Experiencia Americana

Creando el Canal

Cuarenta y cinco años después de que Estados Unidos considerara por primera vez la construcción de un canal a través de América Central, el Canal de Panamá se abrió al público.

El 17 de noviembre de 1869
El ingeniero francés Ferdinand de Lesseps finaliza las obras del Canal de Suez en Egipto. El canal permite una línea directa de transporte y comercio entre Europa y Asia.

También este año, el presidente Ulysses S. Grant establece la Comisión del Canal Interoceánico (IOCC) y envía una expedición para investigar las posibles rutas para un canal. La idea de un canal continuará siendo una prioridad para Grant a lo largo de su presidencia, ya que busca una ruta marítima más rápida entre los océanos Atlántico y Pacífico.

Enero de 1875
Un equipo de investigación de 100 hombres de Estados Unidos estudia Panamá -entonces parte de la República de Colombia- en busca de una ruta viable para el canal. Consideran que un canal de Panamá es demasiado caro y proponen un canal en Nicaragua con 12 esclusas en cada extremo y 10 millas de acueductos para suministrar agua al nivel de la cumbre.

29 de mayo de 1879: El intento francés
Dos años después de que un equipo francés completara su propio estudio de Panamá, su gobierno aprueba el plan de Ferdinand de Lesseps para un canal a nivel del mar. El costo se estima en 1.200 millones de francos (240 millones de dólares).

30 de diciembre de 1879
Con derechos exclusivos de Colombia, De Lesseps llega a la región de Panamá y comienza la construcción. El plan incluye la construcción de una presa de 40 metros de altura en Gamboa para contener el río Chagres y un camino de 24 metros de ancho a través del Corte Culebra.

Agosto de 1881
En La Habana, Cuba, el doctor Carlos Finlay identifica al mosquito como el portador de la fiebre amarilla. Esta teoría, sin embargo, no se pondrá de moda hasta principios del siglo XX.

Enero de 1882
Los trabajadores franceses completan los estudios y construyen alojamientos y patios de trabajo mientras comienza la excavación.

Marzo de 1883
Afectados por las inundaciones y los desprendimientos, el equipo francés va con retraso; hasta ahora sólo se han excavado 660.000 metros cúbicos de tierra, aunque de Lesseps había prometido más de 5 millones de metros cúbicos para entonces.

A principios de 1884
Una epidemia de fiebre amarilla hace entrar en pánico a los trabajadores. En 1883, se estima que 400 trabajadores murieron de la enfermedad, en comparación con sólo 126 el año anterior. Más de 300 ingenieros franceses piden volver a casa y se les deniega.

Julio de 1884
Un brote de disentería paraliza a la ya muy incapacitada mano de obra, afectando a un 30% de los trabajadores. La prensa internacional comienza a dudar abiertamente de la capacidad del equipo francés para completar el proyecto del canal.

Marzo de 1885
La guerra civil en Colombia se extiende a Panamá y abruma a las tropas francesas que han estado imponiendo el orden en la región. Aprovechando la confusión, un barco de la marina estadounidense atraca en Colón e impone el orden.

3 de mayo de 1885
Las tensiones raciales entre trabajadores nativos y jamaicanos llevan a un violento enfrentamiento. Los soldados panameños matan a 25 jamaicanos y hieren a otros 20. El incidente hace que decenas de jamaicanos regresen a su país, y el canal se queda sin su principal fuente de mano de obra. Ese verano, sólo se excavarán 8 millones de metros cúbicos de tierra, de los 120 que requiere el canal.

El 17 de febrero de 1886
De Lesseps y un grupo de Francia y Estados Unidos visitan Panamá. De Lesseps predice que el canal estará terminado para julio de 1889.

Dos meses más tarde, el ingeniero francés Armand Rousseau presentará un informe al gobierno francés en el que concluye que la terminación del canal es posible, pero que un proyecto de ley de lotería del gobierno ayudaría mucho a financiar el proyecto. Su informe también insinúa la inviabilidad de un canal a nivel del mar. De Lesseps se niega a adoptar la idea de un plan de canal con esclusas.

Verano de 1886
Después de cuatro años de excavaciones, sólo se han removido unos pocos pies de la parte superior del Corte Culebra de los cientos necesarios para llegar al nivel del mar.

Enero de 1888
Frustrado por la ineficacia de la excavación, De Lesseps contrata a Gustav Eiffel (que se hará famoso tras la construcción de la Torre Eiffel en 1889) para que construya esclusas para el canal como solución temporal mientras continúa la excavación a nivel del mar.

15 de diciembre de 1888
Después de una campaña de recaudación de fondos de nueve meses que incluyó el préstamo de 30 millones de francos de amigos y la venta de billetes de lotería, de Lesseps se queda sin dinero. Su empresa, Compagnie Nouvelle, se hunde, arruinando la fortuna de 800.000 inversores privados.

10 de enero de 1893
Ferdinand de Lesseps y su hijo Charles son declarados culpables de fraude y mala administración del proyecto del Canal. De Lesseps morirá dentro de dos años, a la edad de 89 años.

El 14 de septiembre de 1901: El intento de Estados Unidos
El vicepresidente Theodore Roosevelt jura su cargo tras el asesinato del presidente William McKinley. Roosevelt declara inmediatamente la necesidad de construir un canal en América Central.

25 de julio de 1903
La agitación de un movimiento por la independencia de Panamá comienza con una reunión entre el senador Arango, empleados del ferrocarril de Panamá y oficiales del ejército estadounidense. La idea se afianzará en el transcurso del verano con el estímulo de los conspiradores estadounidenses.

El 2 de noviembre de 1903
Un barco estadounidense, el Nashville, llega a Panamá para prestar apoyo a la revolución panameña. Poco después, llega al puerto de Colón un barco colombiano llamado Cartagena, repleto de tropas con la orden de frenar los rumores de independencia panameña.

4 de noviembre de 1903
Panamá reclama su independencia de Colombia un día después de capturar al general colombiano Valencia Tovar y sobornar a las tropas que permanecen en Colón para que abandonen el istmo.

Estados Unidos reconoce formalmente la República de Panamá dos días después, y despliega buques de la Armada para proteger la autonomía del nuevo país e infundir una sensación de orden.

18 de noviembre de 1903
Se firma el Tratado Hay-Bunau-Varilla, o Tratado del Canal, en la recién independizada república de Panamá, otorgando a Estados Unidos los derechos para construir un canal en el istmo panameño por un pago anual de 250.000 dólares.

3 de marzo de 1904: Estados Unidos llega a Panamá – Los años de Wallace

El presidente Roosevelt establece la Comisión del Canal Ístmico (ICC) para ver la construcción del Canal de Panamá. Roosevelt les ordena «hacer volar la tierra», es decir, comenzar las obras del canal lo antes posible.

2 de mayo de 1904
El gobierno de Estados Unidos compra lo que queda de la compañía francesa de construcción del canal, Compagnie Nouvelle, por 40 millones de dólares.

28 de junio de 1904
Una pequeña fuerza de trabajo estadounidense llega a Panamá para estudiar, planificar y continuar la excavación iniciada por los franceses. Están dirigidos por el ingeniero jefe John Findley Wallace.

El oficial médico jefe, coronel William C. Gorgas, llega a Panamá con un equipo de siete hombres. Inmediatamente se centra en la asombrosa tasa de mortalidad que los franceses habían encontrado durante su estancia en el istmo, buscando las posibles causas. Sus estudios sobre la población local mostrarán que más del 70% de la población local panameña tiene malaria.

Julio de 1904
Temeroso de repetir los errores de corrupción e ineptitud que plagaron el intento francés, el CCI comprueba y revisa compulsivamente las solicitudes. Cada decisión sobre la construcción del canal debe ser aclarada con cada uno de los miembros de la Comisión, un proceso laborioso y que lleva mucho tiempo.

Noviembre de 1904
La mano de obra en la zona del canal aumenta a 3.500 hombres. A finales del mes, Estados Unidos intenta reclutar trabajadores jamaiquinos, pero los encuentra hostiles a la idea después de una experiencia desastrosa con los franceses.

12 de noviembre de 1904
Llega a Colón la primera pala de vapor Bucyrus, capaz de excavar cinco yardas cúbicas de desechos en una sola palada. A pesar de la eficiencia de la pala de vapor, el sistema ferroviario de 50 años de antigüedad se muestra incapaz de transportar esa cantidad de escombros.

21 de noviembre de 1904
El primer trabajador durante el esfuerzo estadounidense en Panamá contrae la fiebre amarilla. Seis más contraerán la enfermedad en diciembre y ocho más en enero. A medida que cunde el pánico, muchos ingenieros y trabajadores renuncian y regresan a Estados Unidos.

31 de diciembre de 1904
Estados Unidos establece una agencia de reclutamiento en Barbados, y los trabajadores no calificados acuden al istmo.

28 de junio de 1905
Frustrado por los trámites burocráticos de la CCI y la baja productividad de una fuerza de trabajo plagada de enfermedades, Wallace renuncia como ingeniero jefe.

El 3 de julio de 1905
Un trabajador de Barbados muere de peste bubónica, y comienza el «Gran Susto».

A pesar de las dudas de los políticos estadounidenses, William Gorgas se mantiene firme en su teoría de que los mosquitos transmiten la malaria y la fiebre amarilla. Finalmente, con el respaldo de Roosevelt, la plantilla de saneamiento de Gorgas se incrementa de 200 a 2.000 hombres este mes. Comienza un esfuerzo de erradicación completa del mosquito Aëdes aegypti, fumigando los hogares con sus «brigadas de mosquitos».

26 de julio de 1905: Los años de Stevens
El nuevo Ingeniero en Jefe John Stevens llega a Panamá destacando la importancia de contar con alojamientos satisfactorios y con saneamiento antes de poder continuar con la construcción. Inmediatamente hace un pedido de nuevos equipos de última generación para mejorar el ritmo de excavación.

1 de agosto de 1905
Con el oxidado y decrépito ferrocarril de Panamá, que ya tiene 60 años, Stevens se da cuenta de que es incapaz de transportar los desechos a la misma velocidad con que se está excavando el canal. Stevens ordena que toda la excavación en el Corte Culebra se detenga temporalmente y dirige su atención hacia la reparación del ferrocarril.

Septiembre de 1905
Tres mil trabajadores de Barbados están ahora en Panamá.

Para el mes siguiente, la rápida inflación de los precios de los alimentos llevará a la desnutrición de muchos trabajadores antillanos. Veintiséis contraen neumonía.

El 11 de noviembre de 1905
Se reporta la última muerte por fiebre amarilla en la ciudad de Panamá después de que Gorgas ordena la colocación de mallas de cobre por valor de 90.000 dólares para proteger a los trabajadores de las picaduras de mosquitos.

El 18 de noviembre de 1905
A pesar de los considerables avances en la excavación, los ingenieros estadounidenses aún no han decidido la mejor manera de construir el canal. Un informe de la minoría titulado Report of the Consulting Engineers for the Panama Canal (Informe de los Ingenieros Consultores para el Canal de Panamá) inclina a la CCI hacia la idea de un plan de esclusas al señalar el tiempo y el costo excesivos de excavar hasta el nivel del mar.

Para finales de este año, 22,500 antillanos estarán trabajando en el canal.

El 1 de enero de 1906
Se establece un Comité de Investigación del Senado para investigar los rumores de mala administración y corrupción en la zona del canal de Panamá.

Enero de 1906
Se abre la primera escuela para niños en la zona del canal.

En el mes siguiente, John Stevens instalará más de 50 comedores para proporcionar comida cocinada a los trabajadores antillanos. Los trabajadores blancos son alimentados en «hoteles», y en un año más de 12.500 trabajadores viven en barracas construidas por la CCI.

Los trabajadores comienzan a crear clubes y sociedades para pasar el tiempo. La Orden Independiente de Canguros Panameños se convertirá en el mayor club entre los trabajadores de Panamá con más de mil miembros.

El 5 de febrero de 1906
La CCI respalda un plan que construiría enormes esclusas en Gatún y crearía el mayor lago artificial de la historia.

Primavera de 1906
Después de que el periodista Poultney Bigelow denuncie las condiciones de trabajo en el Canal como inhumanas e insalubres, los trabajadores pavimentan las calles de la ciudad de Panamá y construyen un sistema de alcantarillado. El precio de los alimentos baja.

Junio de 1906
Se construyen 350 millas adicionales de vías a lo largo del Ferrocarril de Panamá. Las vías dobles ahora permiten el tráfico de trenes en dos sentidos, y las rutas de las vías adicionales permiten el traslado de más despojos durante las veinticuatro horas del día.

28 de junio de 1906
Los trabajadores comienzan a despejar el sitio para la presa de Gatún.

Mediados de 1906
La CCI establece agencias de reclutamiento en España e Italia, que darán lugar a más de 12.000 contratos con trabajadores europeos en puestos de trabajo no cualificados. Los hombres españoles, en particular, desarrollan una reputación de trabajar duro.

Julio de 1906
A pesar de los avances en la lucha contra la fiebre amarilla, las enfermedades siguen siendo un problema. Diariamente, más de 75 trabajadores acuden al hospital de Ancón enfermos de malaria. Más de 80 mueren de neumonía sólo en este mes.

15 de noviembre de 1906
El presidente Roosevelt visita Panamá para ver el progreso. Esta es la primera vez que un presidente en funciones sale de Estados Unidos

Mientras está en Panamá, Roosevelt firma una orden ejecutiva para reelaborar la comisión de la CCI una vez más. Esto agiliza el proceso para Stevens, que ya no tiene que obtener las autorizaciones de la CCI para cada decisión.

El 17 de diciembre de 1906
Roosevelt pone al día al Congreso sobre los éxitos y desafíos en Panamá. Elogia el liderazgo de Stevens y anuncia una medalla como incentivo para que los trabajadores no abandonen sus puestos.

Enero de 1907
Después de que se revisa el sistema ferroviario y se mejoran los alojamientos de los trabajadores, comienza de nuevo la excavación. Sesenta y tres palas Bucyrus más llegan a Panamá y se ponen a trabajar inmediatamente. Al final del mes, se han excavado más de 500.000 yardas cúbicas de desechos en el Corte Culebra.

12 de febrero de 1907
A pesar del tremendo salto en la ingeniería del canal, Stevens ha llegado a un punto de ruptura. Su experiencia en ingeniería ferroviaria, se da cuenta, ya no es necesaria, y el enorme canal al que se enfrenta es, como escribe en una carta al presidente Roosevelt, «para mí… sólo una gran zanja». Roosevelt acepta la nota como la renuncia de Steven.

El 26 de febrero de 1907: Los años de Goethals
Roosevelt selecciona al teniente coronel George Goethals para ser el tercer ingeniero jefe del canal.

Marzo de 1907
Sólo en este mes se excavan más de 800.000 yardas cúbicas.

Mayo de 1907
El liderazgo del nuevo ingeniero jefe Goethals se pone a prueba en las primeras semanas de su mandato. En respuesta a una huelga de los trabajadores de las palas de vapor de los Estados Unidos, Goethals reemplaza a los trabajadores con rompehuelgas.

Mediados de 1907
El Ferrocarril de Panamá está ahora completamente en doble vía, lo que permite el transporte simultáneo en dos sentidos dentro y fuera de las obras.

4 de septiembre de 1907
La ICC publica el periódico Canal Record.

4 de octubre de 1907
Un deslizamiento de tierra en Cucaracha desplaza 500.000 yardas cúbicas hacia un talud en el Corte Culebra, retrasando el progreso.

Diciembre de 1907
La construcción de las esclusas de Sosa se detiene después de que se decide que Miraflores proporcionaría un mejor sitio para las esclusas del lado del Pacífico. Se inicia la excavación en Miraflores.

Se despejan 600 acres de selva y se inicia la construcción de la presa de Gatún.

La fuerza de trabajo en el canal está en su apogeo, con 46.000 hombres. Se abren cuatro clubes separados, administrados por la YMCA, alrededor de la zona del canal, que ofrecen bolos, billares, un gimnasio y una biblioteca a los empleados.

Para finales de mes, 2,000 hombres serán despedidos debido a la terminación de los principales trabajos de excavación.

Enero de 1908
Este mes, se excavan 2,712,568 yardas cúbicas, más de medio millón de yardas cúbicas más que el mes anterior.

Mayo de 1908
Las mejoras en toda la zona del canal traen un número sin precedentes de esposas e hijos a Panamá. Más de 1.000 familias de trabajadores viven ahora en la zona del canal.

Diciembre 12, 1908
Veintidós toneladas de dinamita son detonadas accidentalmente, matando a 23 personas e hiriendo a otras 40. Al final del año, se han excavado más de 37 millones de yardas cúbicas de tierra, la mitad de la cantidad que los franceses lograron en 17 años.

A principios de 1909
La agencia de reclutamiento de la CCI en España es prohibida después de que los informes de los trabajadores sobre el clima incontenible y las condiciones de trabajo desfavorables lleguen a Europa.
Este año la proporción de alumnos por maestro en las escuelas blancas de la zona del canal es en promedio de 17:1, mientras que en las escuelas negras la proporción es de 115:1.

4 de marzo de 1909
William Taft toma posesión como presidente de los Estados Unidos. Este mes, la producción en el Corte Culebra alcanza un máximo. Más de 68 palas excavan dos millones de yardas cúbicas en el mes.

Agosto de 1909
Comienza la construcción del cuenco superior de las esclusas de Gatún.

Septiembre de 1909
Comienza el montaje de las esclusas en Pedro Miguel.

Finales de 1910
Más de un millón de yardas cúbicas se agregan a la presa de Gatún cada mes mientras aumenta lentamente su altura y resistencia.

Mayo de 1911
Comienza el montaje de las esclusas de Gatún. Este año avanza la construcción de la presa de Gatún. La obra acogerá a más de 2.000 trabajadores, que descargarán más de 100 trenes de escombros cada día.

Otoño de 1911
Las esclusas de Pedro Miguel finalizan su construcción. A finales de este año, el turismo comienza en serio, con más de 15.000 visitantes que llegan al canal.

1912
Este año, los deslizamientos de tierra en Cucaracha depositan casi 3 millones de yardas cúbicas de desechos en el Corte Culebra, todo lo cual tiene que ser laboriosamente excavado de nuevo en el transcurso de cuatro meses y medio.

Comienza el montaje de las esclusas de Miraflores. Estarán terminadas dentro de nueve meses.