En la era de la higiene, la autora de ‘Clean’ defiende que hay que ducharse menos

James Hamblin está cansado de que le pregunten si huele mal.

Hamblin, médico y reportero de salud, ha estado respondiendo a la pregunta desde 2016, cuando el artículo que escribió sobre su decisión de dejar de ducharse se hizo viral. El artículo esboza razones convincentes por las que uno podría querer pasar menos tiempo enjabonándose: Los productos cosméticos son caros, la ducha gasta mucha agua y todo el proceso consume un tiempo valioso.

Quizás lo más importante es que el baño altera el microbioma de nuestra piel: el delicado ecosistema de bacterias, hongos, ácaros y virus que viven en (y dentro de) el órgano más grande de nuestro cuerpo. Se cree que la mayoría de estos microbios son gorrones benignos; se dan un festín con nuestro sudor y aceites sin afectar a nuestra salud. Un pequeño número de ellos tiene efectos nocivos, que van desde un molesto picor hasta una infección potencialmente mortal. Y algunas nos ayudan, por ejemplo, impidiendo que otras especies más peligrosas se instalen.

Clean The New Science of Skin, por James Hamblin. Penguin Random House hide caption

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Penguin Random House

Los investigadores se encuentran en los primeros días de desarrollo de la imagen completa de cómo esta diversa envoltura viviente influye sustancialmente en nuestra salud general, y muchos de sus hallazgos sugieren que los microbios de nuestra piel son aún más importantes de lo que se entendía anteriormente. Durante mucho tiempo se ha considerado que la piel es nuestra primera línea de defensa contra los agentes patógenos, pero los nuevos estudios sugieren que la protección inicial puede provenir de los microbios que viven en su superficie.

Mientras tanto, las industrias de la salud y los cosméticos ya están trabajando en el desarrollo de nuevas categorías de tratamientos «prebióticos» y productos para el cuidado de la piel que afirman cultivar la población de microbios beneficiosos de nuestra piel y desterrar a los problemáticos.

El nuevo libro de Hamblin, Clean: La nueva ciencia de la piel, es un estudio documental de este momento previo al amanecer en nuestra comprensión del microbioma de la piel. Hamblin habló con personas de una amplia gama de perspectivas especializadas: un coleccionista de anuncios históricos de jabón, los megaaficionados de una marca de cosméticos minimalista, varios directores ejecutivos, muchos tipos de científicos, incluido un «asqueroso», y el fundador de un estilo de tratamiento de recuperación de adicciones centrado en el potencial terapéutico del tacto humano.

Pero, dice Hamblin, la mayoría de las veces, cuando la gente se entera de que no se ha duchado en cinco años, sólo quieren saber si apesta. Explica obedientemente que sigue lavándose las manos con jabón con frecuencia, que de vez en cuando se moja el pelo para quitarse la cabeza de la cama y que se enjuaga cada vez que está visiblemente sucio. Sin embargo, la pregunta le resulta molesta, y también reveladora.

«Hemos mejorado mucho, culturalmente, en cuanto a no juzgar a la gente por todo tipo de cosas, pero cuando la gente huele mal o no usa desodorante, de alguna manera está bien decir: ‘Eres asqueroso’ o ‘Aléjate de mí’, y se ríe», dice. «Intento oponerme a la sensación de que existe un estándar universal de normalidad».

James Hamblin, autor de Clean: La nueva ciencia de la piel. Kasia Cieplak-Mayr hide caption

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Kasia Cieplak-Mayr

Hablamos con Hamblin, que es redactor de plantilla y copresentador del podcast Social Distance para The Atlantic, sobre los beneficios y la dinámica social de ducharse menos, y la próxima ola de cosméticos optimizados para el microbioma.

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.

Su libro se propone desafiar algunas normas culturales sobre la higiene. ¿Qué tipos de limpieza cree que deberían ser revisados y cuáles son críticos?

Hay una distinción entre «higiene» y «rituales de limpieza» que es especialmente importante en este momento. «Higiene» es el término más científico o de salud pública, en el que se habla realmente de comportamientos para evitar o prevenir enfermedades. Eliminación de mocos, vómitos, heces con sangre… cualquier comportamiento que indique a la gente «soy considerado para no transmitirte enfermedades, y soy una persona segura para estar cerca». Eso incluiría lavarse las manos, cepillarse los dientes, limpiar las heridas abiertas, incluso llevar una máscara. No creo que ninguna de esas cosas se deba cuestionar.

Pero muchas de las otras cosas que hacemos son significantes de clase y riqueza – como peinarse o blanquearse los dientes o usar desodorante – que en realidad no tienen nada que ver con evitar o transmitir enfermedades. Son más bien preferencias personales o culturales. Y ahí es donde la gente está experimentando con hacer menos.

¿Por qué cree que algunas de estas prácticas culturales merecen ser reexaminadas?

Por muchas razones. Estamos gastando mucho dinero (o al menos lo hacíamos antes de la pandemia, no tengo datos nuevos) en productos y prácticas de esta enorme industria-complejo del autocuidado, del cuidado de la piel, de la higiene y de la cosmética, que apenas está regulada, que es una parte enorme e importante de la vida diaria de la gente, de la que la gente se preocupa mucho, de la que la gente se alegra mucho, de la que la gente se vincula, de la que la gente se juzga, y que causa un gran impacto medioambiental en términos de agua y plástico.

Y está la ciencia emergente del microbioma de la piel. Estar limpios significó eliminar los microbios de nosotros mismos, así que es un momento importante para tratar de aclarar lo que, exactamente, estamos tratando de hacer cuando estamos haciendo los comportamientos de higiene.

Algunas personas están malinterpretando la tesis central de su libro como «ducharse menos como lo hice». Y eso no es lo que defiendes. Entonces, ¿hay una declaración de tesis o una llamada a la acción en tu mente?

Creo que mucha gente -no todo el mundo- podría hacer menos, si quisiera. Nos dicen por el marketing, y por algunas tradiciones transmitidas, que es necesario hacer más de lo que realmente es. Tu salud no se resentirá. Y tu cuerpo no es tan asqueroso como para necesitar poner patas arriba tu ecosistema microbiano todos los días.

Si pudieras hacer menos sin sufrir consecuencias sociales o profesionales, y no te está aportando ningún valor o beneficio para la salud, ese es el espacio en el que yo digo: «¿Por qué no? ¿Por qué no probarlo?»

Escribiste que crees que estamos al borde de una reconcepción radical de lo que significa estar limpio. ¿Qué quieres decir con eso?

Eso es más difícil de responder ahora porque no sé cómo el momento actual va a cambiar las cosas. Pero creo que hay un cambio en un futuro muy cercano sobre nosotros, similar a lo que vimos con el microbioma intestinal.

Hace veinte años, la idea de la kombucha, y los probióticos, y tratar de tener un bioma saludable en su intestino eran realmente conceptos hippies marginales. Y ahora estamos haciendo ensayos clínicos de trasplantes fecales. Es muy corriente pensar en el microbioma. La gente es más consciente de cosas como el uso excesivo de antibióticos porque no quieren alterar potencialmente el microbioma intestinal. Eso ha sido un cambio realmente radical.

Y algo así como que la piel sería aún más radical en términos del efecto en nuestra vida cotidiana, y los comportamientos de los consumidores y el gasto, porque mucho de lo que se ha hecho tradicionalmente se basa en la erradicación de los microbios.

Después de leer su libro, me estoy preparando para una avalancha de nuevos productos de limpieza probióticos y prebióticos para llegar a los estantes en un futuro próximo. ¿Qué cree que debería saber el consumidor medio a la hora de evaluar si un producto puede ser útil o no?

Bueno, si cosas como el acné, el eczema y la psoriasis son el resultado de una interacción entre el sistema inmunitario y los microbios de la piel, es, de hecho, una hipótesis científicamente muy prometedora y genial pensar que podemos cambiar ese microbioma y ayudar a la gente a superar sus brotes. Esa ciencia es supersónica.

Pero si es posible que podamos mejorar las cosas, también es posible que podamos empeorarlas. Si un producto cambia significativamente tu bioma, entonces tiene la capacidad de crear efectos que no querías.

Realmente estamos montando una fina línea entre las drogas y los productos de belleza aquí, lo que hace que sea muy difícil para los consumidores saber.

¿Cuál es el peligro de esa fina línea?

Lo más probable es que estos productos no hagan nada. Debido a que hay tan poca supervisión regulatoria en este tipo de productos, ni siquiera sabemos con seguridad que contienen lo que dicen contener. Y si estuvieran cambiando significativamente los microbios de tu piel, me gustaría ser extremadamente cuidadoso de que realmente hubiera evidencia que respalde que ese cambio es bueno y vale la pena hacerlo.

Creo que mucha gente compra productos como este pensando: «No puede hacer daño, ¿verdad?». Y yo sugeriría tener en cuenta que si algo puede ayudar, que puede hacer daño.

Así que sólo porque los científicos están aprendiendo que el microbioma podría ser importante para nuestra salud, la solución a los problemas de la piel no es necesariamente «ir a la farmacia y comprar un champú probiótico».

Creo que es una gran toma de contacto. Y en realidad, creo que estamos demasiado inclinados culturalmente a buscar soluciones tópicas la mayoría de las veces. Yo desde luego lo he hecho. La piel es muy a menudo una manifestación externa de nuestra salud general. Muy raramente es algo que se limita a la piel.

Todo el mundo ha experimentado que cuando estás estresado, no comes bien, no has hecho ejercicio, no duermes, te ves -y muy posiblemente hueles- peor que en otros momentos. Y nuestra inclinación es ir a buscar un producto para cubrirlo. A veces es la única forma de actuar.

Pero en un mundo ideal, seríamos capaces de tomar eso como una señal de que algo no está bien y necesita atención en nuestro enfoque general de la salud. Podemos pasar por alto señales importantes cuando nuestra inclinación inmediata es ir a buscar un producto para tapar las cosas.

¿Cómo influyó su identidad como hombre blanco cisgénero en su información sobre este tema?

Probablemente una de las principales razones por las que he podido estar tanto tiempo sin consumir es por el privilegio de mi posición en la sociedad estadounidense. En la medida en que estas normas están determinadas culturalmente, yo provengo del grupo que ha creado estas normas. Por eso creo que he podido oponerme a ellas sin más consecuencias discriminatorias. La gente me llama «bruto». Pero no he sufrido profesionalmente, que yo sepa. Y otras personas lo habrían hecho.

No estoy diciendo a nadie que deba hacer menos, básicamente. Sólo trato de entender por qué hacemos las cosas que hacemos.

¿Cuál es tu postura ante la pregunta más controvertida de Internet: lavarse las piernas en la ducha?