El próximo gran superalimento podría ser verde y viscoso
Para la mayoría de la gente, pensar en algas evoca imágenes de un estanque maloliente o una pecera descuidada.
Para otros, es una promesa. «Imagínese nuestro futuro viviendo en ciudades donde los edificios están cubiertos con membranas fotosintéticas y jardines verticales, recogiendo la energía del sol y produciendo alimentos y bioproductos para los ciudadanos urbanos», escribió el director general de Smart Microfarms, Robert Henrikson, en AlgaeIndustryMagazine.com.
Aunque todavía no estamos levantando rascacielos verdes comestibles, los diminutos organismos llamados microalgas que los alimentarían están a punto de tener su apogeo.
La mayoría conoce las microalgas como una fuente potencial de biocombustible, el campo más activo de la investigación sobre las algas. Sin embargo, pueden ser «uno de los alimentos más nutritivos conocidos por el hombre», según algunos investigadores, lo que quizá convierta a esta planta verde en uno de los alimentos más olvidados del mundo.
Los sencillos organismos verdes guiaron a las antiguas culturas durante la hambruna y ahora se están abriendo camino en todo tipo de productos, desde los piensos para animales hasta la leche de fórmula para bebés.
Conozca las microalgas
Las microalgas son diminutas plantas fotosintéticas. Transforman la energía del sol en azúcares y proteínas, absorbiendo y convirtiendo el dióxido de carbono en el proceso y expulsando el oxígeno. De hecho, las microalgas marinas, conocidas como fitoplancton, son responsables de la creación de la mitad del oxígeno del mundo.
Las algas fueron los primeros organismos fotosintéticos del mundo y millones de años de evolución les han permitido explotar una gran variedad de entornos, algunos con temperaturas extremas, condiciones de UV, salinidad o bajos niveles de nutrientes.
Como resultado, se convirtieron en una variedad abundante y eficiente de organismos cuyos cuerpos la comunidad científica espera aprovechar.
Las microalgas son «20 veces más productivas que los cultivos convencionales», según Henrikson, y apenas se necesitan insumos para mantenerlas vivas.
Los pequeños organismos no necesitan mucha agua. Tampoco suponen una competencia para la agricultura, ya que no necesitan tierra fértil y pueden cultivarse en lugares como los desiertos, según el AlgaePARC de la Universidad de Wageningen, un centro de investigación de algas con sede en los Países Bajos.
Si bien la producción de microalgas aún no ha llegado a los mercados principales, sí ha tenido éxito en el mercado de los alimentos especializados, dijo Milton Sommerfeld, codirector del Centro de Tecnología e Innovación de Algas de Arizona, a Business Insider.
Un tipo de alga llamada espirulina, por ejemplo, ha ganado tracción como un popular suplemento alimenticio para la salud haciéndose un hueco en los zumos, como el popular Green Machine de Naked que tiene 1,3 gramos en cada botella.
Cada bocado de espirulina contiene más proteínas y más hierro que la carne picada con un 20% de grasa.
Las microalgas también se comercializan como una alternativa al aceite de pescado. Dado que los peces obtienen sus omegas saludables al consumir el plancton, podemos consumir un extracto hecho directamente de las microalgas y prescindir de los «peces del medio», según un artículo publicado en Slate.
«Hace años, se hizo posible ponerlo en la fórmula infantil en parte porque la leche materna tiene DHA, pero la leche de ganado no», dijo Sommerfeld. El DHA, vital para el crecimiento del cerebro, presente en las microalgas puede colmar esa laguna, dijo.
Para otros, el incentivo para consumir microalgas es medioambiental. Sustituir tres gramos de un cultivo que consume muchos recursos en nuestra dieta por tres gramos de las más productivas algas podría disminuir en gran medida nuestro impacto medioambiental, argumenta Henrikson.
Muchas instituciones también están experimentando con las algas como alimento para pollos, cerdos, ganado y peces, dijo Sommerfeld. Aunque el uso de las algas como alimento está todavía en fase experimental, no deja de ser prometedor. «En parte, la respuesta ha sido bastante buena», dijo. Al alimentar a los pollos con una ración de algas rica en proteínas, por ejemplo, los investigadores han observado una mejora en el crecimiento y la calidad de los pollos y sus huevos, dijo. Sus defensores han sugerido que las algas podrían reducir los niveles de colesterol de los pollos y aumentar los carotenoides saludables, que tienen propiedades antioxidantes, en los huevos.
Vale su peso en oro verde
Las algas parecen un alimento de ensueño, así que ¿por qué no las comemos todos?
El alimento ha permanecido en el mercado especializado por varias razones, la principal de ellas, el problema de la producción. Mientras que las algas crecen fácilmente a pequeña escala, surgen grandes problemas cuando intentamos cultivarlas a escala comercial. Las microalgas son microscópicas y producir una cantidad suficiente de ellas puede ser un proceso complejo y costoso.
El problema radica en cultivar concentraciones suficientemente altas. Más luz equivale a más crecimiento, pero un mayor crecimiento puede dar lugar a un «autosombreado», en el que las concentraciones se vuelven tan densas que algunas algas bloquean la luz de otras.
Tradicionalmente, las algas se cultivan en «raceway ponds», estanques abiertos hechos por el hombre donde el agua se mantiene en constante circulación. Aunque la construcción y el funcionamiento de estos estanques son baratos, las microalgas crecen en concentraciones relativamente bajas.
Una solución ha sido recurrir a sistemas cerrados, como el sistema de «panel plano» que se ve a continuación. Aunque estos sistemas son tradicionalmente más caros, pueden generar una cantidad significativamente mayor de algas, según descubrieron los investigadores.
Cuando los investigadores holandeses cambiaron el método de estanques de canalización por un sistema cerrado de paneles planos (que parecen almohadas verdes gigantes), pudieron reducir los costes de unos 3,70 dólares por libra de algas secas a unos 1,40 dólares. Aprovechando cada parte de las algas durante el procesamiento, los científicos esperan reducir aún más los costes.
Otra posible solución es pasar a la oscuridad. Algunas algas pueden crecer sin luz convirtiendo el carbono disuelto en el agua circundante en energía. Esto puede dar lugar a mayores densidades de algas que las operaciones basadas en la luz. Este método, en el que las algas se cultivan en contenedores cerrados de acero inoxidable, se utiliza actualmente para producir cosas como el aceite de DHA.
Desgraciadamente, sólo unas pocas de las decenas de miles de especies de microalgas pueden cultivarse en la oscuridad.
La buena noticia es que, si mejoramos las tecnologías mencionadas, lo más probable es que podamos producir de forma sostenible productos de microalgas a mayor escala ya en 2025, dijo el profesor René Wijffels, catedrático de Ingeniería de Bioprocesos de la Universidad de Wageningen, que dirigió el estudio de viabilidad económica. Así que prepare su paladar para la bondad verde.
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