Gripe A vs. Gripe B: ¿Qué virus de la gripe es peor?

Qué hacer con la gripe

El Covid-19 ha matado a la asombrosa cifra de 300.000 estadounidenses, pero no hay que olvidar que la gripe, también conocida como influenza, también suele matar a decenas de miles de personas en Estados Unidos cada año. Ya es temporada de gripe en el hemisferio norte, por lo que los virus de la gripe están circulando. (Conozca la diferencia entre los síntomas de Covid-19 y los síntomas de la gripe.)

Es importante saber que una simple vacuna contra la gripe podría reducir el riesgo de enfermar gravemente de gripe, y debería ponerse una de inmediato si aún no lo ha hecho. Pero también debe conocer los diferentes tipos de gripe y cómo pueden afectarle -o no-.

Aquí tiene lo que necesita saber sobre cada tipo, incluyendo sus similitudes, diferencias y cómo la vacuna aborda ambos.

¿Cuáles son los diferentes tipos de virus de la gripe?

Hay cuatro tipos diferentes de virus de la gripe: A, B, C y D. La gripe C suele causar sólo una enfermedad leve, mientras que la D afecta sobre todo a los animales, especialmente al ganado.

Las versiones de la gripe A y B que pueden infectar a los seres humanos tienen proteínas diferentes y se comportan de forma algo distinta. La gripe A tiende a mutar rápidamente, mientras que la gripe B es estable de año en año, lo que significa que no cambia mucho, explica el doctor Joshua Septimus, profesor asociado de medicina clínica en el Houston Methodist.

¿Qué virus de la gripe tiene más probabilidades de causar una pandemia?

La gripe A es realmente el único tipo de virus de la gripe que puede causar una pandemia, dice la doctora Beth Oller, médico de familia en Stockton, Kansas. Una pandemia de gripe se produce cuando surge un nuevo tipo de virus de la gripe -al que la mayoría de la gente no es inmune- y se extiende por todo el mundo.

Esto se debe en parte a que la gripe A no sólo infecta a los seres humanos, sino también a las aves, los cerdos y otros animales (incluso a las ballenas). «Debido a este amplio número de portadores diferentes, la gripe A tiene una tendencia a cambiar mucho más rápidamente que la gripe B», explica.

Algunos virus acaban mutando hasta el punto de que pueden saltar de los animales a los seres humanos y luego empezar a propagarse de persona a persona. Son estos virus completamente nuevos con los que nuestro sistema inmunitario nunca se ha encontrado antes los que tienen el potencial de convertirse en pandemias. Eso es exactamente lo que ocurrió con las pandemias de la gripe porcina H1N1 de 2009 y de la gripe española de 1918.

Subtipos de la gripe A

La gripe A (pero no la B) también tiene subtipos denominados H y N. Estos se refieren a la hemaglutinina (H) y a la neuraminidasa ( N), que son proteínas de la superficie del virus. Hay 18 subtipos diferentes de HA y 11 subtipos diferentes de NA. Esto hace que haya 198 combinaciones de subtipos diferentes. Sin embargo, los investigadores sólo han documentado 131, que pueden circular en diferentes momentos.

Estas proteínas de superficie son las que su sistema inmunitario observa cuando el virus invade por primera vez, explica el Dr. Oller. Si el organismo reconoce estos antígenos, ya ha fabricado los anticuerpos que necesita para buscar y destruir cualquier invasor conocido. Si las proteínas H y N son totalmente nuevas, su sistema inmunitario tiene que reconocerlas y fabricar nuevos anticuerpos.

¿La vacuna de la gripe cubre tanto la A como la B?

Sí, todos los años. Como las cepas del virus de la gripe que circulan entre la población cambian cada año (especialmente la A), los fabricantes tienen que crear nuevas vacunas cada temporada. La mayoría de las vacunas actuales son «tetravalentes», lo que significa que cubren cuatro cepas, dice el Dr. Oller.

Estas son casi siempre dos virus de la gripe A y dos de la B. La eficacia de una vacuna depende de lo bien que coincida con las cepas que están circulando. Si la coincidencia es buena, se puede esperar que la vacuna tenga una eficacia del 40 al 50 por ciento.

Importancia de la vacuna contra la gripe

Estas cifras pueden parecer bajas, pero no hay que dejarse engañar. Prevenir la gripe es sólo una de las funciones de la vacuna. «Hace que sea menos probable que transmitas el virus a otras personas, menos probable que mueras de gripe y cuantas más personas puedas vacunar, más puedes suprimir el virus en la comunidad», señala el Dr. Septimus.

Las vacunas contra la gripe se consideran eficaces si pueden reducir las hospitalizaciones y las muertes, por lo que es de esperar que una vacuna ayude a reducir la gravedad de tus síntomas si llegas a enfermar. (Hay más de una vacuna antigripal; averigüe cuál debe ponerse.)

Es demasiado pronto en la temporada para calibrar lo bien que coinciden la vacuna y las cepas de la gripe de este año, dice el Dr. Oller. Lo que sí sabemos es que el hemisferio sur parece estar teniendo una temporada de gripe relativamente suave, probablemente gracias a que la gente lleva mascarillas y al distanciamiento social, añade.

Hermanos91/Getty Images

Síntomas de la gripe A y B

Realmente no importa si tienes gripe A o B cuando se trata de cómo te sientes realmente si tienes la gripe. «Te sientes igual de mal con las dos», dice el Dr. Oller. «Solía aceptarse la idea de que la gripe A era peor y la gripe B no era tan mala, pero recientemente se ha demostrado que eso no es cierto».

Eso significa que tampoco se puede saber qué tipo de gripe se tiene sólo basándose en los síntomas de la gripe, que incluyen dolor de cabeza, fiebre, dolores corporales y malestar general, dice el Dr. Septimus.

La gripe A y la B también tienen las mismas probabilidades de sufrir complicaciones por la gripe, incluido un riesgo potencial de muerte. (Tenga cuidado con estas señales mortales de la gripe.)

¿Cómo se transmiten la gripe A y la B?

Al igual que el SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, tanto la gripe A como la B se transmiten de persona a persona, hasta una distancia de unos dos metros. El virus pasa a través de las gotitas que se expulsan al estornudar, toser o incluso simplemente hablar. También se puede contraer la gripe tocando algo que tenga el virus (como una encimera o un teléfono) y luego tocándose la boca, la nariz o los ojos, pero esto no es tan frecuente.

Se puede empezar a contagiar el virus un día antes de tener síntomas, pero se es más contagioso en los tres o cuatro primeros días después de que aparezcan los síntomas.

También se puede transmitir el virus hasta una semana después de que los síntomas de la gripe -dolores de cabeza, dolores y otros síntomas- hayan desaparecido. «Tanto la A como la B son igual de contagiosas e igual de fáciles de propagar», dice el doctor Oller.

Tratamiento de la gripe A y B

Cuando se trata de cómo tratar la gripe, tanto la A como la B son prácticamente iguales. «Ambas son sensibles al Tamiflu», dice el Dr. Septimus.

El Tamiflu es un medicamento antiviral que puede reducir los síntomas y tal vez incluso impedir que se contraiga la gripe (en diferentes dosis), pero tiene que tomarse al principio del curso de la enfermedad. Hay que tomar dos dosis diarias durante cinco días, dice el Dr. Septimus. (Además, aquí tienes algunos remedios naturales para la gripe que puedes probar.)

Un medicamento más reciente es el baloxavir marboxil (Xofluza). Éste sólo debe administrarse una vez, añade. Además de esto, también hay que descansar, tomar analgésicos y asegurarse de tomar muchos líquidos.

La gripe frente al coronavirus

El virus de la gripe y el coronavirus son dos tipos de virus totalmente diferentes, y cada uno tiene muchas variedades distintas. Piénsalo de esta manera. «Una manzana y una naranja son dos frutas, pero completamente diferentes», dice el Dr. Septimus.

Hay otros tipos de coronavirus más suaves, además del SARS-CoV-2, que son responsables de los casos de resfriado común, y pueden producir síntomas similares a los de la gripe.

Pero el coronavirus causante del Covid-19, conocido como SARS-CoV-2, tiene una gama más amplia de síntomas, dice el Dr. Septimus. También tarda más en producir síntomas y es infeccioso durante más tiempo.

Vacuna contra la gripe

Mientras la distribución de la vacuna contra el Covid-19 se acelera, recuerde vacunarse anualmente contra la gripe, que está ampliamente disponible en consultorios médicos, clínicas y tiendas de todo el país. Le protegerá tanto de la gripe A como de la B, que son virus igualmente desagradables.

Aquí se explica cómo conseguir una vacuna contra la gripe cerca de usted en tiendas y farmacias de todo el país:

• Cómo vacunarse contra la gripe en Costco
• Cómo vacunarse contra la gripe en Walmart
• Cómo vacunarse contra la gripe en Walgreens
• Cómo vacunarse contra la gripe en Rite Aid

«Si se puede reducir la incidencia de la gripe aunque sea en un 40 por ciento, son 20.000 vidas salvadas», dice el Dr. Septimus». Y vacunarse contra la gripe todos los años puede tener un efecto acumulativo.

«Se sigue creando inmunidad. La mayoría de la gente no se da cuenta de lo que se puede enfermar con la gripe.» Y con el Covid-19 en el aire, «es una combinación mortal», añade.