Guerra de 1812: Batalla del Támesis

En la Guerra de 1812, a veces llamada ‘la Segunda Revolución Americana’, la Armada de Estados Unidos se distinguió mientras que el Ejército de Estados Unidos, obstaculizado por un liderazgo increíblemente malo y por unidades de la milicia estatal cuya disciplina a menudo dejaba mucho que desear, sufrió mucho. La mayor victoria terrestre estadounidense, la batalla de Nueva Orleans del 8 de enero de 1815, se libró en realidad semanas después de que se firmara un tratado de paz entre Estados Unidos y Gran Bretaña. Sin embargo, hubo algunas victorias terrestres anteriores, menos famosas, que dieron crédito a las armas estadounidenses.

Uno de esos éxitos fue la Batalla del Támesis, llamada Batalla de Moraviantown por los británicos y los canadienses. Combatida en suelo canadiense, aseguró la estratégica frontera del noroeste frente a nuevos ataques de los británicos y sus aliados indios.

La Guerra de 1812 se declaró oficialmente por el derecho de los barcos de vela estadounidenses a no ser registrados ni confiscados por la Royal Navy, entonces en guerra con la Francia napoleónica. Sin embargo, otros factores subyacentes fueron la política británica de ayuda a los indios de la frontera noroeste contra los asentamientos estadounidenses y el deseo de una facción del Congreso de mentalidad agresiva, conocida como los Jóvenes Halcones de la Guerra, de invadir Canadá. Fue una de las guerras más impopulares de Estados Unidos, a la que se opusieron amargamente en Nueva Inglaterra; la milicia, en muchos casos, se negó a cruzar la frontera con Canadá para luchar contra el enemigo. La estrategia inicial del ejército estadounidense, dirigido en su cúpula por veteranos de la Revolución, fue invadir Canadá en cuatro ofensivas separadas pero descoordinadas. Esos planes se hicieron sin tener en cuenta la supremacía de la Marina Real en los Grandes Lagos.

En el teatro de operaciones occidental, los estadounidenses se encontraron con otro problema. Cuando el general de brigada William Hull, de 61 años, dirigió a 2.200 hombres desde Detroit para invadir Canadá, sus flancos sufrieron una serie de ataques de acoso por parte de guerreros shawnee, wyandot, chippewa y lakota, todos ellos dirigidos por el carismático jefe shawnee Tecumseh. Tecumseh, elocuente orador y hábil diplomático, también demostró ser un astuto estratega, y sus acosadoras incursiones convencieron a Hull de volver a Detroit. Más tarde, unido a una fuerza británica bajo el mando del mayor general Isaac Brock, Tecumseh convenció al comandante británico -en contra del consejo de sus propios oficiales- de atacar Detroit sin demora. Haciendo marchar a sus 600 valientes tres veces a través de un claro a la vista del fuerte para que Hull exagerara su número, Tecumseh ayudó a convencer al anciano general de que rindiera Detroit a Brock el 16 de agosto, la única capitulación de una ciudad de Estados Unidos ante un invasor extranjero.

Las fuerzas estadounidenses fracasaron no sólo en el noroeste sino también en otros frentes. El 13 de octubre, una invasión americana a través del río Niágara, dirigida por el mayor general Stephen van Rensselaer, fue rechazada en la batalla de Queenston Heights. Sin embargo, por desgracia para los británicos, Sir Isaac Brock -que había sido nombrado caballero tras su éxito en Detroit- se encontraba entre los muertos. Su sustituto en el Oeste, el coronel Henry Proctor, no igualaría sus cualidades de liderazgo.

En 1813, el principal objetivo del Departamento de Guerra del presidente James Madison era recuperar Detroit e invadir el Alto Canadá (actual provincia de Ontario). Para esa tarea, el Departamento de Guerra eligió al gobernador del territorio de Indiana, William Henry Harrison, de 40 años, hijo de un firmante de la Declaración de Independencia nacido en Virginia.

Como subalterno de 19 años, Harrison había servido como ayudante del mayor general ‘Mad Anthony’ Wayne en la batalla de Fallen Timbers, en la que la Legión Americana de Wayne derrotó a los indios cerca del actual emplazamiento de Toledo, Ohio, el 20 de agosto de 1794. También participó en esa batalla el valiente Shawnee Tecumseh, quien se enfrentaría de nuevo a Harrison en la Batalla del Támesis.

Harrison dejó el servicio y se dedicó a la política poco después del combate de Fallen Timbers. Al volver al servicio activo en 1811, derrotó al hermano de Tecumseh, Tenskwatawa, llamado «El Profeta», en Tippecanoe Creek, en Indiana, el 7 de noviembre.

Un año después, Harrison fue ascendido a general de división y asignado al mando del Ejército del Noroeste. Su sustituto fue el controvertido general de brigada James Winchester, que fue derrotado por los británicos y sus aliados indios en la batalla de Frenchtown, cerca de Monroe, Michigan, el 22 de enero de 1813, lo que supuso la rendición de 550 soldados. La batalla se libró a lo largo del río Raisin y desde entonces fue conocida como la «Masacre del río Raisin» por los estadounidenses porque, a pesar de la promesa de protección del comandante británico, el coronel Proctor, los prisioneros estadounidenses heridos fueron masacrados por los indios, algunos de los cuales murieron quemados en chozas.

Proctor -conocido por los amargados estadounidenses a partir de entonces como «el Carnicero»- y la Masacre del Río Raisin permanecerían vívidos en la memoria de los estadounidenses que sobrevivieron y escaparon o fueron puestos en libertad condicional. Muchos de ellos eran habitantes de Kentucky que volverían a enfrentarse a Proctor y sus aliados indios en Moraviantown.

Al llegar al lugar de la masacre una semana después, Harrison construyó un nuevo bastión, Fort Meigs, junto al río Maumee. El 1 de mayo de 1813, el nuevo fuerte fue asediado por Proctor y Tecumseh. El 5 de mayo, los estadounidenses intentaron apresurarse y tomar las baterías británicas en las orillas norte y sur del río, pero las fuerzas británicas e indias contraatacaron, matando o capturando a unos 600 de los estadounidenses.

En ese momento, se produjo un incidente que da una idea de la responsabilidad de Proctor en la Masacre del Río Raisin. De nuevo, los indios comenzaron a atacar a los prisioneros, arrancando 20 cabelleras antes de que Tecumseh llegara y detuviera la matanza de los indefensos prisioneros, avergonzando a los guerreros al gritar: ‘¿No hay hombres aquí? Al encontrar a Proctor cerca, Tecumseh le preguntó por qué no los había detenido antes. ‘Tus indios no pueden ser controlados, no pueden ser comandados’, respondió el general británico.

‘No estás capacitado para mandar’, dijo Tecumseh despectivamente. El 9 de mayo, Proctor volvió a dar la razón a Tecumseh y abandonó el asedio.

El 20 de julio, Tecumseh y sus guerreros intentaron atraer a los defensores de Fort Meigs de nuevo, pero el comandante de la guarnición, el coronel Greene Clay, no cayó en la trampa. Ese mismo mes, Proctor se retiró a Fort Malden, cediendo prácticamente la iniciativa a Harrison. Tecumseh respondió a la timidez de Proctor con un discurso mordaz, en el que comparaba la conducta de Proctor con la de «un animal gordo que lleva su alta y tupida cola sobre el lomo; pero cuando se asusta, la deja caer entre sus patas y sale corriendo». Aún así, incluso después de que 800 de sus valientes le hubieran abandonado, Tecumseh le dijo a uno de los 1.200 guerreros que le quedaban: ‘Ahora vamos a seguir a los británicos, y estoy seguro de que nunca volveremos’.

El 10 de septiembre de 1813, el comandante en jefe de la Marina de Estados Unidos, Oliver Hazard Perry, derrotó a una escuadra de barcos británicos en el lago Erie en la batalla naval más sangrienta de la guerra. Fue la primera vez en la historia de la Royal Navy que una escuadra entera se vio obligada a rendirse. Después de derrotar al capitán británico Robert Barclay -un veterano de la famosa victoria de Lord Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar en 1805- el joven héroe estadounidense envió un mensaje a Harrison: «Nos hemos encontrado con el enemigo y son nuestros: dos barcos, dos bergantines, una goleta y una balandra».

El camino estaba abierto por fin para que Harrison invadiera el Alto Canadá y recapturara Detroit. Poco después de que la victoria de Perry asegurara el lago Erie, Harrison partió con unos 4.500 hombres, un puñado de regulares y el resto, en su mayoría, voluntarios de Kentucky. Mientras tanto, los británicos abandonaron Detroit el 18 de septiembre y el cercano Fuerte Malden el 24 y se retiraron hacia el norte a lo largo del Támesis, para disgusto de su aliado Shawnee, Tecumseh.

A la edad de 48 años, Proctor era ahora un general de brigada al mando de la División Derecha del Ejército del Alto Canadá. Sus fuerzas estaban formadas por las tribus indias de Tecumseh y su antiguo regimiento, el 41º de a pie, cuyos miembros eran conocidos como «los inválidos» porque originalmente habían sido tropas de hospital.

Después de un considerable regateo sobre el lugar exacto a lo largo del Támesis para plantar cara a los invasores yanquis, el 4 de octubre, Proctor eligió un lugar no muy lejos de un asentamiento cristiano indio llamado Moraviantown.

Esa noche, Tecumseh dijo a los líderes indios que se habían reunido: ‘Hermanos guerreros, estamos a punto de entrar en un compromiso del que nunca regresaré. Mi cuerpo permanecerá en el campo de batalla’. Entonces dio una espada que los británicos le habían regalado a otro indio y le dijo: ‘Cuando mi hijo se convierta en un destacado guerrero, dale esto’. Cuando el gran guerrero fue a la batalla al día siguiente, llevaba piel de gamo, plumas de avestruz en la cabeza y una medalla alrededor del cuello.

El lugar de la batalla, cerca de la actual ciudad de Thamesville, Ontario, se describe así en el Pictorial Field-book of The War of 1812: ‘El terreno elegido estaba bien seleccionado. A su izquierda estaba el río Támesis, con una orilla alta y escarpada, y a su derecha, un pantano que corría casi paralelo al río durante unas dos millas. Entre ambos, y a doscientas y trescientas yardas del río, había un pequeño pantano, bastante estrecho, con una franja de tierra firme entre él y el gran pantano. El terreno sobre el que se extendía el camino, de hecho todo el espacio entre el río y el gran pantano, estaba cubierto de hayas, arces y robles con muy poca maleza».

Moraviantown, al este del lugar de la batalla, había sido establecido en 1792 por los indios Delaware que habían sido convertidos a la fe cristiana por los misioneros moravos. Un año después del asentamiento inicial, el gobierno provincial concedió a los indios 50.000 acres de tierra sobre los que construyeron su pueblo. En octubre de 1813, el poblado contaba con unas 100 casas, una casa de reuniones, una escuela y un jardín común.

El 5 de octubre, el día de la batalla, Proctor colocó su único batallón del 41º a su izquierda, al otro lado del camino, entre el río y el pantano más pequeño. Los indios estaban a su derecha y en la carretera había un único cañón de bronce de 6 libras, la única artillería de Proctor.

Los casacas rojas estaban al mando del teniente coronel Augustus Warburton, que había servido como capitán del 60º de a pie, conocido como el Real Regimiento Americano antes de la Revolución. También había unos 20 dragones ligeros canadienses bajo el mando del capitán Thomas Coleman que servían como mensajeros, una docena de hombres del 10º de a pie y algunos dragones provinciales.

Los indios estaban bajo el mando de Tecumseh y su adjunto, Oshawahnah, jefe de los chippewa. En esta batalla había valientes de las tribus Shawnee, Ottawa, Delaware y Wyandot, así como de las tribus Sac, Fox, Kickapoo, Winnebag, Potawatomi y Creek-unos 500 en total.

Las fuerzas totales bajo el mando de Proctor eran entre 950 y 1.000; las fuerzas americanas que se enfrentaban a él superaban en número a sus hombres 3 a 1.

Harrison contaba con unos 120 regulares del recién levantado 27º Regimiento de Infantería de Estados Unidos, 260 indios y un cuerpo de voluntarios de Kentucky -soldados de a pie y a caballo- bajo el mando del gobernador de Kentucky, el general de división Isaac Shelby, de 66 años. Shelby recibió el apodo de «Old Kings Mountain» por su papel en la batalla de Kings Mountain de la Guerra de la Independencia, en la que comandó un regimiento de hombres «de alta montaña» de lo que ahora es el condado de Sullivan, Tennessee.

Las fuerzas de Shelby incluían cinco brigadas de soldados de infantería vestidos de piel de becerro y el 3er Regimiento de Fusileros Montados, comandado por un antiguo congresista «Halcón de la Guerra» de Kentucky, el coronel Richard Mentor Johnson. Los Johnson estuvieron bien representados en esa batalla. También estaban presentes el hermano del Coronel Johnson, el Teniente Coronel James Johnson, y los dos hijos de James Johnson, Edward de 17 años y William de 15 años. Todos sobrevivieron a la batalla. Otra luminaria entre los kentuckianos era el general de brigada Simon Kenton. Un renombrado hombre de frontera, explorador y, al igual que Harrison, veterano de la Legión de Wayne, Kenton había luchado contra Tecumseh en 1792 y 1793. En esta ocasión, sin embargo, el viejo soldado llegaría a la escena demasiado tarde para luchar contra su antiguo adversario.

Uno de los kentuckianos más pintorescos de la batalla fue William Whitley, constructor de la primera casa de ladrillo de Kentucky. Se había alistado como soldado raso a los 64 años para luchar en esta guerra. Whitley iba a morir en acción y, al igual que Tecumseh, tuvo una premonición de muerte. Años más tarde, sus familiares afirmarían que fue Whitley quien mató a Tecumseh en la batalla.

Uno de los principales generales de Shelby fue Joseph Desha, que más tarde fue gobernador de Kentucky y que, como Harrison y Kenton, había servido con Wayne. Al igual que el coronel Johnson, el general Desha había servido en el Congreso. También estaba presente en el bando estadounidense el general de brigada Lewis Cass, primer coronel del 27º de Infantería, quien, al enterarse de la rendición de Detroit por parte de Hull, rompió furiosamente su espada. El comandante del 27º era el coronel George Paull, nacido en Ohio. También estaba presente el comandante Perry, el héroe del lago Erie.

Harrison colocó su caballería a su derecha; a su izquierda colocó las brigadas de infantería de Shelby. Harrison y su personal permanecieron en el extremo derecho, a lo largo de la carretera. Las divisiones de Shelby estaban comandadas por el mayor general William Henry y el general Desha. Sus brigadas estaban al mando de los Gral. de Brig. John E. King, David Chiles, James Allen, Samuel Caldwell y el Coronel George Trotter. Al principio, Harrison planeó un ataque de infantería, pero cambió de opinión cuando supo que la 41ª se había desplegado como escaramuzadora. Como informó más tarde, «decidí negar mi izquierda a los indios, y romper las líneas británicas de inmediato mediante una carga de la infantería montada». Harrison tenía plena confianza en sus tropas de Kentucky. Como escribió más tarde, ‘Los hombres de la selva americanos cabalgan mejor en los bosques que cualquier otro pueblo….’

Los casacas rojas del primer batallón del 41º estaban en dos filas a la derecha de los americanos. Estaban cansados, desconfiaban de su comandante, no habían recibido provisiones durante dos días y estaban desesperadamente escasos de municiones. Pero eran regulares y estaban listos para luchar.

El coronel Richard M. Johnson formó su regimiento en dos batallones. El primero, bajo su mando, se enfrentaría a las tribus de Tecumseh a la izquierda de los americanos. Ordenó a su hermano James que liderara el 2º Batallón en una carga contra los casacas rojas de la derecha.

La batalla comenzó a media tarde del 5 de octubre con una carga del batallón de James Johnson contra los casacas rojas. Las cornetas hicieron sonar la carga, y los soldados urgieron a sus caballos, gritando el grito de batalla, ‘¡Recuerda el Raisin! Los casacas rojas sólo dispararon dos veces con sus cañones de pedernal «Brown Bess» antes de ser arrollados por los kentuckianos, que cabalgaban a todo galope. La escena fue descrita por uno de los subalternos británicos en un informe oficial a sus superiores. Oí un fuerte disparo de mosquetería y poco después vi a nuestros dragones retirarse junto con la caballería de seis libras, colocada a la izquierda de la primera línea», escribió el teniente Richard Bullock, comandante de la Compañía de Granaderos. Alrededor de un minuto después, observé que esa línea se retiraba confundida, seguida de cerca por la caballería enemiga, que galopaba por el camino. La parte de la primera línea que había escapado de la caballería enemiga se retiró detrás de la segunda línea, que se mantuvo firme y disparó una descarga irregular oblicua a la derecha y a la izquierda, que pareció frenar al enemigo.’

Mientras tanto, el general Proctor cabalgaba entre sus hombres, instándoles a mantenerse en pie y luchar. Pero los kentuckianos se acordaron de la masacre de Raisin y no fueron en absoluto «frenados» por los mosquetes del 41º. La carga de los kentuckianos fue una de las dos únicas cargas de caballería de este tipo en la Guerra de 1812. La otra tuvo lugar en marzo de 1814, cuando los tennesseanos a caballo del general John Coffee destruyeron un poblado de indios creek en Horseshoe Bend, Ala.

La lucha en el flanco derecho de los estadounidenses terminó en menos de 10 minutos. Mientras las tropas de Johnson iban a por los hombres del 41º, los regulares del coronel Paull se habían apoderado del cañón de 6 libras, que no había disparado un solo tiro. Sólo 50 de los casacas rojas lograron escapar, dirigidos por el teniente Bullock de los granaderos. El resto, 477 en total, se rindió. Proctor también consiguió escapar, huyendo hacia Moraviantown, donde había dejado a su familia. Más tarde, tuvo que enfrentarse a un consejo de guerra y a la deshonra. Culpó amargamente a sus hombres por la pérdida ante los americanos en el río Támesis, pero eso no le salvó de ser suspendido de rango y sueldo durante seis meses.

La acción en la izquierda americana, contra los indios, duró más tiempo y fue más peligrosa que la lucha contra los casacas rojas, como Richard Johnson había esperado que fuera. Los hombres de Johnson cabalgaron a la batalla con cada hombre llevando un rifle, un hacha y un cuchillo. Y cada hombre cabalgaba con otro soldado montado detrás de él.

Al frente de ese batallón de 500 hombres cabalgaban William Whitley y unos 20 voluntarios, formando una «esperanza perdida», una avanzadilla diseñada para atraer el fuego enemigo. Su función era muy parecida a la del puntero de un pelotón de infantería, el trabajo más peligroso de un ejército. De los 20 hombres de ese grupo, 15 cayeron en el campo de batalla, entre ellos Whitley, que fue enterrado en el lugar donde cayó, envuelto en su manta.

Cuando la lucha se hizo más feroz y el fuego de los bravos en la maleza comenzó a caer sobre los americanos, Johnson ordenó a sus tropas que desmontaran y lucharan a pie. Pero el propio coronel permaneció en la silla de montar, montado a horcajadas en un poni blanco, un blanco fácil para los tiradores indios. Johnson sufrió cinco heridas, pero se las arregló para volver a la retaguardia para recibir asistencia del cirujano del hospital A.J. Mitchell.

Envuelto en una manta y tumbado en el frío suelo, Johnson le dijo a su secretario militar, el mayor W.T. Barry: ‘Barry, no moriré. Estoy muy cortado en pedazos, pero creo que mis órganos vitales han escapado’. De hecho, Johnson viviría muchos años más y llegaría a ser vicepresidente de los Estados Unidos.

Para cuando Johnson se dirigió a la retaguardia, los soldados desmontados estaban luchando contra los indios cuerpo a cuerpo, cuchillo a cuchillo. El viejo Isaac Shelby vio lo que estaba sucediendo y se precipitó hacia adelante con su espada en alto, gritando al mayor británico John Richardson, ‘¡Ríndanse! ¡Ríndanse! Es inútil resistirse’. Richardson se rindió.

Shelby decidió entonces comprometer su infantería para ayudar a los hombres de Richard Johnson. Ordenó al regimiento comandado por el teniente coronel John Donaldson que se adelantara y ordenó al general King que le siguiera con su brigada. Para entonces, Tecumseh había muerto, y los indios se estaban retirando, perseguidos por el mayor David Thompson del batallón de Johnson. Por lo tanto, sólo unos pocos soldados de infantería del regimiento de Donaldson participaron realmente en el combate.

Hasta hoy, los detalles de la muerte de Tecumseh siguen siendo desconocidos. La leyenda dice que Richard Johnson mató a Tecumseh, y que el coronel-congresista iba a recibir el crédito por una hazaña que él mismo nunca reclamó. Johnson disparó y mató a un indio que se le acercó con un tomahawk, pero nadie pudo asegurar que el indio fuera el gran jefe shawnee. Sin embargo, el siguiente jingle se convirtió en parte de las posteriores campañas políticas de Johnson: ‘Rumpsey dumpsey, rumpsey dumpsey, el Coronel Johnson mató a Tecumseh.’

Otra de las espeluznantes leyendas que surgieron de esa batalla fue la del desollamiento de Tecumseh. Durante años, los veteranos de Kentucky de la batalla mostraban a sus amigos tiras de cuero que decían que estaban hechas con la piel cortada de la forma yacente del propio Tecumseh. Algunos de los valientes de Tecumseh contaron más tarde una historia diferente. Con la cara manchada de sangre por una herida en la cabeza, Tecumseh gritó ánimos a sus guerreros hasta que fue herido de muerte por una bala en el pecho izquierdo. Unos pocos seguidores lo sacaron del campo y lo enterraron en secreto. Su cuerpo nunca fue recuperado, al menos no por los hombres blancos.

Otro trozo de folclore del Támesis se refería a la afirmación de algunos testigos de que Perry cabalgaba con las tropas de James Johnson en la carga contra los británicos. De ser así, debió ser la primera vez que un oficial de la marina estadounidense lo hacía.

A pesar de lo amarga que fue la batalla del Támesis -la lucha contra los indios duró una hora- las pérdidas no fueron cuantiosas. Quince estadounidenses, todos miembros del «escuadrón suicida» de Richard Johnson, murieron y otros 30 resultaron heridos. Dieciocho soldados británicos murieron y 22 resultaron heridos. Los indios fueron los que más perdieron: 33 valientes murieron.

La masacre del río Raisin había sido vengada. Además, la victoria americana rompió el dominio británico en la frontera del noroeste, dejando a Fort Michilimackinac como el único bastión británico en el territorio de Michigan. La batalla podría haber sido aún más decisiva si no hubiera sido desperdiciada por el Departamento de Guerra de Estados Unidos. El Secretario de Guerra John Armstrong, a quien no le gustaba Harrison, transfirió posteriormente las tropas regulares del general al sector del Niágara. Más tarde, después de que sus unidades de milicia fueran disueltas también, un disgustado Harrison renunció a su cargo en mayo de 1814 y regresó a la vida civil.

Así las cosas, la Batalla del Támesis neutralizó la amenaza anglo-india de la frontera durante toda la guerra. Pero su consecuencia más decisiva la sentirían las naciones indias de las regiones del medio oeste y del sur de Norteamérica mucho tiempo después. Respetado por amigos y enemigos por igual, Tecumseh resultó ser una pérdida insustituible. No surgiría ningún líder comparable que se opusiera al asentamiento definitivo de los blancos en las tierras al este del río Misisipi.

Este artículo fue escrito por William Francis Freehoff y apareció originalmente en el número de octubre de 1996 de la revista Military History.

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