Festival Express

El Festival Express se representó en tres ciudades canadienses: Toronto, Winnipeg y Calgary, durante el verano de 1970. En lugar de llegar a cada ciudad en avión, los músicos viajaron en un tren fletado por los Ferrocarriles Nacionales Canadienses, en un total de 14 vagones (dos locomotoras, un comedor, cinco camas, dos vagones salón, dos vagones plataforma, un vagón de equipaje y un vagón de personal). El viaje en tren entre las ciudades se convirtió en una combinación de sesiones de improvisación sin parar y de fiesta alimentada por el alcohol. Uno de los momentos más destacados del documental es una jam session de borrachos en la que participan Rick Danko de The Band, Jerry García y Bob Weir de Grateful Dead, John Dawson de New Riders of the Purple Sage, así como Janis Joplin.

El evento, inicialmente anunciado como el Festival Pop Transcontinental, fue desarrollado y concebido por Ken Walker y promovido por Eaton-Walker Associates (formado por Thor Eaton, George Eaton y Ken Walker) y los conciertos fueron producidos y financiados junto con Industrial and Trade Shows of Canada (ITS) división de MacLean-Hunter Publishing Company y originalmente incluían las siguientes ciudades:

El evento de Montreal fue cancelado unas semanas antes de la fecha prevista por Lucien Saulnier, presidente del Comité Ejecutivo de la Ciudad de Montreal (y actuando bajo la autoridad del alcalde Jean Drapeau), porque coincidía con el día de St. Jean-Baptiste (24 de junio) y porque se temía que las fuerzas de seguridad se diluyeran y hubiera violencia. Los autobuses partieron de Montreal hasta la parada del Toronto Festival Express y las entradas de Montreal se pagaron en Toronto. El lugar de celebración de Vancouver, el Pacific National Exhibition (PNE) Empire Stadium, no pudo asegurarse porque estaba previsto que se instalara césped artificial (Tartan Turf) poco antes del evento programado, y existía la preocupación de que se dañara el césped. En marzo de 1970, Walker solicitó el uso de un lugar alternativo, el estadio de Capilano, para el evento, pero el Ayuntamiento de Vancouver se lo denegó por varios motivos, como la falta de instalaciones sanitarias y de comida, los problemas de vigilancia del evento y la vagancia. Por lo tanto, Vancouver se retiró de la gira, y posteriormente se añadió Calgary. El evento en Calgary iba a celebrarse inicialmente en un campo abierto, Paskapoo Ski Hill (que más tarde se convertiría en el Parque Olímpico de Canadá), pero la ciudad pidió que se celebrara en el Estadio McMahon en su lugar, ya que permitiría una mejor organización y seguridad.

La gira comenzó finalmente en Toronto en la tribuna del CNE, que estuvo plagada de unos 2.500 manifestantes que se oponían a lo que consideraban una explotación por parte de los promotores que cobraban 14 dólares por entrada. La oposición fue organizada por el Movimiento del 4 de Mayo (M4M), el grupo rebelde de izquierda que surgió a raíz del tiroteo del 4 de mayo de 1970 en Kent State. Intentaron derribar las puertas y escalar la valla, y se enfrentaron a la policía, lo que provocó lesiones tanto a los manifestantes como a los policías. Para ayudar a calmar a la multitud, el inspector de la policía metropolitana Walter Magahay pidió al promotor, Ken Walker, que bajara los precios de las entradas, pero esto habría dejado a los promotores sin poder pagar a los músicos. Posteriormente, Jerry García, junto con Magahay, contribuyó a calmar a la multitud descontrolada organizando un concierto espontáneo y gratuito de «ensayo» en el cercano Coronation Park sobre un camión de plataforma, mientras el espectáculo programado continuaba en el estadio. Una vez anunciado el concierto gratuito, que comenzó alrededor de las 19:00 horas del 27 de junio, la mayoría de los aficionados sin entradas se dispersaron hacia Coronation Park, con una asistencia inicial de unos 6.000 espectadores, resolviendo así la protesta. Una vez finalizado el espectáculo en la tribuna de la CNE a las 12:30 de la mañana, otros 6.000 aficionados acudieron al parque para el resto del concierto gratuito, que duró hasta las 4:00 de la madrugada del 28 de junio. En el Coronation Park actuaron The Grateful Dead, Ian & Sylvia and the Great Speckled Bird, James and the Good Brothers y los New Riders of the Purple Sage (todos ellos actuaron también en el concierto de la CNE). También tocaron otras bandas locales de Toronto, como January, The People’s Revolutionary Concert Band, Si Potma y P.M. Howard (de la fama de Beatlemania). Hay algunos informes que indican que también se celebró un concierto gratuito el segundo día, aunque ante una multitud mucho menor, de unos 500 espectadores, ya que muchos de los manifestantes pagaron la entrada al evento el segundo día. Muchas personas pasaron la noche y el día siguiente durmiendo en el parque hasta que el segundo espectáculo en el CNE Grandstand terminó a las 12:30 de la mañana del 29 de junio.

De camino a Winnipeg, la segunda parada de la gira, el tren se detuvo en Chapleau, Ontario, para reponer su menguante suministro de alcohol, comprando todas las existencias de una pequeña tienda de licores. El espectáculo de Winnipeg sólo contó con una modesta participación de 4.600 personas, en parte por el temor a la violencia de las multitudes debido a los sucesos de Toronto y en parte por la aparición del Primer Ministro Trudeau en el centenario de Manitoba. Sin embargo, el evento no estuvo plagado de protestas ni de violencia.

En Calgary, la tercera y última parada, la policía quiso evitar las protestas presenciadas en Toronto y su presencia pareció someter a las multitudes fuera del estadio, aunque hubo muchas quejas sobre el precio de las entradas. Se calcula que unas 1.000 personas consiguieron colarse el sábado trepando por las vallas a primera hora del día, pero la seguridad se reforzó y, por la tarde y el domingo, menos personas consiguieron traspasar las vallas. Sin embargo, se produjo un acalorado altercado entre el promotor Ken Walker y el alcalde de Calgary, Rod Sykes, después de que éste le sugiriera encarecidamente a Walker, el domingo por la tarde, que abriera las puertas y dejara entrar a los niños gratis una vez que el espectáculo estuviera bien avanzado. Walker, que estaba lívido por la intromisión del alcalde y su referencia a Walker como «escoria del Este» que «intentaba esquilmar» a los jóvenes de Calgary, afirmó haber dado un puñetazo al alcalde en la boca, y se jactó de que todavía tenía una cicatriz en la mano para demostrarlo.

La gira tenía un presupuesto original de unos 900.000 dólares (de los cuales 500.000 eran para el talento musical), pero debido en gran parte a una participación menor de la prevista, los ingresos brutos apenas superaron los 500.000 dólares y el proyecto acabó perdiendo entre 350.000 y 500.000 dólares para los promotores. Aunque la gira fue un fracaso financiero, produjo muchas actuaciones notables, incluyendo algunas de las últimas actuaciones de Janis Joplin, que moriría unos tres meses después del final de la gira. En la película, Mickey Hart, de los Grateful Dead, dijo: «Woodstock fue una delicia para el público, pero el tren fue una delicia para los artistas». Jerry García dijo más tarde que lo que más recuerda de la gira es haber estado «tan borracho».