres victorias se produjeron gracias a atrevidos adelantamientos en la última vuelta.

Ese tipo de potencial mezclado con un estilo de conducción a veces descarado es lo que llamó la atención de Mark Rushbrook, director global de Ford Performance Motorsports. Desde el punto de vista de la competición, fue ver su agresividad en la pista, ver cómo compite, los resultados que ofrece y, lo que es más importante, lo que vemos fuera de la pista en términos de su mentalidad, su compromiso para desarrollarse de todas las formas posibles, ya sea en el simulador, conduciendo su propio simulador en casa, una moto, un quad o lo que sea», dijo Rushbrook. «Eso es lo que más nos atrajo desde el punto de vista de la competición, y también desde el punto de vista del marketing, ya que la forma en que ha sido capaz de desarrollar un alcance tan amplio para poder contar su historia a una edad tan temprana es muy impresionante, y eso sólo va a seguir creciendo, creemos, a medida que avanza a través de los diferentes niveles dentro de la NASCAR. Esperamos que su nivel de competición crezca, así como su presencia en el mercado».

Deegan tuvo su primera experiencia en la competición ARCA la temporada pasada, consiguiendo cuatro top-10 en una serie de seis carreras para Venturini Motorsports. Ese programa parcial incluyó un mejor resultado de quinto lugar en Lucas Oil Raceway cerca de Indianápolis.

Aunque su nueva alineación con DGR-Crosley podría eventualmente proporcionar una vía para la participación de la organización en la NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series, Deegan dice que se está concentrando por ahora en la tarea de dos series que tiene por delante.

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«Creo que para el final del año, me encantaría. A partir de ahora, estamos invirtiendo plenamente en ARCA y nuestra financiación se invierte en ARCA», dice Deegan. «Si aparecen otros acuerdos, entonces sí, iré a las carreras de camiones. Quiero correr en Eldora. Así que seguro que sí, pero al final del día, por ahora, nos estamos centrando en el programa ARCA y en tener éxito allí».

Sus aspiraciones para ambas series comenzarán el próximo año en Daytona. Deegan, que ya se ha aclimatado a la entrada de Ford en la IMSA a través del trabajo en el simulador, conducirá el Mustang GT4 de verdad en la sesión de pruebas Roar Before the 24 del 3 al 5 de enero. Hará equipo con su compañero Chase Briscoe para Multimatic Motorsports en la apertura de la temporada de la serie el 24 de enero en el óvalo de 3,56 millas y el circuito de carretera, un día antes de la Rolex 24 anual.

Los circuitos de carretera no han formado parte del variado historial de Deegan, que tiene sus raíces en las carreras off-road con algo de karting empalmado. El tiempo con el simulador de Ford ha ayudado a establecer una línea de base, algo que puede construir a medida que se acerca el fin de semana de apertura de la IMSA.

«Lo que hace a un buen piloto son los conductores bien redondeados, los que son buenos en múltiples cosas», dijo Deegan, «así que creo que venir de las carreras de tierra, llegar al asfalto, y luego tener un poco de experiencia en los circuitos de carretera, va a ayudar a la totalidad, las carreras de stock-car mucho.»

Deegan se une a una cosecha de pilotos de desarrollo de Ford que incluye a Briscoe, Austin Cindric, Ben Rhodes y otros. Cole Custer, de 21 años, es el más reciente graduado de la iniciativa juvenil de Ford, ya que se une a Stewart-Haas Racing para su temporada de debut en la NASCAR Cup Series el próximo año.

El cambio de Deegan a Ford también representa una vuelta a casa de la familia. Su padre, Brian, condujo Fords como parte de su condecorada carrera en los X Games, llevando un Ford Fiesta al oro en Rallycross en 2011. También condujo Fiestas en el Campeonato Global de Rallycross y un Ford Raptor en la Serie Lucas Oil Off-Road. El martes marcó la nueva conexión de la familia Deegan con Ford, ya que un Fusion nº 4 con el nombre de Hailie Deegan sobre la puerta se encontraba en el suelo del Centro Técnico de Rendimiento de Ford.

El movimiento de la menor Deegan también representa una ruptura con Toyota Racing Development, que fomentó su carrera las dos últimas temporadas. Aunque está ansiosa por comenzar su próximo capítulo, Deegan se encargó de expresar su gratitud por el papel de Toyota en su progreso.

«El programa de Toyota es un gran programa, y desarrollan muchos pilotos», dice Deegan. «Tiene sus pros y sus contras porque hay muchos conductores allí. Creo que me dieron una buena introducción al mundo de la NASCAR, me ayudaron a encontrar mi lugar, y creo que después de eso, una vez que Ford vino a nosotros, fue algo que, OK, ¿qué va a ser mejor para nosotros a largo plazo?»

A corto plazo, los focos ya han iluminado la emergente carrera de Deegan. Su llegada a Ford no sólo indica el potencial de un rendimiento continuado en pista, sino que aporta los intangibles que posee uno de los jóvenes talentos más atractivos y comercializables del deporte.

El salto a una pizarra completa de la ARCA y la IMSA probablemente aumentará esa atención, un escrutinio que relativamente pocos adolescentes tienen que afrontar. Deegan, sin embargo, parece aceptar ese lugar en el escenario más grande.

«Es realmente difícil porque al final del día en las carreras de NASCAR, vas a tener muchas más carreras malas que buenas», dice Deegan. «Así son las cosas. Una persona gana. Vas a tener muchos días malos.

«La cosa es que, cuando los focos están sobre ti, se fijan en los días malos y en los buenos. No sólo se fijan en los buenos momentos y en los que estás en la cima. Se dan cuenta de los días en los que estás un poco apagado, tienes un mal día o no estás a tope. Así que es algo que tiene sus pros y sus contras, pero no lo cambiaría por nada».