Estrella de mar corona de espinas (COTS)

Los arrecifes de coral están sufriendo una crisis mundial y se están perdiendo a un ritmo alarmante. El cambio climático, la sobrepesca y la contaminación están pasando factura, pero algunos corales se enfrentan a un problema adicional: se los están comiendo vivos. Los brotes de estrella de mar corona de espinas (COTS), un voraz depredador de corales, son una importante amenaza para los arrecifes de coral de la región del Indo-Pacífico. Si los brotes de estos asesinos de corales no se controlan inmediatamente, seguirán extendiéndose. Cuando se producen brotes severos de COTS, a menudo superan los 1.000 animales por hectárea y son capaces de destruir todo un sistema de arrecifes en cuestión de semanas.

La estrella de mar corona de espinas, Acanthaster planci, es la segunda estrella de mar más grande del mundo y puede llegar a medir más de medio metro. Cuando son adultas se alimentan casi exclusivamente de coral, y comen mucho. Una sola COTS puede devorar 10 metros cuadrados de coral al año. Cubiertas de espinas venenosas (de las que la estrella de mar recibe su nombre), las COTS tienen pocos depredadores naturales. También resultan ser extremadamente fecundas, capaces de producir 50 millones de huevos en el transcurso de una temporada de reproducción, lo que provoca brotes cuando se dan las condiciones ambientales adecuadas.

El Programa de Control y Eliminación de Estrellas de Mar (SCAR)

En 2015, la Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans lanzó el Programa de Control y Eliminación de Estrellas de Mar (SCAR) para combatir los brotes de COTS. Los objetivos principales del programa SCAR son:

1. Controlar y eliminar las COTS durante un brote
   Controlamos y eliminamos rápidamente las COTS durante un brote, mitigando el daño al arrecife de coral. Durante el proceso de eliminación, nuestro equipo de científicos registra la distribución y la abundancia de los COTS, así como las preferencias de sus presas y las tasas de alimentación. También evalúan el alcance de los daños en los corales de la zona. Se toman muestras genéticas y se intenta determinar la población de origen y los patrones de propagación. Los científicos regresan a estos mismos arrecifes después del brote de COTS para estudiar la salud del arrecife de coral y recopilar datos sobre la tasa y el patrón de recuperación.
2. Formar a la gente para combatir de forma segura un brote de COTS
   Se celebran sesiones de formación y seminarios para los operadores de buceo locales, las comunidades, el personal de los centros turísticos y los turistas que se centran en la ecología de los COTS y las técnicas para erradicar localmente esta especie del arrecife.
3. Proporcionar una base de datos mundial sobre los COTS
   El programa SCAR actuará como una ubicación central para informar de los brotes de COTS y servirá como un depósito de datos mundiales sobre la aparición y los impactos de los COTS.

Los países del Indo-Pacífico dependen en gran medida de sus arrecifes de coral y los recursos asociados para la alimentación, los ingresos y la protección contra las tormentas. Sin los corales, los peces que dependen de los arrecifes para alimentarse, refugiarse y criar desaparecerán. Con millones de turistas que visitan los países con arrecifes de coral cada año, los brotes de COTS tienen el potencial de tener un impacto devastador en las comunidades costeras de toda la región. Aunque no es posible evitar que se produzcan brotes de COTS, los esfuerzos localizados para irradiar la especie han demostrado ser exitosos para evitar que un arrecife sea diezmado por COTS y mantener la salud y la resistencia del arrecife de coral.

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