¿Funciona realmente la psicología energética?

Recién nombrado en el Departamento de Psiquiatría de Johns Hopkins en 1970, no estaba seguro de qué esperar cuando el jefe del departamento me llamó a su oficina para hablar de una tarea especial. «Sigo oyendo hablar de esas ‘nuevas’ terapias que vienen de la Costa Oeste», me dijo. «¿Son sólo más palabrería californiana o son desarrollos que vale la pena conocer? Ve a averiguarlo».

En ese momento, el psicoanálisis tradicional y el conductismo habían estado perdiendo rápidamente su «cuota de mercado». Más de 200 nuevas marcas de terapia estaban apareciendo en el circuito de talleres, promocionadas en el seductor nuevo lenguaje de las «experiencias cumbre», el «crecimiento personal» y la «autorrealización». Durante los siete meses siguientes, investigué 46 de estas nuevas terapias, estudiando sus desiguales estudios de investigación, realizando extensas entrevistas telefónicas o en persona con sus principales defensores, y experimentando directamente más de una docena en talleres de fin de semana u otros formatos. A pesar de mis esperanzas de curas maravillosas, tuve que admitir que los modelos clínicos utópicos, la convicción inquebrantable de los terapeutas e incluso las experiencias emocionalmente emocionantes no necesariamente producían mejores formas de procesar las emociones o la experiencia.

No obstante, fui testigo de momentos terapéuticos que parecían absolutamente brillantes y vi cambios positivos que la gente seguía describiendo meses después. Aunque no pude relacionar estos resultados con un método, una teoría o un tipo de cliente en particular, llegué a algunas conclusiones sobre lo que aumentaba las probabilidades de obtener resultados terapéuticos fortuitos. Las raíces del cambio terapéutico duradero parecían basarse en un fuerte compromiso emocional, interpersonal o somático, cambios en la autocomprensión y el comportamiento que se extendían más allá del contexto clínico, y una disposición del cliente a abordar la vida de forma diferente. Aunque ninguna de estas observaciones era notable en sí misma, en conjunto me dieron una apreciación mucho más clara de la complejidad del cambio y la dificultad de la tarea del terapeuta. Esta conciencia me sirvió de apoyo durante gran parte de los siguientes 40 años.

Sin embargo, hace aproximadamente una década, surgió algo que desafió algunas de estas creencias fundamentales: La psicología de la energía, un método basado en la punción de puntos de acupuntura seleccionados para tratar problemas psicológicos. Así que, tal vez se pregunte, ¿qué pudo haber poseído a un terapeuta veterano y experto como yo para adoptar un enfoque que gran parte del mundo de la psicología ortodoxa considera la última encarnación del aceite de serpiente? Bueno, lo que sigue es la respuesta.

Un cambio de paradigma personal

En el interés de la divulgación completa, permítanme decir que mi participación en la Psicología de la Energía es en gran parte atribuible a una mujer que conocí hace 33 años y finalmente se casó, Donna Eden. Ahora es una conocida sanadora natural y la autora de Energy Medicine (el texto estándar en cientos de clases de sanación energética, disponible en 15 idiomas), Donna me ha atraído continuamente fuera del camino trillado. Desde que la conocí, afirmaba ser capaz de ver energías que son invisibles para la mayoría de la gente con la misma viveza con la que mi perro podía oír frecuencias que son inaudibles para los humanos. Desde su punto de vista, las energías bloqueadas o estancadas eran signos de enfermedad o precursoras de la misma. Las personas que solicitaban sus servicios iban desde las que estaban generalmente sanas y querían ayuda para el dolor o las limitaciones físicas hasta las que padecían enfermedades que ponían en peligro su vida, como el cáncer o las cardiopatías.

Mientras que el marido que había en mí se sentía orgulloso de tener una compañera con tanto carisma, cariño y pasión por su trabajo, el científico que había en mí atribuía gran parte de su éxito a esas mismas cualidades. Había observado con frecuencia que la capacidad de un sanador profesional para transmitir una atención personal, combinada con una ferviente creencia en el poder transformador de un determinado enfoque, podía generar un fuerte entusiasmo entre los seguidores que era en sí mismo curativo. Era otro ejemplo de un fenómeno conocido desde hace mucho tiempo en la medicina y la psicoterapia: el cariño, las expectativas y otros factores «inespecíficos» que no tienen nada que ver con la intervención real que se está utilizando pueden generar beneficios terapéuticos.

Por su parte, Donna confiaba en sus métodos y ni siquiera intentaba respaldarlos con investigaciones. Cuando se veía en apuros, podía citar de vez en cuando a alguna autoridad, como la observación del Premio Nobel de Medicina Albert Szent-Gyšrgyi de que «en todas las culturas y en todas las tradiciones médicas anteriores a la nuestra, la curación se realizaba moviendo energía».»

«¿Qué energía? «¿Energía eléctrica? ¡No en ningún estudio que haya visto! ¿Cinética, térmica, magnética, química, nuclear?». Donna respondió hablando de las «energías sutiles» de los meridianos y los chakras. No me convenció. Puedes imaginar las discusiones en la mesa. Aunque seguía estando desconcertada, siempre veía mejorar a los clientes, incluso a los que padecían enfermedades tan graves como la esclerosis múltiple o la diabetes. Los resultados no eran instantáneos -esto no era Lourdes-, pero las curas graduales, claras y verificables se producían con la suficiente frecuencia como para que me fijara en ellas.

Muchos de los alumnos de Donna resultaron ser terapeutas interesados en la Psicología Energética (PE). Para prepararme mejor para las inevitables discusiones con estos clínicos renegados, decidí asistir a una demostración de una de las formas de PE llamada EFT (Técnicas de Libertad Emocional). Una mujer que sufría de claustrofobia severa desde hacía mucho tiempo había sido preseleccionada para ser el sujeto. Se le mostró dónde y cómo hacer tapping en una serie de puntos de su piel mientras recordaba incidentes aterradores relacionados con espacios cerrados. Para mi sorpresa, casi inmediatamente informó que las escenas que estaba imaginando le causaban menos angustia. En 20 minutos, su claustrofobia parecía haber desaparecido. Su mejora fue asombrosa. Cuando se le pidió que se metiera en un armario, cerrara la puerta y permaneciera allí todo el tiempo que se sintiera cómoda, se quedó tanto tiempo que finalmente se le pidió que saliera. Salió triunfante, jubilosa por haber mantenido la calma en una situación que media hora antes la habría sumido en un pánico incontrolable.

Aunque seguía sospechando que la demostración de claustrofobia era sólo un golpe de suerte, me intrigó lo suficiente como para inscribirme en un programa de formación en PE de cuatro fines de semana para profesionales de la salud mental. Los resultados que presencié durante la formación, y que empecé a obtener en mis sesiones de práctica entre las clases, siguieron sorprendiéndome. La técnica demostró ser siempre eficaz cuando se utilizaba con clientes que sufrían fobias simples. Sin embargo, pronto descubrí que toda una serie de emociones problemáticas -incluyendo el miedo irracional, la ira, los celos y la culpa- podían ser rápidamente sofocadas mediante el tapping. Luego empecé a experimentar con dinámicas más complejas, como los sentimientos no resueltos hacia un padre o los residuos de experiencias traumáticas. Rápidamente me di cuenta de que, para que el procedimiento fuera totalmente eficaz, era fundamental identificar y centrarse en los aspectos más destacados del problema a tratar. Para ello, a menudo tuve que recurrir a otros métodos clínicos, especialmente a las intervenciones cognitivas y a las técnicas de descubrimiento. Sin embargo, tenía claro que el tapping de puntos de acupuntura estaba potenciando mi eficacia terapéutica con una amplia gama de problemas. Tras años de resistencia, me encontré aplicando la PE con mis clientes, incluso antes de completar la formación.

La evidencia se acumula

A pesar del continuo escepticismo profesional, la evidencia empírica de la eficacia de la PE se ha ido acumulando. Tras unos comienzos difíciles, este campo se ha consolidado con el despliegue de equipos de tratamiento en más de una docena de países para prestar servicios de salud mental tras catástrofes naturales y humanas. Los datos de resultados recogidos sistemáticamente en al menos cinco de estos países, y corroborados por las autoridades sanitarias locales que no tenían ningún interés en el PE, fueron alentadores. La primera investigación que utilizó medidas establecidas para investigar los resultados del tratamiento con supervivientes de catástrofes fue realizada en 2006 por un equipo dirigido por la psicóloga Caroline Sakai, que trabajaba con un orfanato de Ruanda. De los 400 huérfanos que vivían o estaban escolarizados en el centro, 188 habían perdido a sus familias durante la limpieza étnica de 12 años antes. Muchos habían presenciado la matanza de sus padres, y seguían teniendo graves síntomas de TEPT, como recuerdos, pesadillas, enuresis, retraimiento o agresividad. El estudio se centró en los 50 adolescentes identificados por los cuidadores como los que tenían mayores dificultades. Los 50 fueron calificados en un inventario estandarizado de síntomas para los cuidadores y obtuvieron una puntuación superior al punto de corte del TEPT. A continuación, cada uno de ellos recibió una única sesión de punción con acupuntos que duró entre 20 y 60 minutos, combinada con unos 6 minutos de aprendizaje de dos sencillas técnicas de relajación. Las puntuaciones de 47 de los 50 adolescentes no sólo cayeron por debajo del rango de TEPT después de esta breve intervención, sino que estas mejoras en las condiciones graves que habían persistido durante más de una década se mantuvieron en un seguimiento de un año.

¿Puede el tapping cambiar el cerebro?

Una serie de estudios realizados en la última década como parte del proyecto de Efectos de la Neuroimagen de la Acupuntura en la Actividad del Cerebro Humano en la Escuela de Medicina de Harvard proporciona pistas de por qué el tapping de acupuntos puede ser tan eficaz. Según la directora del proyecto, Kathleen Hui, «los estudios de resonancia magnética funcional y de PET sobre la acupuntura en los puntos de acupuntura más utilizados han demostrado efectos moduladores significativos en el sistema límbico».

¿Cómo se aplica esto a la PE? Siempre ha sido obvio que la exposición psicológica es un ingrediente de la PE. Los recuerdos traumáticos u otros indicios que desencadenan respuestas emocionales no deseadas se activan mentalmente durante la punción de los acupuntos. Dado que la exposición es el único componente terapéutico presente en prácticamente todos los estudios sobre tratamientos eficaces del TEPT, el éxito de la PE se ha atribuido a menudo simplemente a su uso de ese enfoque. Pero esto no aborda el hecho de que los clínicos que utilizan la técnica, y ahora numerosos estudios, han descubierto que al añadir el tapping de acupuntos, la exposición puede ser mucho más breve, requiere menos repeticiones y conduce a resultados positivos con una mayor proporción de clientes. El nuevo conocimiento proporcionado por los estudios de neuroimagen de Harvard es que la estimulación de acupuntos específicos genera señales que reducen instantáneamente la excitación en la amígdala.

El estado del arte

La EFT se utiliza en los servicios militares británicos y franceses para tratar a los soldados con TEPT, y el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña, que lleva años utilizando la EFT como modalidad de tratamiento, la ofrece ahora al público como parte de su formación para mejorar la salud mental. Sin embargo, en Estados Unidos, en parte como consecuencia de la postura inflexible de la APA sobre la PE, muchos terapeutas siguen teniendo que introducir la terapia de forma subrepticia o se arriesgan a ser censurados. Sin embargo, los métodos de la PE se están abriendo paso poco a poco en la práctica de la psicoterapia convencional, así como en instituciones como hospitales, centros de veteranos y HMO, con estudios importantes en marcha en Kaiser Permanente, la red de Sutter Health y el Centro Médico del Ejército Walter Reed.

A medida que profundizamos en nuestras exploraciones de los complejos misterios del sistema nervioso humano, las formas rápidas y no invasivas de reparar el daño y la disfunción no parecen tan lejanas. La psicología energética promete abrir un camino hacia ese objetivo. Por extraño que pueda parecer, las pruebas han ido mucho más allá de las primeras anécdotas, sugiriendo que los golpecitos en la piel pueden facilitar de forma fiable un cambio emocional decisivo en una serie de condiciones. Por muy incómodos que resulten estos descubrimientos para clínicos veteranos como yo, pueden obligarnos a todos a replantearnos nuestros modelos de psicoterapia.

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Este blog es un extracto de «The Case for Energy Psychology» de David Feinstein. ¡La versión completa está disponible en la edición de noviembre/diciembre de 2010, The Wounds of War: Returning Vets are Challenging Us to Rethink Our Approaches to PTSD.

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Tema:Ansiedad/Depresión | Trauma

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