Galliformes (Aves parecidas a las gallinas)

Familia: Túmulos
Familia: Gallinazos, Guanes y Chachalacas
Familia: Guineafowl
Familia: Gallinas y Faisanes
Familia: Codornices del Nuevo Mundo

(Aves parecidas al pollo)

Clase Aves

Orden Galliformes

Número de familias 5

Número de géneros, especies 77 géneros; 281 especies

Evolución y sistemática

Pocos pájaros tienen una relación tan larga con las personas como los Galliformes, pero su propia historia es aún más antigua. Los fósiles demuestran que sus antecesores se remontan al periodo eoceno (hace entre 50 y 60 millones de años), cuando las latitudes del norte eran tropicales. El primer ancestro conocido de los crácidos se encontró en Estados Unidos, en Wyoming, aunque los megápodos son probablemente más primitivos. Todos los galliformes tienen un diseño similar y estándar, perfeccionado para un estilo de vida terrestre que ha sido poco modificado por millones de años de evolución.

Hay dos tribus: los craci (los megápodos, chachalacas, pavos reales y gallinas de Guinea) y los phasiani (los pavos, urogallos, codornices del Nuevo Mundo, faisanes, perdices y gallinas de Guinea). Ambas son distantes en términos evolutivos, y no se conocen ejemplos de un ave de una tribu que se haya hibridado con una de la otra. Se distinguen por el hallux, el dedo trasero, que en el Craci está en línea con los otros dedos, pero en el Phasiani está por encima de los otros.

El Phasianidae es numéricamente dominante, con 155 especies. Los trabajos sobre el ADN mitocondrial de las aves realizados a finales del siglo XX han permitido separar las codornices del Nuevo Mundo (Odontophoridae) de los faisanes (Phasianidae). Los descubrimientos siguen cambiando nuestra comprensión. Por ejemplo, la perdiz de los bosques de Udzungwa (Xenoperdix udzungwensis), descubierta en el sur de Tanzania en 1991, está más estrechamente relacionada con la perdiz de las colinas de Asia (Arborophila torqueola).

Características físicas

Hay varias características comunes a los galliformes, todas las cuales pueden observarse en el pollo doméstico, derivado del ave roja de la selva (Gallus gallus) del sudeste asiático. La mayoría de las especies de gallináceas son de tamaño medio a grande, con un cuerpo fornido, cabeza pequeña y alas cortas. Las codornices del Viejo Mundo son las más pequeñas; la más diminuta es la azul asiática (Coturnix chinensis), que mide sólo 12-15 cm y pesa menos de 20 g. Por el contrario, el pavo salvaje (Meleagris gallopavo) pesa entre 8 y 10 kg; sólo las formas domesticadas destinadas a la mesa pueden alcanzar 20 kg; mientras que un gran macho de pavo real (Pavo muticus) llega a medir 250 cm, aunque su inmensa cola representa más de la mitad. Los faisanes, en particular, muestran una importante diferencia de tamaño entre los machos y las hembras, siendo la cola a menudo responsable de un tercio del total.

En muchos casos, los machos y las hembras son de color marrón o negro moteado, adaptado para camuflarse en el bosque o los matorrales. Sin embargo, en unas pocas especies, los machos son coloridos, con colores iridiscentes que los han hecho atractivos para los humanos durante mucho tiempo. El macho del pavo real indio (Pavo cristatus), el «pavo real» del arte y el cine, cuya cola en abanico tiene cientos de «ojos» en las puntas, es quizá el más conocido.

Ecología de la alimentación y dieta

Los galiformes son terrestres, y pasan el día buscando comida en los pastizales o en el sotobosque de los bosques. Las aves tienen un pico corto, a menudo curvado hacia abajo, que utilizan para picotear material vegetal del suelo o de la vegetación corta, aunque varias especies de latitudes septentrionales, como el urogallo (Tetrao urogallus), dependen de las rígidas agujas de las coníferas (Pinus) para pasar el largo invierno cuando la nieve cubre el suelo. También tienen pies grandes y fuertes, un atributo crucial que les permite sacar a la luz semillas y raíces inaccesibles para la mayoría de los demás animales (el nombre «megapode» deriva de las palabras griegas que significan «pie grande»). Estos pies son capaces de mover ramas o piedras pesadas; el matorral de patas anaranjadas (Megapodius

reinwardt) puede mover una piedra hasta ocho veces su propio peso. Su pesada complexión indica una dieta basada en materia vegetal voluminosa, aunque los pollos de muchas especies dependen de insectos y larvas durante sus primeras semanas.

Las aves galináceas tienen un buche amplio y flexible, que puede extenderse para almacenar comida antes de empezar a digerirla. También tienen una molleja muy fuerte, utilizada para triturar el duro exterior de las semillas y los frutos secos, y las duras fibras de la vegetación verde. Para facilitar la digestión, las aves tragan regularmente pequeñas piedras. Incluso los galliformes forestales más sigilosos visitan los caminos y senderos a primera hora de la mañana en busca de gravilla antes de su jornada de alimentación. Algunos sólo visitan ocasionalmente el agua, incluso durante los periodos secos, pero unas pocas especies visitan los lamederos de sal, donde ingieren tierra arcillosa para complementar su dieta con minerales.

Biología reproductiva

Los galliformes muestran una amplia variedad de estrategias de reproducción. En general, las especies con menor dimorfismo sexual en tamaño y color son monógamas, y aquellas en las que el macho tiene un plumaje más resplandeciente son poligínicas. En muchas especies de urogallos, los machos se exhiben en los leks comunales, buscando ser el macho dominante para atraer a un harén de hembras.

Los machos de Galliformes tienen una serie de adornos para atraer a las hembras: colores brillantes, crestas, plumas de la cola de forma inusual o marcas. Algunos tienen modificaciones adicionales, como barbas largas y colgantes, papadas, peines o «cejas». La mayoría de las especies muestran una de estas «insignias», o manchas blancas en las alas o en la cola, aunque los paujiles son la familia más evolucionada, con perillas de colores, o ramphothecae, en su pico, que se hacen más grandes a medida que el pájaro envejece.

A diferencia de muchas aves no paseriformes, las llamadas juegan un papel importante en la exhibición y la propiedad territorial, y también simplemente para mantenerse en contacto con un compañero. Esto no es sorprendente, ya que muchas especies son solitarias, viven en lo profundo de los matorrales o del bosque, y son crepusculares, siendo más activas al amanecer y al atardecer. En las zonas tropicales, las llamadas ululantes de las tintoreras y las pavas viajan a través del bosque en el ocaso del día, hasta 6,4 km en algunas especies. Esto es posible porque una modificación en la longitud de la tráquea y un bucle entre la piel y los músculos pectorales permite a algunos crácidos producir llamadas con un tono más bajo y un volumen más alto que la mayoría de las otras especies, aunque los cisnes (Cygnus) y las grullas (Grus) tienen una modificación similar.

La estrategia de reproducción de los megápodos, que no utilizan el calor corporal para incubar sus huevos, es única en el mundo aviar, aunque no demuestra un vínculo con los reptiles, como algunos han sugerido. El macho construye un enorme montículo de arena o material vegetal o construye una madriguera, invita a la hembra a poner sus huevos y luego se ocupa del nido, regulando la temperatura durante muchas semanas hasta que nacen las crías. De hecho, algunos megápodos machos permanecen pegados a su montículo durante 11 meses al año. En las especies monógamas, sin embargo, ambos pájaros ayudan a criar a las crías, manteniendo el vínculo de la pareja mediante el acicalamiento mutuo o actividades como el batir de alas.

En la mayoría de las especies, las crías son precoces, capaces de alimentarse de forma semi-independiente a las pocas horas de nacer. Generalmente, las primeras plumas del vientre son de color tenue para reducir el riesgo de que un depredador las vea.

Distribución y hábitat

Las aves galináceas se encuentran en una gran variedad de hábitats, en semidesiertos, estepas, sabanas, bosques, montañas y tierras de cultivo. Los crácidos son la familia más arborícola, ya que la mayoría de las especies pasan al menos parte del tiempo en el dosel del bosque, pero incluso algunas de las chachalacas se alimentan en hábitats más abiertos. Los miembros de otras familias son más especializados; por ejemplo, la raza británica del urogallo rojo (Lagopus lagopus scoticus) sólo vive en páramos de brezo de Calluna, desprovistos de cualquier árbol, ¡mientras que las otras 18 razas viven alrededor de árboles enanos!

Los galliformes están presentes en todos los continentes excepto en la Antártida, y algunas familias se encuentran en un solo continente: los megápodos en Australasia, los crácidos en América Central y del Sur, los pavos en América del Norte, las codornices del Nuevo Mundo en América del Norte y del Sur y las gallinas de Guinea en el África subsahariana. Sólo dos familias se extienden por más de un continente: el urogallo en Norteamérica y Eurasia, y los faisanes y las perdices en África, Eurasia y Australasia. Hay relativamente poco solapamiento geográfico entre las familias, lo que quizá no sea sorprendente dada su naturaleza sedentaria; la mayoría de las aves se mueven sólo unos pocos kilómetros desde el lugar donde nacieron.

Comportamiento

El comportamiento social de los Galliformes es complejo, y las especies más comunes han sido objeto de muchos estudios por intereses ornitológicos y cinegéticos. Muchas especies son solitarias o pasan el año en parejas; los machos son fuertemente territoriales, cargando contra los intrusos con el cuello levantado y las alas abiertas. En algunas especies de urogallo, esto se ha convertido en una exhibición de apareamiento, en la que los machos demuestran su destreza defensiva a las hembras reunidas cerca, un comportamiento conocido como «lekking». Fuera de la época de cría, algunas especies, como las chachalacas, los pavos de pincel y los faisanes, se alimentan en común donde hay un buen suministro. Algunos también se posan en común, volando a las copas de los árboles donde están más seguros de los mamíferos depredadores del suelo.

Muchos Galliformes tienen plumajes crípticos. Los pájaros se mantienen en la espesa vegetación con la esperanza de no ser notados, y sólo cuando la amenaza está casi encima de un pájaro se moverá. Unas pocas especies, como el ave de matorral de Nicobar (Megapodius nicobariensis), eluden la depredación huyendo rápidamente, pero la mayoría de las especies estallan en el aire en una carrera de alas. Esto es posible porque los galliformes tienen fuertes músculos en el pecho y fuertes patas, lo que les permite un despegue casi vertical. En vuelo, muchas son como balas, especialmente las perdices, y sus alas baten rápidamente, aunque sólo en distancias cortas. Las aves vuelan cerca del suelo, aunque esto conlleva sus propios problemas. Muchos urogallos y urogallos negros (Tetrao tetrix) mueren contra las altas vallas de los ciervos que rodean las plantaciones forestales europeas.

La mayoría de las aves gallináceas se bañan, a menudo visitando los mismos sitios repetidamente, poniéndose en cuclillas en una fosa poco profunda y batiendo las alas para regar arena o polvo sobre su plumaje para mantener las plumas y eliminar los parásitos. En las especies tropicales, el baño y el acicalamiento suelen tener lugar durante las horas centrales del día, cuando las aves descansan, mientras que las aves son más activas, exhibiéndose y alimentándose, durante las tres horas próximas al amanecer y al atardecer.

La mayoría de las especies son sedentarias, pero unas pocas son migrantes altitudinales, desplazándose por las laderas de las montañas fuera de la época de cría; cuatro codornices del Viejo Mundo (Coturnix) son verdaderos migrantes de larga distancia, viajando desde las zonas de cría en Eurasia hasta el África subsahariana.

Estado de conservación

De las 281 especies, 104 están Amenazadas o Casi Amenazadas, muy por encima de la media del 10% para todas las especies de aves. Los faisanes y las perdices son los más amenazados, con 71 catalogados por la UICN como En Peligro Crítico, En Peligro, Vulnerable o Casi Amenazado; una, posiblemente dos, especies de faisanes se han extinguido desde 1600.

Las lagunas en nuestro conocimiento limitan el desarrollo de medidas de conservación para muchas de las especies en los hábitats más remotos. Hay muchas especies, como el pavo de Bruijn (Aepypodius bruijnii), para las que es crucial seguir investigando para su conservación.

La caza de adultos o la recolección de huevos para alimentarse sigue siendo un problema para varias de estas aves «de caza». Históricamente, los crácidos eran una importante fuente sostenible de proteínas

para los nativos amerindios, pero la rápida colonización humana desde 1492 ha llevado a la sobreexplotación de las aves, así como a la destrucción de su hábitat en la selva tropical. Algunas especies están ahora al borde de la extinción: el paujil de Alagoas (Mitu mitu) sólo se conoce en cautividad desde la década de 1980, la pava cornuda (Oreophasis derbianus) se limita a unas pocas cordilleras aisladas en México y Guatemala, y la endémica pava de Trinidad (Pipile pipile) se limita ahora a unos pocos kilómetros cuadrados de bosque montano en una sola isla. Es dudoso que la recolección de huevos de algunas especies sea sostenible, y la sobreexplotación ha causado probablemente la extinción de varias especies de megápodos en las islas del Pacífico. Dicha recolección continúa en la actualidad y, por ejemplo, se estima que se extraen cinco millones de huevos al año de un único lugar de Nueva Bretaña donde se reúnen las aves de matorral melanesias (Megapodius eremita) para reproducirse.

Sin embargo, la destrucción del hábitat es la principal amenaza. Los galliformes que dependen de los bosques tropicales primarios son los más amenazados, siendo la tala de madera o la quema intensiva para despejar el terreno para la agricultura los principales problemas, especialmente en el sudeste asiático. Por si la eliminación de los bosques antiguos no fuera suficiente, el ganado herbívoro, como el ganado vacuno, las ovejas y las cabras, compite con los galliformes por las semillas y la vegetación. La dependencia de los galliformes de determinados hábitats los convierte en buenos indicadores del cambio medioambiental. Como consumidores de una gran biomasa de semillas y raíces, también desempeñan un papel fundamental en la dispersión de semillas, especialmente en los bosques tropicales.

La fascinación por estas sorprendentes aves ofrece una solución potencial y sostenible a la necesidad de la población local de obtener ingresos. En algunas partes de Sudamérica, por ejemplo, el ecoturismo puede ser más importante para la economía local que la tala de árboles o la producción de carne de vacuno, y sin duda es mejor para los galliformes que los observadores de aves acuden a ver.

Significación para los seres humanos

Sólo podemos adivinar cuándo el Homo sapiens descubrió por primera vez que algunos galliformes eran relativamente fáciles de capturar y que su carne tenía buen sabor y era rica en proteínas. Tiempo después, cuando el hombre pasó de ser cazador-recolector a agricultor, aprendió a domesticar varias especies, como los pavos, los pollos y las pintadas, que siguen formando parte de la dieta humana en todo el mundo. Los huevos de gallina son muy codiciados, con un alto contenido de yema que proporciona una rica fuente de proteínas. La palabra «gallina», que se aplica genéricamente a las aves de caza y domesticadas, tiene su origen en el inglés antiguo fugol, el nórdico antiguo fogl y el alemán moderno vogel.

Durante los últimos 200 años, muchas especies de gallináceas han sido trasladadas entre países y continentes para su decoración o para su caza en grandes fincas privadas. Las introducciones, ya sean deliberadas o accidentales, son la tercera amenaza más grave para la avifauna mundial, después de la destrucción y degradación del hábitat. Las introducciones son más problemáticas en las islas, y aunque no se sabe que los galliformes constituyan una amenaza especial, se han trasladado ampliamente. Al menos 45 de las 281 especies han sido introducidas en dos archipiélagos, Hawái y Nueva Zelanda, aunque sólo dos tercios colonizaron con éxito, fracasando el resto bien por la escasez de población o por la incapacidad de hacer frente a los depredadores a los que no estaban acostumbrados a enfrentarse.

El carácter sedentario de la mayoría de los Galliformes los hace populares para la caza. Incluso en los países en los que una legislación estricta hace que sea ilegal disparar a las aves, muchos Galliformes están excluidos. En el apogeo del Imperio Británico, los aristócratas y funcionarios pasaban su tiempo libre en África y Asia cazando animales de caza menor (Galliformes), y trajeron a Europa algunos de los más numerosos, sobre todo el faisán de cuello anillado (Phasianus colchicus). Cada año, decenas de millones de ejemplares son criados y liberados para su caza. Éstas y otras especies de caza europeas, como la perdiz gris (Perdix perdix) y la perdiz de roca (Alectoris graeca), se introdujeron posteriormente en Norteamérica con fines deportivos.

Recursos

Libros

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del Hoyo, J., A. Elliott, y J. Sargatal, eds. Handbook of the Birds of the World. Vol. 2, De los buitres del nuevo mundo a las gallinas de Guinea. Barcelona: Lynx Edicions, 1994.

Hudson, P. J., y M. R. W. Rands. Ecología y gestión de las aves de caza. Oxford: BSP Professional Books, 1988.

Johnsgard, P. A. The Grouse of the World. Lincoln: University of Nebraska, 1983.

Sibley, C. G., y B. L. Monroe, Jr. Distribution and Taxonomy of Birds of the World. New Haven: Yale University Press, 1990.

Snow, D. W., y C. M. Perrins. Birds of the Western Palearctic: Concise Edition. Vol. 1, Non-Passerines. Oxford: Oxford University Press, 1998.

Storche, I., ed. Grouse: Status Survey and Conservation Action Plan 2000-2004. Cambridge: IUCN and the World Pheasant Association, 2000.

Urban, E. K., H. C. Fry, and S. Keith, eds. Birds of Africa Vol. 2, Gamebirds to Pigeons. London: Academic Press, 1986.

Periódicos

Buchholz, R. «Older Males Have Bigger Knobs: Correlatos de la ornamentación en dos especies de paujil». Auk 108(1991): 153-160.

Vaurie, C. «Taxonomy of the Cracidae.» Bulletin of the American Museum of Natural History 138 (1968): 135-243.

Webre, A., y J. Webre. «El ecoturismo y la chachalaca llanera Ortalis vetula en Texas». Boletín del Grupo de Especialistas en Crácidos de la UICN/Birdlife/WPA. 6 (1998): 13-14.

Organizaciones

BirdLife International. Wellbrook Court, Girton Road, Cambridge, Cambridgeshire CB3 0NA Reino Unido. Teléfono: +44 1 223 277 318. Fax: +44-1-223-277-200. Correo electrónico: Sitio web: <http://www.birdlife.net>

Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN. Rue Mauverney 28, Gland, 1196 Suiza. Teléfono: +41 22 999 01 53. Fax: +41 22 999 00 15. Correo electrónico: Sitio web: <http://www.iucn.org>

Asociación Mundial del Faisán. P. O. Box 5, Lower Basildon St, Reading, RG8 9PF Reino Unido. Teléfono: +44 1 189 845140. Fax: +44 118 984 3369. Correo electrónico: Sitio web: <http://www.pheasant.org.uk>

Julian Hughes