Fort Montgomery (Lago Champlain)

«Fort Blunder «Edit

La construcción del primer fuerte en este lugar, una estructura octogonal con paredes de 30 pies de altura (9,1 m), había comenzado en 1816 para protegerse de un ataque del Canadá británico como el que condujo a la batalla de Plattsburgh en 1814. En julio de 1817, el presidente James Monroe visitó la fortificación incompleta y la reserva militar adyacente, conocida localmente como «the commons». Sin embargo, debido a un error de medición anterior, se descubrió más tarde que este primer fuerte se construyó inadvertidamente en el lado canadiense de la frontera, por lo que a veces es más conocido como «Fort Blunder».

Cuando un nuevo estudio descubrió que el paralelo 45 estaba realmente situado a unas 3⁄4 millas (1,2 km) al sur, situando efectivamente el fuerte en Canadá, toda la construcción de este primer fuerte se detuvo y el sitio fue abandonado. Gran parte de su material fue recogido por los lugareños para utilizarlo en sus propias casas y edificios públicos.

No ha salido a la luz ninguna prueba de que este primer fuerte recibiera un nombre, ya que la mayoría de los documentos contemporáneos se refieren a él simplemente como «obras», «fortificación» o «batería» en Rouse’s Point. A menudo se le llama erróneamente Fort Montgomery. El emplazamiento del primer fuerte fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos con el nombre de «Fort Montgomery» en 1977.

Fort MontgomeryEditar

Finalmente se decidió que se construiría un segundo fuerte en el lugar después de que el Tratado Webster-Ashburton de 1842 cediera a los Estados Unidos la estratégicamente importante Island Point, el lugar del fuerte de 1816 y el punto más septentrional del lago Champlain. Dos años más tarde, en 1844, comenzó la construcción de la nueva fortificación, bautizada como Fort Montgomery, en honor al soldado de la Guerra de la Independencia, el general de división Richard Montgomery, muerto en la ciudad de Quebec durante la invasión de Canadá en 1775. El fuerte Montgomery fue uno de los pocos fuertes «permanentes» o del «tercer sistema» construidos a lo largo de la frontera norte, ya que la mayoría se construyeron a lo largo de la costa atlántica.

Los trabajos en el fuerte se mantuvieron casi continuos hasta 1870, y el punto álgido de la construcción adquirió un ritmo frenético durante la Guerra de Secesión estadounidense, en medio de los rumores de una posible intervención británica contra la Unión desde Canadá. Posiblemente para disipar esos temores, un destacamento de la 14ª Infantería de EE.UU. estuvo de hecho de guarnición en el fuerte durante tres meses en 1862. Albans, la acción más septentrional de la Guerra de Secesión, tuvo lugar en el cercano Vermont en 1864 y en ella participaron 21 soldados confederados procedentes de Canadá.

Durante los casi 30 años que duró la construcción de Fort Montgomery, no se escatimaron gastos y la obra representó una de las tecnologías militares más avanzadas y vanguardistas de la época. En los momentos álgidos del proyecto, la mano de obra estaba formada por unos 400 canteros y albañiles que ejercían sus oficios en la obra. Cuando se completó su estructura básica, la fortificación contaba con muros de unos 48 pies (15 m) de altura y emplazamientos para 125 cañones en tres niveles.

El fuerte era también uno de los únicos nueve ejemplos construidos en los Estados Unidos que tenían un foso, siendo otro el Fuerte Jefferson en las Dry Tortugas. De este modo, el fuerte Montgomery estaba rodeado de agua por todas partes y sólo se podía acceder a él mediante un puente levadizo retráctil desde tierra. Este puente levadizo, una característica de diseño interesante e innovadora por derecho propio, podía pivotar mecánicamente sobre un punto de equilibrio central, con un extremo que se elevaba para bloquear la entrada y el otro extremo que caía en un foso curvado en la popa, o puerto de salida, detrás de la puerta como un balancín. La elevación de este puente impedía la entrada al fuerte por tierra, ya que la parte inferior de la puerta del fuerte se encontraba a 4,6 m por encima del agua del foso o «zanja húmeda». Una entrada similar desde el lado del lago, conocida como «puerta de agua», también utilizaba un puente levadizo que accedía a un muelle que se extendía desde el fuerte hasta el lago.

Directamente detrás del fuerte, entre éste y la costa, se construyó una enorme isla artificial. Esta berma de tierra, más alta que el propio fuerte, era conocida como la «cara de cobertura» y protegía el fuerte contra un enemigo en tierra que pudiera utilizar cañones de asedio pesados para reducir los muros. Estaba conectada a la tierra por una estrecha calzada de piedra y al propio fuerte por un puente. También durante la posterior construcción del fuerte, el Ingeniero Jefe del Ejército de los Estados Unidos Joseph Totten inventó una abrazadera de hierro reforzada para los cañones que protegería mejor a los artilleros dentro de un fuerte, una mejora que se adaptó al diseño del Fuerte Montgomery en su nivel superior de cañones sin terminar, mientras que el nivel inferior, ya terminado, lucía las abrazaderas de ladrillo de estilo más antiguo.

Totten no era ajeno a la zona y había servido como comandante a las órdenes de los generales Izard y Macomb en la batalla de Plattsburgh de 1814, en la que estuvo a cargo de la colocación de las fortificaciones defensivas americanas, y más tarde fue ascendido a teniente coronel por su valentía bajo el fuego.

El fuerte, diseñado inicialmente para una dotación de 800 hombres, nunca llegó a tener una guarnición completa y desempeñó principalmente un papel de disuasión militar a lo largo de la frontera. Muchos de los fuertes del Tercer Sistema, por su diseño, nunca tuvieron una guarnición permanente, ya que su objetivo era estar a la espera y listos para la acción sólo en caso de necesidad. Sin embargo, en contra de la tradición local, aunque el fuerte nunca disparó un tiro con rabia, esto no significa que nunca estuviera armado. Según los registros del Departamento de Guerra, en 1886, cuando el fuerte Montgomery estaba más armado, montaba 74 cañones de su capacidad total de 125 cañones, incluyendo cañones Rodman de 8 pulgadas (200 mm) y 10 pulgadas (250 mm). La mayoría de estos cañones se montaron formando hacia el norte, hacia Canadá. Aunque nunca se colocaron en posición, dos enormes Rodman de 15 pulgadas (380 mm) estuvieron presentes en el emplazamiento durante años sentados en el patio de armas a la espera de ser montados en lo alto de la muralla.

En 1880, el comandante general del ejército William Tecumseh Sherman visitó la fortificación y quedó tan impresionado con la magnitud del emplazamiento, que regresó a Washington y pretendió que la guarnición militar de los cercanos cuarteles de Plattsburgh se estacionara en su lugar en el fuerte. Sin embargo, debido a las protestas de muchos ciudadanos locales prominentes, el movimiento de tropas nunca se llevó a cabo.

En los años posteriores a la Guerra Civil, con la introducción de armamentos mucho más modernos y potentes, como los proyectiles explosivos y los cañones estriados de tiro rápido, la importancia militar de las fortificaciones de mampostería como Fort Montgomery estaba llegando rápidamente a su fin. Ahora existía una tecnología que permitía a una fuerza enemiga reducir rápida y fácilmente sus enormes casamatas y muros a montones de escombros. En la última década del siglo XIX se retiraron lentamente los cañones del viejo fuerte, ya obsoletos. En 1900 todavía había 37 cañones y en 1901 ese número se había reducido a 20. Al parecer, los últimos cañones grandes fueron retirados y transportados por el lago en una barcaza hacia 1909. Tras ser cargados en vagones de ferrocarril en Plattsburgh, muchos de los cañones de hierro acabaron siendo fundidos por su valor como chatarra en Filadelfia. Tras este periodo, el fuerte, ahora vacío, fue vigilado por un cuidador, normalmente un soldado retirado que vivía en una casa cercana y patrullaba los terrenos.