El pasto marino mantiene los océanos vivos y preserva los naufragios, así que enfréntate cuando te haga cosquillas en los pies

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¿Alguna vez te has adentrado en el océano desde una impresionante playa australiana y te has dado cuenta de que la arena estaba cubierta de cientos de hojas que hacen cosquillas? Este dosel sumergido es una pradera de hierbas marinas, y aunque las veas como una molestia al pasar nadando, son un tesoro escondido.

Las praderas marinas son el único grupo de plantas con flores que se han adaptado al medio marino. Este grupo comprende cerca de 60 especies, que suelen ocupar regiones tropicales y templadas del mundo distribuidas a lo largo de 1.646.788 km2.

Hay un número desproporcionadamente grande de especies de hierbas marinas templadas en el sur de Australia, con especies de Zostera que dominan praderas extensas y muy diversas.

La hierba marina (Zostera muelleri) es una de las especies formadoras de praderas dominantes en Australia. Tiene la distribución más amplia de su familia (Zosteraceae) en las aguas templadas australianas, y es vital para la salud de nuestros océanos.

¡No me llames hierba marina!

Estas plantas acuáticas han desarrollado innumerables adaptaciones para sobrevivir en los mares, y al contrario de lo que mucha gente piensa, las hierbas marinas son muy diferentes de las algas.

Las algas son organismos comparativamente simples: son macroalgas sin tejido vascular, que es lo que conduce el agua y los nutrientes a través de la planta. En comparación, la hierba marina tiene hojas, raíces y rizomas, con flores, frutos y semillas para su reproducción.

Sin embargo, comparten una cosa. Los pastos marinos y las algas son «holobiontes», lo que significa que cada uno de ellos alberga una serie de microorganismos, como bacterias, hongos y microalgas, que contribuyen a su salud y a su supervivencia.

Las investigaciones han demostrado que estas relaciones cruciales entre el huésped y el microbio pueden interrumpirse fácilmente.

El cambio climático no sólo está afectando al hospedador de la hierba marina; todo el holobionte e incluso el entorno que ocupa están sufriendo el aumento de las temperaturas.

Plantas moradas en aguas cálidas

Mi investigación consiste en estudiar la respuesta de las praderas marinas y sus microbios asociados a la degradación ambiental. Me di cuenta de hasta qué punto el calentamiento de los océanos estaba afectando a la hierba marina cuando de repente me encontré con brotes morados en una pradera de la que tomaba muestras una vez al mes.

Me quedé impactado. Nunca había visto nada parecido.

Aunque investigaciones anteriores han descrito el fenómeno del enrojecimiento de las hojas de las praderas marinas, nunca había oído hablar de que las praderas marinas se volvieran púrpuras en este patrón específico de negro-morado-blanco.

Ya sabíamos que la hierba marina acumula pigmentos rojos como protección solar contra el aumento de la radiación ultravioleta que resulta del agotamiento de la capa de ozono y las consecuencias relacionadas con el cambio climático. Mi doctorado (que se publicará en breve) ha descubierto que este cambio de color tiene un fuerte efecto en las comunidades microbianas que viven en las hojas de las praderas marinas.

¿Por qué debería importarnos?

Además de producir extrañas sensaciones en los pies humanos, la hierba marina y sus homólogas son una parte crucial de nuestros ecosistemas costeros. Probablemente el mejor ejemplo es su función de criadero de peces y crustáceos juveniles.

También proporcionan alimento a una amplia gama de herbívoros, desde los dugongos hasta la tortuga verde (como aparece en la película Buscando a Nemo), que se alimentan de las abundantes praderas marinas.

Por último, también podemos agradecerles que secuestren enormes cantidades de carbono orgánico que, de otro modo, contribuirían enormemente al efecto invernadero. Denominados «sumideros de carbono azul», los investigadores han calculado que las praderas marinas podrían almacenar 19,9 gigatoneladas de carbono orgánico en todo el mundo.

Podría seguir escribiendo sobre las virtudes de las especies de Zostera (y de las praderas marinas en general) durante mucho, mucho tiempo, pero les dejaré con una sola reflexión: respiramos y comemos de un océano sano, y el océano no está sano sin las praderas marinas.

No es sólo hierba bajo sus pies

Las hierbas marinas son tan protectoras, que las considero una de las plantas más altruistas del planeta. Mantienen a raya a los agentes patógenos del agua y neutralizan las bacterias dañinas, manteniendo sanos los arrecifes de coral y actuando como una parte importante del bienestar del océano.

Por otra parte, estas plantas acuáticas también ayudan a preservar el patrimonio humano. Crean una gruesa capa de sedimentos en el fondo marino, bajo la cual se entierran los naufragios y otros tesoros y se protegen de la descomposición.

Durante unos 400 millones de años, la hierba marina y otras especies de pastos marinos han protegido el océano, nuestro planeta y las criaturas que viven en él.

A cambio, hemos conseguido crear innumerables formas de amenazar directa o indirectamente los ecosistemas basados en pastos marinos. Como resultado, las praderas han disminuido en todo el mundo a un ritmo acelerado del 7% anual.

Para muchos de nosotros, las praderas marinas son simplemente un obstáculo que hay que pasar en el camino hacia las olas. Pero para los que pasamos nuestros días con un tubo de buceo y tubos de recogida, estas pequeñas plantas acuáticas significan mucho más. Cuando miro una sola hoja de hierba marina, veo todo un microcosmos de entidades que interactúan.

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