El Superior ya no es el más claro de los Grandes Lagos

Mucha gente que ha pasado mucho tiempo alrededor de los Grandes Lagos da por sentado que el Lago Superior es el más grande, frío y claro de los lagos.

Ya no.

Si bien el Lago Superior no se ha ensuciado más, los lagos Hurón y Michigan se han vuelto significativamente más claros en los últimos 20 años, según un estudio publicado a principios de este año en el Journal of Great Lakes Research.

Anecdóticamente, los científicos sabían que la claridad del agua estaba mejorando en esos lagos. Pero no se había cuantificado.

«Lo que nos sorprendió fue la magnitud del cambio», dijo Robert Shuchman, coautor del estudio y codirector del Instituto de Investigación de Michigan Tech. «No teníamos ni idea de que los datos iban a decirnos que el Hurón y el Michigan han superado la claridad del agua del Lago Superior. Eso fue lo sorprendente».

Los científicos analizaron imágenes de satélite de los lagos captadas entre 1998 y 2012. Durante ese período, descubrieron que la profundidad a la que la luz podía penetrar en el agua -conocida como la zona fótica- aumentó alrededor de un 20 por ciento en los lagos Michigan y Hurón.

Atribuyen parte de ese cambio a una menor escorrentía de fósforo. Es probable que el cambio climático también influya. Pero el factor dominante es la explosión de mejillones cebra y quagga invasores en los lagos desde finales de la década de 1990, concluyeron los investigadores.

Algunas de las mayores abundancias de mejillones quagga en el mundo se encuentran en el lago Michigan, dijo Gary Fahnenstiel, un científico de investigación senior en Michigan Tech y coautor del estudio.

«Así que, en un sentido algo figurado, casi se puede caminar sobre un lecho de mejillones de un lado a otro del lago Michigan», dijo.

Estos mejillones pueden filtrar todo el volumen de agua del lago Michigan en sólo seis días, dijo Fahnenstiel, citando las estimaciones actuales.

Lo hacen engullendo el plancton del agua, que es el absorbente de luz dominante.

Si se elimina el plancton, el agua se vuelve mucho más clara.

«El lago Michigan me recuerda ahora al Caribe», dijo Shuchman, con aguas cristalinas de color azul agua y playas de arena blanca a lo largo de su orilla oriental.

Pero es fundamental pensar en las ramificaciones de esa claridad, subrayó Shuchman.

El plancton que filtran los mejillones también forma la base de la cadena alimentaria. Si desaparece, el resto de la cadena corre el riesgo de morir de hambre. «Es muy desconcertante», dijo Shuchman. «Porque si se lleva al límite, los Grandes Lagos pueden estar totalmente despejados y uno va en kayak, y ve el fondo, pero pueden acabar siendo literalmente desiertos ecológicos».

El agua más clara también ha provocado un aumento del crecimiento de un alga llamada cladophora. Las grandes tormentas agitan las algas, que llegan a la orilla en forma de alfombras apestosas o se depositan en el fondo del lago y se pudren.

«Se ven los lugares donde se acumulan en el fondo del lago, estos vastos cementerios de algas en descomposición», dijo la ecologista acuática del Servicio de Parques Nacionales Brenda Lafrancois, que a menudo bucea cerca de Sleeping Bear Dunes National Lakeshore en el lago Michigan.

Estas algas son un foco de crecimiento de una bacteria dañina que a su vez produce una toxina botulínica que ha matado a un gran número de peces y aves, incluidos los colimbos migratorios.

Lafrancois, que tiene su base en el Apostles Islands National Lakeshore en el Lago Superior, dijo que aunque el Lago Superior en su conjunto sigue siendo prístino, también hay indicios de que la calidad del agua cerca de la costa en el Lago Superior se está deteriorando.

Un análisis de los mapas por satélite muestra una tendencia a la disminución de la calidad del agua en los Apóstoles occidentales desde mediados de la década de 2000, dijo, debido en gran parte a los ríos como el San Luis y el Brule que arrastran enormes cargas de sedimentos en el lago durante las grandes tormentas de lluvia.

Sospecha que las grandes lluvias, que se prevé que aumenten con el calentamiento del clima, son las que probablemente impulsan esta tendencia.

Pero puede haber una buena noticia. El número de mejillones invasores puede haber alcanzado su punto máximo en el lago Michigan, dijo el científico Gary Fahnenstiel. «Si fuera un hombre de apuestas», dijo, «pensaría que el Lago Superior volverá a ser más claro que el Lago Michigan en 15-20 años».

Y cree que la intensa claridad del Lago Michigan, especialmente, puede ayudar a que más gente reconozca la belleza de los Grandes Lagos, y se enorgullezca más de cuidarlos, «y con suerte una mejor administración de los recursos», dijo.

Un día, en las afueras de Duluth, en un tramo rocoso de la costa del Lago Superior llamado Brighton Beach, Rob Hall, de 70 años, lanzaba palos a su labrador amarillo Liesel.

Cuando se le preguntó qué pensaba sobre la pérdida de la corona del Lago Superior como el más claro de los Grandes Lagos, Hall dijo que sabía de primera mano lo claro que es el lago. Hall, bombero jubilado, es un buceador que ha realizado unas 500 inmersiones en el gran lago.

«Lo bebo, me baño en él y me como los peces que salen de él».

Y cuando le hablaron de que el Superior está siendo superado en claridad por el Michigan y el Hurón, su opinión sobre su lago favorito no se vio afectada.

«No, sigue siendo el mejor», dijo. «Por algo lo llaman Superior».