Etapa glacial
Etapa glacial, en geología, un episodio frío durante una edad de hielo, o período glacial. Una edad de hielo es una porción de tiempo geológico durante el cual una parte mucho mayor de la superficie de la Tierra estuvo cubierta por glaciares que en la actualidad. La época del Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11.700 años) se denomina a veces Gran Edad de Hielo, o Edad Glacial, porque durante esa época se desarrollaron periódicamente capas de hielo en vastas zonas del norte y de las latitudes medias de Norteamérica y Eurasia. Al avance de estas capas de hielo le seguía, unas decenas de miles de años más tarde, su deshielo y luego otro avance. Este proceso cíclico se produjo varias veces durante la época del Pleistoceno, y los sucesivos avances y retrocesos glaciares, que evidentemente fueron respuestas a las fluctuaciones del clima de la Tierra, se conocen respectivamente como etapas glaciares y etapas interglaciares. Las etapas interglaciares representan períodos en los que el clima de la Tierra parece haber sido tan cálido como el actual.
La sucesión de etapas glaciares puede reconocerse en secuencias de estratos geológicos que contienen till (es decir, Cada capa de till representa una etapa o episodio en el que las capas de hielo eran mucho más extensas que en la actualidad. Algunos de los tills están separados de los suprayacentes por suelos antiguos u otros sedimentos de carácter no glacial. Los intervalos correspondientes a estas características son interglaciares.
Los estratos del Pleistoceno han sido muy estudiados en Norteamérica y Europa. Cada glaciación sucesiva representada en estos estratos ha sido identificada y nombrada, aunque el mismo episodio glacial suele llevar un nombre diferente en América del Norte que en Europa. De hecho, se han diferenciado tres regiones de Europa, y todas tienen nombres diferentes para lo que es esencialmente la misma secuencia mundial de etapas glaciares e interglaciares.
La mayoría de las grandes glaciaciones estaban compuestas a su vez por pulsos más pequeños de avance glaciar que se alternaban con períodos similares de retroceso. Estos subciclos, llamados subetapas, sólo se conocen con certeza para la última etapa glacial del mundo, es decir, la de Wisconsin en América del Norte y la de Würm en la Europa alpina. La última de las tres o cuatro subetapas de esta etapa, llamada Mankato en América del Norte y Würm IV en Europa, terminó hace unos 11.700 años, momento en el que los glaciares del mundo se habían retirado a sus dimensiones actuales. Ver también Época del Pleistoceno.
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