Festus Ezeli, de los Blazers, consigue una segunda oportunidad para su rodilla

El pívot lesionado de los Portland Trail Blazers, Festus Ezeli, está trabajando en una carta de agradecimiento para la familia de su donante de cadáveres. Espera conocer a la familia y honrarla jugando de nuevo en la NBA.

Ezeli no llegó a jugar en su primera temporada con los Blazers. Se sometió a una cirugía de reemplazo de ligamentos de cadáver en su rodilla izquierda el 7 de marzo. Al jugador de 1,90 metros y 265 kilos no se le ha comunicado quién ha sido el donante, pero a través de su médico puede dar una carta a la familia, que podrá decidir si quiere conocerlo. Ezeli tiene la esperanza de que quieran hacerlo después de que entregue la carta a su médico durante una cita de seguimiento el 7 de mayo.

«En realidad estoy trabajando en mi carta ahora mismo, porque realmente quiero conocerlos», dijo Ezeli a The Undefeated esta semana pasada. «No tengo ni idea de quién me la ha enviado. Tuvo que ser una gran persona. Hay tantos requisitos diferentes para conseguir el cadáver. Fue una locura. Tenía que ser una persona grande, más o menos de mi peso y tamaño, para que pudiera soportar mi peso mientras juego al baloncesto. La persona tenía que ser joven, para que no fuera frágil. Y hay todas estas diferentes restricciones.

«Es una especie de locura. Estás literalmente esperando que alguien fallezca. Es la cosa más triste. Y me siento tan bendecido. No sé cuál es la palabra. Para que me elijan, sólo estoy agradecido. No sé ninguna información. Los hospitales son muy herméticos a la información sobre sus pacientes. Sólo espero que se pongan en contacto conmigo cuando reciban mi carta».

Hace tres años, Ezeli compró a su madre, Patricia, una casa en un suburbio de Sacramento, California. Ahora, el ex Golden State Warrior pasa mucho tiempo en el suelo del salón, viendo los partidos de los playoffs de la NBA en un televisor de 65 pulgadas. Durante ese tiempo, su rodilla izquierda está dentro de una máquina de movimiento pasivo continuo (CPM) diseñada para ayudar a la recuperación tras una operación de la articulación.

Patricia Ezeli lleva a su hijo a una rehabilitación que se prevé que dure un año. Aplazó un viaje a su Nigeria natal para ayudar a su hijo, y el lunes le preparó comida de su tierra natal para cenar. Hay una mini estatua de Jesús, cortesía de su madre, que mira al grandullón mientras ve los partidos.

«Quiere ayudar a sus compañeros, pero no puede. Eso lo pone muy triste», dijo Patricia Ezeli.

Ezeli ha estado feliz y triste durante su joven carrera en la NBA, que incluye un campeonato en 2015 pero que también ha estado plagada de problemas en la rodilla.

Los Warriors seleccionaron a la ex estrella de Vanderbilt con la 30ª elección global del draft de 2012. Ezeli jugó todos los partidos de la temporada regular menos cuatro como novato, pero se perdió toda la temporada 2013-14 después de la cirugía de la rodilla derecha. Apareció en 46 partidos de temporada regular en cada una de las últimas dos temporadas para Golden State. Ezeli jugó un papel clave en las Finales de 2015, sustituyendo a un lesionado Andrew Bogut para ayudar a los Warriors a ganar el título.

«Sé que he tenido una mano dura en términos de lesiones», dijo Ezeli. «Pero en retrospectiva, siento que he hecho un gran trabajo para recuperarme y jugar un gran baloncesto para mi equipo. No puedo controlar cómo o cuándo me lesiono. Es parte del baloncesto. Lo que controlo es cómo respondo a las lesiones»

El 8 de febrero de 2016, Ezeli se sometió a una cirugía artroscópica para limpiar los restos de su rodilla izquierda. Después de perderse 31 partidos, regresó pocos días antes de los playoffs de la NBA, el 3 de abril contra los Trail Blazers. Ezeli luchó silenciosamente contra el dolor de la rodilla después de la cirugía en los playoffs de 2016, cuando los Warriors perdieron una ventaja de 3-1 en la serie de las Finales ante los eventuales campeones Cleveland Cavaliers.

El momento más comentado de Ezeli en las Finales fue cuando volvió a entrar en el juego en el último cuarto del decisivo séptimo partido. Los Warriors ganaban 87-83 tras una racha de 7-0 a falta de 5:24. Un cambio defensivo en la primera jugada de Ezeli después de regresar lo emparejó con la estrella de los Cavaliers, LeBron James, en el perímetro. James cometió una falta sobre Ezeli y lanzó tres tiros libres que cambiaron el impulso. James también clavó un tiro de 3 puntos sobre Ezeli en la siguiente posesión de los Cavs para tomar una ventaja de 89-87 con 4:53 para jugar.

Ese fue el último partido de la NBA para Ezeli, que terminó sin anotar y con un rebote en 11 minutos. Ezeli no se arrepiente de haber jugado en los playoffs la temporada pasada a pesar de no estar totalmente recuperado.

«Tiene que ser algo realmente perjudicial para mí no jugar en los playoffs», dijo Ezeli. «En el séptimo partido de las Finales, no hay ninguna posibilidad de que me siente. Sentí que salí y di todo lo que tenía. Siempre voy a dar el 100%. Ese es el tipo de jugador que soy. Soy un tipo de energía. Esa definición significa que voy a dejar todo en el suelo emocionalmente, físicamente, todo. …

«En cualquier derrota, siempre sientes que podrías hacer más. Aun así, estaba muy orgulloso de nuestro equipo. Tuvimos adversidades en diferentes situaciones. Draymond siendo expulsado . Andrew Bogut se lesionó. Yo mismo no me sentía al 100%. Es duro desde la perspectiva del aficionado. ¿Cómo se pierde una ventaja de 3-1? Pero como has visto desde entonces en diferentes eventos deportivos que una vez que pierdes el impulso, es algo difícil de recuperar.»

Ezeli dijo que pasó un examen físico antes de firmar un acuerdo de dos años y 15,2 millones de dólares con los Blazers la temporada pasada después de promediar máximos de carrera de 7,0 puntos, 5,6 rebotes y 1,1 bloqueos en 16,7 minutos por partido durante la temporada 2015-16. Ezeli dijo que «se sentía bien» al entrar en el campo de entrenamiento y creía que podía dar a los Blazers un protector del aro, un reboteador y un anotador en el poste que tanto necesitaban. El entrenador de los Blazers, Terry Stotts, se mostró entusiasmado con lo que vio durante un scrimmage.

Para el tercer día de práctica, Ezeli dijo que sentía un dolor debilitante en su rodilla izquierda. Dijo que era tan malo que luchó para caminar a su coche y ponerse los zapatos.

«El segundo día practiqué y el dolor era más pronunciado», dijo Ezeli. «Caminar después fue difícil. Al tercer día intenté entrenar pero el dolor era increíble. Dejé de entrenar durante un tiempo, esperando que se calmara». Una visita al médico más tarde mostró que el defecto en mi rodilla en realidad estaba empeorando y haciéndose más grande»

Ezeli dijo que se le diagnosticó un defecto en el cartílago de su rodilla izquierda que podría crecer con el tiempo. Dijo que habló con cinco médicos que le sugirieron que si no se operaba la rodilla corría el riesgo de sufrir una lesión que pusiera fin a su carrera. El jugador de 27 años decidió someterse a una «cirugía agresiva», seleccionando la opción de reemplazo de ligamentos de cadáver.

Hubo preguntas en la organización de los Blazers sobre si Ezeli sabía que estaba lesionado antes de firmar su contrato, dijeron las fuentes. Ezeli dijo que se lesionó en el campo de entrenamiento y que no estaba tratando de engañar a los Blazers.

«Esta decisión no fue una decisión para simplemente parar», dijo Ezeli. «Fue una decisión para continuar mi carrera y seguir jugando durante años y años. Sólo quiero entender que soy yo el que toma la decisión de seguir en la cancha».

La noticia de la lesión de Ezeli fue decepcionante para los Blazers.

«Practicó un día. Ha estado lidiando con las lesiones todo el año y esperando a operarse», dijo Stotts. «En primer lugar, decidir si se somete al procedimiento o no fue una decisión difícil. Ahora tiene un largo camino por delante con la rehabilitación. Él sabe cómo jugar. Obviamente, con lo que hizo el año pasado y lo que vi en los entrenamientos, iba a ser alentador para él y para nosotros. Fue muy frustrante para él.

«No puedo ni imaginar cómo ha sido para él. Es muy difícil. Quiere salir a jugar y sabe que puedes ser un jugador efectivo, y se queda fuera todo un año. Es duro»

Dijo el escolta de los Blazers C.J. McCollum: «Es muy frustrante. Sé que quería estar ahí fuera. Ha trabajado mucho. No sé qué ha pasado. No estoy dentro. Tiene que ser un año frustrante para él».

El Dr. Brian Cole, un cirujano ortopédico que se dedica a la restauración de cartílagos en medicina deportiva en Chicago, fue el primero en recomendar a Ezeli la cirugía de sustitución de ligamentos en cadáver. Otros tres médicos, incluido el Dr. James Andrews, secundaron la recomendación de Cole, según Ezeli.

Ezeli dijo que tiene un amigo que es tenista profesional que tuvo éxito con la cirugía, y también vio varios vídeos informativos.

La cirugía iba a ser realizada por el Dr. Robert LaPrade en la Clínica Steadman en Vail, Colorado, una vez que se encontró un ligamento de cadáver. Ezeli dijo que fue puesto en la lista de donantes en diciembre de 2016. Recibió una llamada de la clínica diciendo que habían encontrado un donante compatible a principios de marzo. Los Blazers anunciaron el 4 de marzo que Ezeli iba a someterse a una cirugía de rodilla izquierda de final de temporada que tuvo lugar tres días más tarde.

El regalo del donante desconocido realmente lo conmovió.

«Es una emoción muy dura, porque inicialmente estás celebrando», dijo Ezeli. «Me estoy operando, estoy arreglando mi rodilla, pero alguien falleció. Así que es algo duro. Y por eso quiero ser capaz de llegar a esta familia y decir gracias. Me dieron una segunda oportunidad, y estoy muy agradecido por ello».

Los Blazers tienen una opción de 7,73 millones de dólares sobre Ezeli para la próxima temporada, con un millón de dólares garantizados, y lo vendieron antes de la fecha límite de traspaso de esta temporada, según Marc Stein de ESPN.com. Aunque Ezeli dijo que los Blazers le han apoyado, sería sorprendente que la franquicia ejerciera esa opción teniendo en cuenta lo tarde que volvería y la incógnita sobre su rendimiento. Los Blazers también cuentan con la estrella en ciernes Jusuf Nurkic en la plantilla como pívot, así como con los jóvenes reservas Noah Vonleh y Meyers Leonard.

Aún así, Ezeli anhela hacer su regreso a la NBA con el uniforme de los Blazers.

«Realmente quiero ponerme el uniforme de los Blazers después de todo este tiempo», dijo Ezeli. «No elegí ir allí sólo porque vi que el dinero estaba allí o algo así. Elegí ir con los Blazers porque vi la oportunidad y vi lo buenos que podíamos ser. Y realmente me encantaría ponerme la camiseta de los Blazers y poder estar en los playoffs con mi equipo. No habría nada que me gustara más que eso».

La rodilla izquierda de Ezeli está inflamada; tiene rehabilitación cinco días a la semana y está trabajando en su rango de movimiento. Su madre le está cocinando comida sana para asegurarse de que no engorda su esbelta figura. Ezeli está viendo muchos partidos antiguos de las Finales de la NBA en YouTube en su tiempo libre y el baloncesto de los playoffs mientras está tumbado en el suelo conectado a la máquina CPM. Dijo que estaba «orgulloso» de cómo los Blazers compitieron y mostraron «corazón» contra los Warriors, primeros cabezas de serie, en un competitivo primer partido perdido el domingo. Está usando muletas y sus viajes son limitados, por lo que no está asistiendo a la serie Blazers-Warriors.

«Me siento en el suelo haciendo mi rehabilitación, viendo los partidos», dijo Ezeli. «Por un lado, es una especie de mierda sentarse y ver. Por otro lado, me da energía. Esta mañana he ido a rehabilitación y me han dicho: ‘Tío, hoy estás animado. Llegas 30 minutos antes’.

«He visto los playoffs todo el fin de semana y he visto a mi equipo. Todas esas cosas son muy motivadoras»

Ezeli ha estado soñando con lo que sería su regreso a la NBA. Son esos sueños los que le han hecho confiar más en que estará de vuelta y sano la próxima vez. Y otro de sus sueños es que la familia del donante esté allí para presenciarlo todo.

«Soy yo jugando al baloncesto», dijo Ezeli. «Durante esos momentos, siento que es una premonición porque se sintió muy real. Y siento que cuando vuelva va a ser bueno estar completamente sano y no preocuparme más por esto»