FilmFreeway derrotó el monopolio de Withoutabox de Amazon, y las presentaciones de festivales de cine nunca serán lo mismo

El viernes pasado, IMDb anunció que cerraría Withoutabox (WAB), con los servicios de presentación desactivados el 16 de septiembre de 2019. Es el fin de una era: En el año 2000, WAB introdujo Internet en el proceso de presentación de candidaturas a festivales de cine y lo revolucionó para siempre. De repente, los cineastas podían encontrar y aplicar a los festivales de todo el mundo desde un solo sitio web. La innovación fue acogida no sólo por los cineastas, que ya no tenían que buscar los requisitos de admisión ni enviar DVDs por correo, sino también por los festivales de cine. Aunque los festivales tenían que pagar a WAB más del 18% de sus cuotas de admisión, se ahorraban los gastos de administración y, lo que es más importante, aumentaba el número de candidaturas. IMDb, una filial de Amazon, compró la empresa en 2008.

Withoutabox también tenía un monopolio protegido por patente. Presentada en 2001, la patente estadounidense US6829612 otorgaba a WAB protección intelectual para un «modelo de entrada digital en festivales de cine y servicios de back office basados en Internet» durante 20 años. En combinación con los recursos legales de Amazon, la patente fue suficiente para ahuyentar a los competidores.

Sin embargo, ese monopolio llevó a la complacencia, y al resentimiento de WAB dentro de la comunidad de cine indie. En 2014, eso abrió la puerta a una start-up canadiense de cuatro personas, FilmFreeway, para robarle al menos la mitad del negocio. «Vimos una oportunidad para interrumpir potencialmente un monopolio», escribió Andrew Michael, director de desarrollo de negocios de FilmFreeway, en una reciente entrevista por correo electrónico. «Sabíamos que los cineastas y los festivales habían crecido extremadamente frustrados e incluso resentidos por la experiencia de usuario de Withoutabox, el modelo de precios y la falta total de apoyo al cliente».»

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El Festival de Cine de Sundance

George Frey/EPA/REX/

Los usuarios expresaron su frustración con WAB durante años. En 2012 se hizo un llamamiento para boicotear a la empresa ante el aumento de los costes de envío y los problemas del producto, incluida una función de transmisión segura de vídeo que, según los directores de festivales, era prácticamente inutilizable. Esto creó una oportunidad de mercado para los competidores, pero WAB mantuvo a raya a Indee.tv, FBIscreeners y Submissions 2.0 con la amenaza de un litigio de patentes, al tiempo que decía a los festivales que WAB los abandonaría por utilizar servicios alternativos. Aunque muchos se preguntaban si la patente de WAB podría sostenerse en los tribunales, nadie quería enfrentarse a los profundos bolsillos de Amazon para averiguarlo.

«Éramos conscientes de que, antes de FilmFreeway, WAB había utilizado su patente para intimidar a varios posibles competidores fuera del mercado», escribió Michael. «Withoutabox no consiguió una patente para su software en Canadá, por lo que, aunque en teoría podían impedir que sus clientes estadounidenses utilizaran FilmFreeway, no podían impedir que operáramos legalmente en Canadá»

Antes de que FilmFreeway escribiera una sola línea de código, consultó con un importante bufete de abogados especializados en patentes para asegurarse de que la programación no infringía la patente de WAB. Aun así, Michael dijo que estaban preparados para la posibilidad muy real de que Amazon decidiera ahogar a la start-up en costes legales. WAB, a la que la Comisión Federal de Comercio investigó a principios de 2014 por prácticas comerciales desleales, decidió no pasar a la ofensiva.

En dos años, vio cómo una parte importante de su negocio se iba al advenedizo canadiense. Michael señala el servicio de clasificación de sitios web Alexa.com, propiedad de Amazon, que en 2015 mostró que FilmFreeway superó a WAB en su número de clics. Este mes, Alexa situó a FilmFreeway tres veces por encima de WAB, tanto a nivel nacional (#5.649 frente a #14.530) como mundial (#15.060 frente a #45.425).

En respuesta, WAB invirtió en su tecnología, tratando de competir con la interfaz fácil de usar de FilmFreeway mientras utilizaba sus recursos financieros para captar los principales festivales con acuerdos exclusivos. La exclusividad no era barata, ya que requería costosos patrocinios de festivales, publicidad gratuita en WAB e IMDb, cobertura del festival por parte de IMDbPro y marketing gratuito.

Michael escribió: «Nos han dicho que la razón por la que Withoutabox está cerrando poco a poco durante el próximo año, en lugar de cerrar inmediatamente es para que puedan cumplir con sus obligaciones contractuales con los festivales para el resto de estos acuerdos, ya que muchos de estos festivales están recibiendo pagos anuales de WAB que van desde decenas de miles a más de 100.000 dólares por año, así como otras ventajas a través de IMDb.»

Un portavoz de IMDb dijo a IndieWire que la compañía no «comparte detalles de nuestras relaciones con los clientes».

Aunque WAB mejoró, su reputación en el mundo del cine indie no lo hizo. Más allá del coste de intentar competir con FilmFreeway, IMDb no vio aumentar drásticamente la cuota de mercado de WAB. Durante el próximo año, a medida que WAB salga del mercado, FilmFreeway dijo que los festivales que antes eran exclusivos de WAB planean abrir sus puertas a su empresa.

«Hay varios festivales más de primer nivel que anunciarán asociaciones con FilmFreeway en las próximas semanas», escribió Michael. «Sin embargo, los acuerdos exclusivos de Withoutabox con estos festivales contienen una cláusula de confidencialidad que restringe a los festivales de revelar los términos o incluso la existencia de estos acuerdos. Por esta razón, los festivales nos han pedido que no discutamos estos asuntos públicamente hasta que sus contratos expiren y estén listos para abrir su convocatoria en FilmFreeway.»

Los festivales de cine Cinequest y Fantasia han comenzado recientemente a aceptar presentaciones de Film Freeway. IndieWire también ha sabido que uno de los principales festivales de cine anunciará su cambio a Film Freeway a finales de esta semana.

IndieWire también ha sabido que posibles empresas de nueva creación, respaldadas por «grandes actores», han explorado la posibilidad de entrar en el espacio de presentación de festivales de cine. Todavía hay una pregunta en torno a la patente de WAB, que está previsto que expire en junio de 2022. IndieWire preguntó a IMDb si tenía previsto hacer valer la patente a lo largo del año que viene, o explorar su venta, ya que sigue siendo el único activo real que le queda a la empresa. Los representantes de la empresa declinaron hacer comentarios, pero los observadores se preguntan qué valor tiene la patente que pronto expirará sin los recursos financieros de una empresa dispuesta a hacerla valer.

A corto plazo, al menos en Norteamérica, FilmFreeway se encuentra en la inusual posición de ser el nuevo monopolio. Michael afirma que su empresa, formada por 20 personas, seguirá centrándose en la tecnología -actualizando su código a diario- y en mejorar la experiencia del usuario. Recientemente, la empresa ha empezado a ofrecer a los festivales la posibilidad de vender entradas en FilmFreeway sin cobrar, y se está preparando para crear una herramienta de creación de DCP gratuita para los clientes.

Esta semana, FilmFreeway tiene previsto anunciar una reducción de precios. Michael también prometió que la empresa no utilizará su posición para obligar a los festivales a establecer acuerdos de exclusividad.

«Esta estrategia de pagar a los festivales para que utilicen WAB en exclusiva resultó ser miope e insostenible», escribió Michael. «Aunque nos encanta que los festivales decidan utilizar FilmFreeway en exclusiva, nunca exigimos exclusividad y nunca lo haremos. Los festivales deben tener total autonomía en cuanto a la forma en que organizan sus eventos y los servicios que eligen para ayudarles a llegar a los cineastas. No creemos en el enfoque que utilizaba WAB de encerrar a los festivales en exclusiva con contratos secretos. Siempre hemos creído que si proporcionamos a los festivales un producto de alta calidad, una atención al cliente personalizada y una experiencia de usuario de primera clase, seguirán utilizando gustosamente FilmFreeway para facilitar y gestionar sus envíos.»