feudalismo: Historia del feudalismo en Europa

El sistema feudal aparece por primera vez en forma definida en las tierras francas en los siglos IX y X. Una larga disputa entre los eruditos sobre si su base institucional era romana o germánica sigue sin ser concluyente; puede decirse con seguridad que el feudalismo surgió de la condición de la sociedad derivada de la desintegración de las instituciones romanas y de la posterior perturbación de las incursiones y asentamientos germánicos. Por supuesto, el surgimiento del feudalismo en áreas anteriormente dominadas por las instituciones romanas significó la ruptura del gobierno central; pero en las regiones no afectadas por las costumbres romanas el sistema feudal fue un paso más hacia la organización y la centralización.

El sistema utilizó y alteró las instituciones entonces existentes. En el plano económico era importante la villa romana, con su peculiar forma de alquiler, el precarium, una concesión temporal de tierras que el otorgante podía revocar en cualquier momento. Cada vez más, el terrateniente pobre transfería sus tierras a un protector y las recuperaba en forma de precarium, dando lugar al sistema señorial. También fue posible que el sistema señorial se desarrollara a partir de la aldea germánica, como en Inglaterra.

El desarrollo de los feudos también estuvo influenciado por la institución romana del patricinio y la institución alemana del mundium, por la que los poderosos se rodeaban de hombres que les prestaban servicio, especialmente militar, a cambio de protección. Este contrato de servicio y protección implicaba cada vez más la concesión de un beneficium, el uso de la tierra, que tendía a ser hereditario. Los funcionarios reales locales y los grandes terratenientes aumentaron su poder y obligaron al rey a concederles derechos de justicia privada e inmunidad frente a la interferencia real. Mediante estos procesos, el feudalismo se fijó en las tierras francas a finales del siglo X.

La iglesia también tuvo gran influencia en la configuración del feudalismo; aunque la organización de la iglesia no era de carácter feudal, su jerarquía era en cierto modo paralela a la jerarquía feudal. La iglesia era propietaria de muchas tierras, en manos de los monasterios, de los dignatarios de la iglesia y de las propias iglesias. La mayor parte de estas tierras, cedidas por los nobles como legado o regalo, conllevaban obligaciones feudales; así, la tierra clerical, al igual que la tierra laica, asumía un aspecto feudal, y el clero se convertía en partícipe del sistema feudal temporal. Muchos obispos y abades se asemejaban a los propietarios laicos. Esta conexión feudal entre la Iglesia y el Estado dio lugar a la controversia sobre la investidura laica.

El feudalismo se extendió desde Francia a España, Italia y, más tarde, a Alemania y Europa Oriental. En Inglaterra la forma franca fue impuesta por Guillermo I (Guillermo el Conquistador) después de 1066, aunque la mayoría de los elementos del feudalismo ya estaban presentes. Se extendió hacia el este, a las tierras eslavas, a las marches (provincias fronterizas), continuamente azotadas por nuevas invasiones, y se adoptó parcialmente en los países escandinavos. Los rasgos importantes del feudalismo eran similares en todas partes, pero existían claras diferencias nacionales. El feudalismo continuó en todas las partes de Europa hasta finales del siglo XIV.

La concentración de poder en manos de unos pocos fue siempre una gran fuerza perturbadora en el sistema feudal. El surgimiento de poderosos monarcas en Francia, España e Inglaterra rompió la organización local. Otra fuerza perturbadora fue el aumento de las comunicaciones, que acabó con el señorío aislado, ayudó al surgimiento de las ciudades y facilitó la aparición de la clase burguesa. Este proceso se aceleró enormemente en el siglo XIV y contribuyó en gran medida a destruir las clasificaciones feudales de la sociedad.

El sistema se rompió gradualmente. No se destruyó completamente en Francia hasta la Revolución Francesa (1789), y persistió en Alemania hasta 1848 y en Rusia hasta 1917. Todavía persisten muchas reliquias del feudalismo y su influencia permanece en las instituciones de Europa occidental.

• Introducción
• Características del feudalismo europeo
• Historia del feudalismo en Europa
• Otros sistemas feudales
• Bibliografía