Enfermedad del cajón 1

Los hombres que han estado trabajando en aire comprimido, ya sea bajo el agua en vestidos de buceo o campanas de buceo, en cajones utilizados en la preparación de los cimientos para los puentes, &c., o en la realización de pozos o túneles a través de suelo acuático, son propensos a una variedad de síntomas conocidos generalmente como «enfermedad del cajón». Estos síntomas, que aparecen sólo en el momento o poco después de la vuelta a la presión atmosférica, varían en gravedad desde los dolores en los músculos y articulaciones, conocidos como «curvas» o «tornillos», hasta la parálisis e incluso la muerte. Paul Bert demostró experimentalmente hace treinta años que estos ataques se deben al hecho de que el aire (principalmente nitrógeno) que se ha disuelto en los fluidos y tejidos del cuerpo mientras está bajo presión, puede, en la descompresión, liberarse en forma de burbujas, que producen un bloqueo local o general de la circulación u otras lesiones. También demostró que si la descompresión se realizaba con la suficiente lentitud, el exceso de aire absorbido podía salir por difusión a través de los pulmones, con lo que se evitaban las burbujas y los síntomas. El fenómeno es, de hecho, el de la descompresión del agua de soda empujando el tapón; el problema de la prevención de la enfermedad del cajón es cómo empujarlo tan lentamente que el gas pueda escapar sin formar burbujas, y sin que se pierda tanto tiempo que se frustre el objetivo principal de la maniobra.