Father Divine

Father Divine, cuyo nombre completo es Father Major Jealous Divine, cuyo nombre original es George Baker, (nacido en 1880, Georgia, Estados Unidos, y fallecido el 10 de septiembre de 1965 en Filadelfia, Pensilvania), destacado líder religioso afroamericano de la década de 1930. El movimiento que fundó en la época de la Depresión, la Misión de la Paz, fue tachado en un principio de secta, pero sigue existiendo y en la actualidad es considerado un importante precursor del Movimiento por los Derechos Civiles.

Al parecer, Baker nació en una plantación de Georgia y comenzó su carrera en 1899 como asistente del padre Jehovia (Samuel Morris), fundador de un grupo religioso independiente. Durante sus primeros años como adulto, Baker recibió la influencia de la Ciencia Cristiana y del Nuevo Pensamiento. En 1912 abandonó al Padre Jehovia y surgió varios años después como líder de lo que se convertiría en el movimiento de la Misión de la Paz. Se instaló primero en el barrio neoyorquino de Brooklyn y luego en Sayville, Nueva York, una comunidad exclusivamente blanca de Long Island, donde vivió tranquilamente durante la década de 1920. Sus seguidores aumentaron y, en 1931, cuando sus vecinos de Sayville se quejaron de la creciente asistencia a las reuniones en su casa, el padre Divine fue arrestado y encarcelado durante 30 días. Cuando el juez que lo condenó murió dos días después de la sentencia, el padre Divine atribuyó el suceso a una intervención sobrenatural. Su movimiento conmemora este acontecimiento publicando anualmente los relatos de la «retribución divina» que reciben los malhechores.

En 1933 el Padre Divine y sus seguidores abandonaron Sayville para ir a Harlem, donde se convirtió en uno de los líderes más extravagantes de la época de la Depresión. Allí abrió el primero de sus Cielos, los hoteles residenciales donde se practicaban sus enseñanzas y donde sus seguidores podían obtener comida, refugio y oportunidades de trabajo, así como curación espiritual y física.

El movimiento, cuyo número de miembros ascendía a decenas de miles en su apogeo durante la Gran Depresión, se basa en los principios del americanismo, la hermandad, el cristianismo, la democracia y el judaísmo, entendiendo que todas las religiones «verdaderas» enseñan las mismas verdades básicas. A los miembros se les enseña a no discriminar por raza, religión o color, y viven en comunidad como hermanos y hermanas. Las enseñanzas del Padre Divino se codificaron en 1936 en la «Plataforma del Gobierno Justo», que pedía el fin de la segregación, los linchamientos y la pena capital. Los miembros del movimiento se abstienen de consumir tabaco, alcohol, narcóticos y lenguaje vulgar, y son célibes. Además, los miembros intentan encarnar la virtud, la honestidad y la verdad. Las enseñanzas del movimiento también exigen «un salario justo a cambio de una jornada completa de trabajo». Los miembros se niegan a acumular deudas, y no poseen ni crédito ni seguro de vida.

Durante la Depresión los residentes del Cielo pagaban la cuota mínima de 15 centavos por las comidas y un dólar por semana por los dormitorios, una práctica que les permitía mantener su sentido de la dignidad. En opinión de muchos, el Padre Divino afirmaba, en medio de la pobreza de la Depresión, la abundancia de Dios con los fastuosos banquetes gratuitos que celebraba a diario.

Los Heavens se abrieron en toda Norteamérica, así como en Europa, y, aunque la mayoría de sus adeptos eran afroamericanos, el movimiento también atrajo a muchos blancos (aproximadamente una cuarta parte de sus miembros). Los Cielos y los negocios relacionados con ellos aportaron millones de dólares de ingresos a la Misión de la Paz. Su éxito, sin embargo, también trajo consigo acusaciones de chantaje contra el padre Divine que, al igual que las acusaciones de abuso de menores que se hicieron contra el movimiento, resultaron ser infundadas.

En 1942 el padre Divine se trasladó a los suburbios de Filadelfia, en parte para evitar el pago de una sentencia financiera en una demanda presentada por un antiguo miembro del movimiento. Cuatro años después se casó con Edna Rose Ritchings, una miembro canadiense que, como Madre Divina, sucedió a su marido como líder del movimiento en 1965. Sin embargo, el número de miembros del movimiento ha disminuido drásticamente, sobre todo debido a la estricta dedicación del movimiento al celibato.

Una vez descartado como otro líder de culto, el Padre Divino fue reconocido a finales del siglo XX como un importante reformador social. En la década de 1930 fue un campeón de la igualdad racial y un defensor de la autosuficiencia económica de los afroamericanos que sólo encontró amplia aceptación con el Movimiento de los Derechos Civiles.