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Hijo de Herodes I.; rey de Judea; nacido hacia el año 21 a.C., su madre era la samaritana Malthace. A la edad de catorce años fue enviado a Roma para recibir educación y, tras una estancia de dos o tres años, regresó a casa con sus hermanos Antipas y Filipo, que también habían asistido a las escuelas de la Ciudad Imperial. Su regreso fue posiblemente acelerado por las intrigas de Antípatro, que mediante cartas falsificadas y otras artimañas similares lo calumnió ante su padre, con la esperanza de asegurarle el mismo destino sanguinario que había preparado para sus hermanos Aristóbulo y Alejandro. Como resultado de estas calumnias, Herodes designó a Antipas, su hijo menor, como su sucesor, cambiando su testamento a tal efecto. Sin embargo, en su lecho de muerte, cuatro días antes de su fallecimiento, el rey renunció a su determinación y nombró a Arquelao para el trono, mientras que Antipas y Filipo fueron nombrados tetrarcas simplemente. No se sabe nada en concreto sobre el motivo de este cambio, aunque puede tener algún fundamento la afirmación de los adversarios de Arquelao de que el rey moribundo, en su estado debilitado, había cedido a alguna intriga palaciega a favor de este último.

Moneda de cobre de Herodes Arquelao. Anverso: ΗΡΩΔΟϒ. Un racimo de uvas y una hoja. Reverso: ΕΘΝΑΡΧΟΥ. Un casco con un mechón de plumas: en el campo a la izquierda un caduceo.

(Según Madden, «History of Jewish Coinage».)

Archelaus alcanzó así la corona con poca dificultad a la temprana edad de dieciocho años. La anciana conspiradora Salomé encontró conveniente apoyar a Arquelao, y le aseguró la adhesión del ejército; por lo tanto, no hubo oposición cuando figuró como el nuevo gobernante en el entierro de Herodes. El pueblo, contento por la muerte del tirano, estaba bien dispuesto hacia Arquelao, y en la asamblea pública en el Templo el nuevo rey prometió tener en cuenta los deseos de sus súbditos. Sin embargo, muy pronto se puso de manifiesto lo poco que pensaba cumplir su palabra. El sentimiento popular, moldeado por los fariseos, exigió la destitución del sumo sacerdote saduceo Joezer (de la familia Boethus), y el castigo de aquellos antiguos consejeros de Herodes que habían provocado el martirio de los fariseos Matatías y Judas. Arquelao, profesando siempre un profundo respeto por la demanda popular, señaló que no podía tomar ninguna medida tan extrema antes de ser confirmado por el emperador romano Augusto en su soberanía: tan pronto como se recibiera esta confirmación, se declaró dispuesto a conceder el deseo del pueblo. Sus súbditos, sin embargo, no parecen haber confiado en sus garantías; y cuando, el día antes de la Pascua -un día en que toda Palestina, por así decirlo, estaba en Jerusalén- se volvieron tan insistentes en su demanda de acción inmediata, que el rey se sintió obligado a enviar un destacamento de la soldadesca herodiana contra ellos en los patios del Templo; y cuando este destacamento resultó incapaz de dominar al enfurecido populacho, ordenó la salida de toda la guarnición disponible. En la masacre que se produjo, tres mil personas murieron en los pavimentos del Templo.

División del Reino por parte de Roma.

Tan pronto como el tumulto se había apaciguado un poco, Arquelao se apresuró a ir a Roma para conseguir la necesaria confirmación de su sucesión por parte de Augusto. Se encontró con la oposición de dos bandos. Su hermano Antipas, apoyado por muchos miembros de la casa herodiana residentes en Roma, reclamaba el reconocimiento formal del segundo testamento de Herodes, que lo nombraba rey. Además, los judíos de Palestina enviaron una delegación de cincuenta personas -que fueron apoyadas por unos 8.000 judíos residentes en Roma- y solicitaron la exclusión de los herodianos de cualquier participación en el gobierno de la tierra, y la incorporación de Judea a la provincia de Siria. Tal era la deslealtad entre los herodianos, que muchos miembros de la familia apoyaron secretamente esta última demanda popular. Pero Augusto, con su perspicacia de estadista, llegó a la conclusión de que era mejor para los intereses romanos hacer de Judea una monarquía, gobernada por sus propios reyes tributarios de Roma, que dejarla como una provincia romana administrada por romanos, en cuyo caso seguramente habría repetidas insurrecciones contra la administración extranjera. Como sería más prudente hacer una monarquía tan pequeña e impotente como fuera posible, decidió dividir el extenso imperio de Herodes en tres partes. En consecuencia, Arquelao fue nombrado etnarca -no rey- de Judea, Samaria e Idumea, con la excepción de las importantes ciudades de Gaza, Gadara e Hippus, que se unieron a la provincia de Siria. Antipas y Filipo fueron nombrados tetrarcas de las restantes provincias, recibiendo el primero Galilea y Perea, y el segundo las demás tierras al este del Jordán.

Estallidos insurreccionales.

Mientras estas negociaciones estaban pendientes en Roma, estallaron nuevos problemas en Palestina. El pueblo, llevado casi a un estado de frenesí por las masacres provocadas por Herodes y Arquelao, estalló en una revuelta abierta en ausencia de su gobernante. El estallido real fue, sin duda, provocado directamente por Sabino -el procurador designado por Augusto para asumir el cargo hasta que se resolviera la sucesión- debido a su despiadada opresión del pueblo. El día de Pentecostés del año 4 a.C., se produjo un choque en el recinto del Templo entre las tropas de Sabino y el pueblo. Sabino aprovechó su éxito inicial para dispersar al pueblo procediendo a robar el tesoro del Templo. Pero los desórdenes estallaron en toda la provincia y sus fuerzas no fueron suficientes para reprimirlos. Judas, hijo del revolucionario Ezequías en Galilea, un tal Simón en Perea, Athronges y sus cuatro hermanos en otras partes del país, encabezaron levantamientos más o menos graves. Sólo cuando Varus, el legado romano en Siria, asumió el mando con sus numerosas legiones, asistido, además, por Aretas, rey de los árabes, y sus auxiliares, se restableció una cierta medida de paz en la tierra, y esto no sin la pérdida de varios miles de tropas romanas. La pérdida por parte de los judíos puede suponerse a partir de la tradición rabínica de que el estallido bajo Varo fue uno de los más terribles de la historia judía.

Destierro y muerte.

Archelaus regresó a Jerusalén poco después de que Varo reprimiera la insurrección. Se sabe muy poco de los acontecimientos posteriores de su reinado, que duró diez años; pero está claro que, en lugar de intentar curar las heridas causadas al país por él mismo y su casa, hizo mucho por acelerar el derrocamiento definitivo de la independencia de Judea. En el año 6 de la era común, una delegación de la aristocracia judía y samaritana esperó a Augusto en Roma, para presentar cargos contra Arquelao, con el resultado de que fue inmediatamente convocado a Roma, privado de su corona, y desterrado a Vienne en la Galia, donde -según Dion Cassius Cocceianus, «Hist. Roma,» lv. 27-vivió el resto de sus días.

Archelaus fue un verdadero Herodiano, pero sin la habilidad de estadista de su padre. Era cruel y tirano, sensual en extremo, hipócrita y conspirador. Cumplió con los siete días de luto habituales por su padre, pero en medio de ellos dio a sus compañeros de boato un banquete de felicitación por su acceso. Evitó cuidadosamente colocar su imagen en su moneda en deferencia a las susceptibilidades farisaicas; pero sin embargo permitió que su pasión por su cuñada viuda, Glaphyra, lo dominara, y se casó con ella desafiando el sentimiento del pueblo y de los fariseos, que consideraban la unión como incestuosa (Lev. xviii. 16, xx. 21). A su regreso de Roma, destituyó al sumo sacerdote Joezer, no por obediencia a la queja popular, sino por una contraprestación económica. El hermano de Joezer fue su sucesor, aunque este último era exactamente del mismo tipo. De hecho, Arquelao, en su corto reinado, depuso a tres sumos sacerdotes con fines de lucro. Frente a esta grave lista de males apenas hay nada bueno que contrastar, más allá quizás del hecho de que heredó de su padre cierto amor por el esplendor y el gusto por la construcción. Restauró el palacio real de Jericó en un estilo magnífico, rodeándolo de arboledas de palmeras; y también fundó una ciudad, que llamó en su propio honor Archelais.

G. L. G.