Floc (biofilm)

Un floc es un tipo de agregado microbiano que puede contrastarse con los biofilms y los gránulos, o bien considerarse un tipo especializado de biofilm. Los flóculos aparecen como suspensiones turbias de células que flotan en el agua, en lugar de adherirse y crecer en una superficie como la mayoría de las biopelículas. Los flóculos suelen estar unidos por una matriz de sustancia polimérica extracelular (EPS), que puede contener cantidades variables de polisacáridos, proteínas y otros biopolímeros. La formación y las propiedades de los flóculos pueden afectar al rendimiento de los biorreactores de tratamiento de aguas industriales, como los sistemas de lodos activados, en los que los flóculos forman un manto de lodos.

La formación de flóculos puede beneficiar a los microorganismos constituyentes de varias maneras, incluyendo la protección contra el estrés del pH, la resistencia a la depredación, la manipulación de los microambientes y la facilitación de las relaciones mutualistas en las comunidades microbianas mixtas.

En general, los mecanismos por los que los agregados microbianos de floculación se mantienen unidos son poco conocidos. Sin embargo, los trabajos sobre la bacteria de los lodos activados Zoogloea resiniphila han demostrado que las proteínas PEP-CTERM deben expresarse para que se formen flóculos; en su ausencia, el crecimiento es planctónico, aunque se produzca exopolisacárido.

Dos cepas de Zoogloea resiniphila. El tubo de la izquierda muestra formaciones típicas de flóculos en un cultivo por lo demás claro de una bacteria, Zoogloea resiniphila, aislada de un reactor de tratamiento de aguas residuales de lodos activados. En el tubo de la derecha, el crecimiento planctónico de un mutante con problemas de floculación da lugar a un aspecto turbio.