FedEx expande sus operaciones en el aeropuerto de Ontario pero los viejos edificios militares son obstáculos para futuros proyectos

Una bandada de palomas voló hacia el antiguo hangar de Lockheed Aircraft Services en el Aeropuerto Internacional de Ontario y se posó en una viga del techo. En un rincón remoto del edificio abandonado, con forma de arco, que en su día albergó aviones que volaron durante la Segunda Guerra Mundial y las guerras de Corea y Vietnam, un indigente dormía sin camiseta en su coche hasta que fue desalojado por los servicios de seguridad.

Justo al oeste, FedEx estaba construyendo unas instalaciones de 51 acres que casi triplican su superficie para el almacenamiento y clasificación de la carga, así como para el mantenimiento de los equipos, el primero de un proyecto en dos fases en el aeropuerto. Los equipos de construcción colocaron las vigas de acero en posición, transformando el antiguo emplazamiento relacionado con el Departamento de Defensa en la próxima ola de logística de comercio electrónico. En medio de hileras de volquetes y excavadoras zigzagueantes, una máquina de bombeo de hormigón creó rampas que conectarán con la pista del aeropuerto.

Simultáneamente, lo viejo y lo nuevo chocaron en una esquina del noroeste del aeropuerto. En un nublado viernes 20 de septiembre, FedEx había encontrado la forma de convertir un espacio desaprovechado en su empresa de rápido crecimiento en la ONT, aunque a medias.

En el terreno de Lockheed, de 46 acres, situado justo al este, la fase 2 del proyecto se encuentra encallada por edificios deteriorados, algunos de los cuales posiblemente contengan pintura con plomo, amianto y otros contaminantes. Un estudio del aeropuerto estimó que costará 60 millones de dólares la demolición y la limpieza ambiental de estos edificios, dijo Mark Thorpe, director general del aeropuerto. Esta dualidad se repetirá en otras zonas del extenso aeropuerto, yuxtaponiendo edificios militares en ruinas con brillantes terminales de pasajeros e instalaciones de carga de última generación.

Lo que hace única a la ONT es también lo que la frena.

«No se quieren edificios viejos y vacíos en un aeropuerto», dijo Thorpe.

FedEx informó de que las instalaciones de la Fase I estarán operativas a finales de 2020, escribió la portavoz de la compañía Katie Wassmer Johnson en un correo electrónico. Pero Wassmer y FedEx no quisieron hablar de los planes para el sitio de Lockheed. «No tenemos detalles para compartir sobre una segunda fase en este momento», escribió.

Algunos de los edificios de Lockheed se remontan a la Segunda Guerra Mundial, dijo Thorpe. Muchos hangares se utilizaron para contratistas militares, un uso común en el aeropuerto desde la década de 1940 hasta la de 1990.

ONT comenzó como el Campo Aéreo del Ejército de Ontario, donde se construyó un almacén de productos químicos en 1943 y otra instalación se utilizó para ejercicios militares con gas lacrimógeno, según los documentos del aeropuerto. Pero muchos de estos edificios permanecen y son un impedimento para ampliar la presencia de carga aérea de la ONT, dijo Thorpe.

Los viejos edificios militares atraen a los roedores, que a su vez atraen a las aves. Y las bandadas de pájaros nunca son buenas en un aeropuerto. Los indigentes se han colado en los edificios, lo que ha provocado un aumento de los costes de seguridad y de aplicación de la ley, dijo Thorpe.

«Pero la mayor parte es el coste de oportunidad», dijo. Thorpe recibe cada semana llamadas de empresas de logística, carga aérea y movimiento de mercancías, algunas de ellas de lugares tan lejanos como China, dijo. Pero, a menudo, los edificios antiguos son un factor decisivo.

Cientos de acres de antiguos edificios militares están «obstaculizando la expansión continuada… debido a los edificios abandonados y/o a los materiales peligrosos en la propiedad o en el subsuelo», según un informe de la ONT. El informe se envió a la delegación del Congreso de California en un intento de conseguir fondos del gobierno federal. Thorpe calculó que costaría 295 millones de dólares derribar y limpiar los antiguos edificios militares en cuatro años.

La diputada Norma Torres, demócrata de Pomona, ha intentado presentar enmiendas a los proyectos de ley de presupuestos que dirigirían los fondos del Departamento de Defensa e incluso del programa de Realineación y Cierre de Bases (conocido como BRAC) para eliminar las antiguas instalaciones militares de la ONT. La legislación no ha sido aprobada ni por la Cámara de Representantes ni por el Senado y, por lo tanto, no ha llegado a la mesa del presidente.

«Sigo comprometida a conseguir el apoyo del gobierno federal para la eliminación y rehabilitación de los edificios militares abandonados en la ONT», escribió Torres en un correo electrónico. Añadió que está explorando la posibilidad de recurrir a la financiación de la Administración Federal de Aviación.

Thorpe dijo que el anterior propietario del aeropuerto, Los Angeles World Airports, no hizo un buen trabajo asegurando los dólares para la demolición de los antiguos edificios militares. Le frustra que la cuestión siga existiendo ahora que la ONT está gestionada por la ciudad de Ontario y sus socios en virtud de un acuerdo de poderes conjuntos aprobado el 1 de noviembre de 2016.

El transporte de mercancías ha aumentado de forma constante en la ONT desde la toma de posesión. El aeropuerto fue nombrado por Global Traveler como el aeropuerto de más rápido crecimiento en los EE.UU. La revista Freight Waves destacó a ONT como el aeropuerto número 1 para la carga saliente.

Además de la expansión de FedEx, Amazon está construyendo nuevas instalaciones de clasificación de carga en ONT. UPS sigue siendo un actor importante en el lado este del aeropuerto.

«El desarrollo de FedEx refuerza el hecho de que el aeropuerto es uno de los más importantes del mundo para el comercio electrónico», dijo Thorpe. El aumento de la carga aérea que entra y sale de la ONT añadirá puestos de trabajo e impulsará la economía local, dijo. Pero eso no ocurrirá -al menos no tan rápido- hasta que se eliminen los edificios militares que se han dejado pudrir.

«Estas viejas instalaciones militares deberían haber sido demolidas hace tiempo y convertidas en tierra», dijo.