Exploratorium: Ranas: La asombrosa y adaptable rana / página 2 de 6

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Tres tipos de patas: La pata trasera de una rana toro (izquierda), la pata delantera de un sapo (centro) y la pata delantera de una rana arbórea de dedos redondos (derecha). Fotos de Amy Snyder.

Las dos patas delanteras de la rana tienen cuatro dedos cada una, mientras que las traseras tienen cinco dedos cada una. Las ranas acuáticas suelen tener patas largas y fuertes con las traseras palmeadas para ayudarlas a nadar. Las ranas que viven en tierra suelen tener patas más cortas para caminar y trepar. Las ranas arborícolas tienen dedos grandes y redondos que les ayudan a agarrarse a las ramas. Estas almohadillas funcionan como ventosas para ayudar a la rana a aferrarse a las hojas húmedas y a otras superficies lisas.

La rana voladora de Costa Rica se eleva de rama en rama con la ayuda de sus patas. Las telas de araña entre los dedos de la rana se hinchan con aire como un paracaídas, manteniendo a la rana en el aire mientras navega de árbol en árbol.

	Rana toro americana (Rana catesbiana); no confundir con un sapo. Foto de Amy Snyder.
	Ranas y sapos: ¿Cuál es la diferencia? Técnicamente hablando, los sapos son ranas. Ambos son miembros del orden Anura, un grupo al que los expertos suelen referirse simplemente como ranas. Dentro de este gran grupo, el nombre de «sapo» se da a los que tienen la piel seca y verrugosa y patas traseras cortas para caminar en lugar de saltar. En cambio, las que tienen la piel lisa y húmeda y las patas traseras largas, fuertes y palmeadas para nadar y saltar se llaman ranas. En general, las ranas viven en climas húmedos y ponen sus huevos en racimos, mientras que los sapos viven en climas más secos y ponen sus huevos en largas cadenas. Pero atención: trazar la línea entre ranas y sapos puede ser complicado. Por ejemplo, hay ranas de piel verrugosa y sapos de piel viscosa. Muchas especies encajan igualmente en ambas categorías.
	El guardián de las ranas del Exploratorium, Ned McAllister, habla de los hábitos alimenticios de ranas, sapos y renacuajos.

Los sapos de pie tienen crecimientos duros, similares a cuernos, en sus patas traseras. Estas «palas» en forma de garra les ayudan a cavar frescas madrigueras subterráneas en los climas secos donde viven. A diferencia de la mayoría de los animales, los sapos de pie cavan hacia atrás. Mientras cavan con sus patas traseras, se mueven en espiral hacia atrás y desaparecen gradualmente en la tierra.

Las ranas se alimentan de casi cualquier presa viva que puedan encontrar, incluyendo insectos, caracoles, arañas y gusanos, o pequeños peces. Algunas ranas más grandes comen presas aún más grandes: La rana cornuda de Argentina puede engullir un ratón de un solo bocado. Todas las presas se tragan enteras, porque las ranas no pueden masticar. Si tienen dientes, suelen tenerlos sólo en la mandíbula superior, que utilizan para sujetar a la presa y no para morder o masticar.
Algunas ranas atrapan insectos con una larga lengua pegajosa. La lengua de la rana tarda menos de un segundo en salir, adherirse a la presa y volver a la boca de la rana. La fotografía de alta velocidad ha revelado que los ojos de la rana se cierran por completo cuando la lengua sale disparada. Como las ranas no pueden ver mientras golpean, sólo pueden hacer una captura apuntando con cuidado de antemano. Además, no todas las ranas tienen lengua. Las ranas sin lengua utilizan sus dedos para atrapar a sus presas y metérselas en la boca.
Coger insectos que se mueven rápidamente requiere una buena vista. Los grandes ojos de las ranas ven una amplia gama de colores y también ven bien con poca luz. Es casi imposible acercarse sigilosamente a una rana, porque sus ojos saltones le ayudan a ver en todas las direcciones sin mover la cabeza. La posición de los ojos -en la parte superior de la cabeza- permite a una rana sentarse en el agua con sólo sus ojos y su nariz por encima de la superficie.

Los ojos de las ranas tienen una sorprendente función auxiliar: ayudan a tragar. Cuando una rana traga su presa, los ojos se hunden a través de aberturas en el cráneo y ayudan a forzar la comida hacia la garganta. Por eso las ranas parecen parpadear mientras comen.